Больше не было паники. Не меня избрали «сосудом» в предстоящем обряде. Главное – выжить, а с Матерью я договорюсь. Надеюсь… Одно лишь смутно царапало душу. Если опасность миновала, почему так мрачен Влад?
Помедлив у распахнутых дверей замка, я заглянула в дожидающийся меня густой сумрак и шагнула внутрь. Запах склепа и сырости заставил меня остановиться, словно я налетела на стену. Чувствуя себя слишком беспомощной, я попыталась вглядеться в темноту, населенную шорохами.
Тут с улицы послышались шаги, заставившие меня поспешно отступить и обернуться. Мимо меня прошел Виктор и насмешливо бросил, обращаясь к кому-то в полумраке:
– Отец, ты снова смог убедиться, что люди – наиглупейшие создания, слишком уверенные в важности своего сиюминутного существования! Надеюсь, моя миссия закончена?
– Твоя миссия только начинается! – гулко ответил ему низкий голос барона Геминга откуда-то из темноты. – Что же ты, веди к столу нашу дорогую гостью.
Я вдруг с удивлением поняла, что окружавшая меня темнота сменилась полумраком, разбавленным светом тонких солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели рассохшихся от времени ставен.
Весь первый этаж замка представлял собой большой зал высотой в три моих роста. На каменной кладке серых, закопченных стен кое-где оставались фрагменты нетронутых огнем и временем гобеленов и орнаментов.
Вместо привычных люстр и светильников – подсвечники на десяток свечей, укрепленные между закрытых ставнями окон. У противоположной стены хранили свои тайны три массивные деревянные двери. Я даже разглядела выход на лестницу и каменные ступени, уходившие куда-то вверх.
В центре зала я заметила три поблескивавших парчой дивана вкруг длинного овального стола на вычурных гнутых ножках, где теперь уютно расположились несколько незнакомцев во главе с бароном Гемингом.
Позади снова послышались шаги. Я оглянулась, с радостью узнавая высокие силуэты Влада, отца Яра и миниатюрную фигурку Вероники. Но едва они ступили под сень замка, как сумрак рядом со мной обрел плоть, и запястье вежливо, но крепко стиснули ледяные пальцы Виктора. Над ухом прошелестел его голос:
– Прошу за мной…
Я взглянула в его фосфоресцирующие красным глаза и послушно направилась следом. Еще бы! Сила, с которой он сжимал руку, просто не оставляла мне другого выбора.
Нам навстречу поднялся барон Геминг.
– Прошу, моя дорогая. Садись. Что будешь пить? У нас впереди еще целый день. Я бы предложил тебе нектар, но… – он повел рукой, указывая на две пузатые, затянутые в темную ткань бутылки, окруженные высокими бокалами, доверху наполненными темной жидкостью, – я обещал великой Матери вернуть тебя человеком… Поэтому, Вероника, – барон с улыбкой взглянул на приблизившуюся Веронику, – прошу, принеси нашей гостье воды.
Она едва заметно кивнула и, ни на кого не глядя, торопливо скрылась за одной из дверей.
Виктор толкнул меня на тихо скрипнувший диван. Какой же он жесткий! Потирая ушибленный бок, я украдкой оглядела сидевших за столом мужчин. Одного из них я знала по званым вечерам у Андруша. Кажется, Владиш… Лица других мне показались незнакомыми… Впрочем, у меня всегда была не очень-то хорошая память на лица и имена.
Барон опустился на диван напротив.
– Владиша ты знаешь, а знакомить тебя с другими – не вижу смысла, – подтвердил он мою догадку. Взял наполненный темной жидкостью бокал и, сделав небольшой глоток, отставил. Бессмертные о чем-то пошептались и тоже подняли бокалы. – За наш успех! Так вот… Зачем тебе имена тех, кого ты, возможно, никогда больше не увидишь? Кстати, скучать тебе в нашем обществе осталось недолго. Очень скоро тебя ждет сюрприз.
Не ответив, я поискала взглядом Влада, но ни его, ни отца Ярослава в зале уже не было.
Куда они подевались? Господи, что происходит? Отчего мне все больше кажется, что творится здесь совсем не то, в чем меня убеждали? Никто не планировал меня спасать! И никто не желал разрушать проклятье и исправлять ошибки…
– Знаешь, – барон все это время не отводил от меня глаз и словно прочел по моему лицу все мысли и страхи, – бессмертные сильны тем, что ставят интересы Рода превыше собственных, и Род хранит всех нас. Возможно, ведьма и хотела создать нас слабыми в противовес своим любимчикам – Детям леса, но… не все можно продумать и учесть, когда исполняешь роль создателя. Когда-нибудь она проиграет эту войну…
– Сомнений нет. – Виктор переглянулся с Владишем, отсалютовал бокалом всем присутствующим и одним глотком выпил. – Мы разорвем эту тварь!
– Зачем? – Я посмотрела в глаза барона. Страх, нет, даже не страх, а какое-то благоговение перед ним развеялось, как струйка сигаретного дыма под порывами ветра. – Зачем нужна такая победа? Вы целую вечность живете по воле случая, и за это время потеряли всех, кто когда-то был вам дорог. Вы – одиноки!
– Ты многого не знаешь и не понимаешь… – Он смерил меня тяжелым взглядом. – Жить можно вечно, но ни одно человеческое чувство не способно выдержать пытку бессмертием! Когда в тебе умирают любовь, страсть, дружба – остается одно. Страх. Из него рождается верность, подчинение… А что еще нужно от подданных и собственных детей такому, как я?
Какая-то нотка в его голосе говорила, кричала, умоляла не продолжать этот спор, но я не услышала предупреждения. Почему-то мне не было страшно! Больно, обидно, но не страшно!
Я обвела взглядом не вмешивающихся в спор, но внимательно слушавших нас мужчин и вновь упрямо посмотрела в глаза барона.
– Это только слова. И возможно, когда вас никто не видит, ваше сердце обливается тем, что вы все называете «нектаром». Возможно, вы мечтаете о покое, которого вас лишила ведьма, или, может, рисуете обычную жизнь вместе с любимой. А страх… Сильное, но глупое чувство. Можно бояться за кого-то. Можно бояться смерти, неизвестности… Но… все равно наступает миг, когда ты не в силах что-либо изменить. Боишься этого или нет…
– Да? А вдруг ты так говоришь, потому что знаешь – сегодня ты не умрешь? – Барон Геминг поднялся, обошел стол и приблизился ко мне. – Пойми, страх сидит в каждом из нас. И именно он позволяет подчинять. И именно он делает нас слабыми. Кстати, ты меня почти убедила в своей уникальности, но… ты тоже боишься.
Боюсь? Да… Наверное, боюсь потерять того, кого у меня никогда в этой жизни не было и не будет, да и быть не может, потому что между нами вечность…
Я усмехнулась и смело встретила его взгляд.
– И чего же?
Но он не ответил. Настороженно замер, глядя на распахнутые двери замка. Вскоре послышались голоса.
На его тонких губах заиграла искренняя улыбка:
– Боже, какие гости решили посетить наше родовое гнездо!
Все как по команде уставились на вновь прибывших гостей: двух мужчин и одну невысокую женщину, одетую в летний брючный костюм. Ее пышные кудрявые волосы в ореоле солнечных лучей казались золотыми. Жаль, лица гостей скрывал вуалью полумрак зала. Впрочем, если судить по высокой, чуть полноватой фигуре мужчины, стоявшего рядом с гостьей – мы дождались Андруша. С обещанным сюрпризом…
