— Останься со мной.
Изабель улыбнулась. Ее глаза казались огромными и светящимися изнутри в отблесках угасающего пламени.
— Мою мать хватит удар, если она обнаружит, что я не спала в своей постели. Она отправит на мои поиски сотню соглядатаев, и когда они найдут меня здесь…
— Я хотел сказать… останься со мной навсегда. — Эшби судорожно сглотнул. — Живи со мной, стань моей женой, моей графиней… — Сердце Эшби колотилось как сумасшедшее, пока он мучительно ждал ответа.
Изабель отстранилась, и ее ресницы затрепетали.
— Ты… делаешь мне предложение?
— Мне кажется, я его уже сделал.
Широкая улыбка осветила лицо Изабель.
— Я не сплю? Мне бы очень не хотелось проснуться и обнаружить, что это всего лишь сон.
Впав в эйфорию, Эшби игриво ущипнул Изабель за щеку.
— Ты выйдешь за меня замуж, мисс Обри?
Ее вопль восторга прозвучал для Эшби как песня:
— Да, я выйду за тебя!
Обняв Эшби за шею, она повалила его на подушки и осыпала поцелуями.
Наверное, он спит. Эшби убрал с лица Изабель растрепанные завитки, чувствуя, как горло предательски сжимается.
— Спасибо. Ты спасла меня. — Эшби поцеловал ее, вложив в поцелуй всю тоску, всю боль своей души.
— Мне пора. — Изабель со смехом оттолкнула его и переползла на край кровати.
— Вернись, проворная кошка! — Эшби успел ухватить Изабель за бедра, когда та уже собиралась спрыгнуть на пол, и вернул ее на место. Изабель со смехом упала на живот. Накрыв девушку своим телом, Эшби горячо прошептал ей на ухо: — Ты никуда не пойдешь. Теперь ты принадлежишь мне.
Он получил гораздо больше, чем заслуживал, и это ужасно пугало его. Эшби просто не мог поверить в свою удачу. Он знал, что Изабель довольно страстная девушка — впрочем, ему хватило бы уже того, что она вовсе не чуралась занятий сексом, — но он и не предполагал, какой огонь бушует в ее душе. На его пути никогда не встречалась женщина, с которой ему было бы так комфортно и так естественно заниматься любовью. Воображение Эшби принялось рисовать картины долгих жарких ночей, наполненных страстью. Эшби с улыбкой говорил себе, что Изабель создана для него одного, и все же внутренний голос, который невозможно было заставить замолчать, наполнял его душу дурными предчувствиями. Внезапно Эшби понял, как нужно действовать.
— Не смей шевелиться. — Он спрыгнул с кровати и направился к письменному столу.
— Куда ты? — спросила Изабель, повернув голову.
— Никуда. — Эшби зажег восковую свечу и выдвинул ящик стола. Он достал несколько листов писчей бумаги, перо, чернила и вернулся к кровати. Поставив свечу на прикроватный столик, Эшби улегся на живот и разложил бумагу на спине Изабель. Он опустил перо в чернила, откашлялся и начал писать.
— Моя дорогая леди Обри…
— Что ты делаешь? — Изабель захихикала и повернула голову, стараясь заглянуть через плечо. — Щекотно.
— …несмотря на то что все нижеизложенное может удивить вас, клянусь, ваша светлость будет радоваться так же, как я, когда узнает, что сегодня рано утром ваша восхитительная… нет, это вычеркнем…
— Парис! — Изабель едва не задохнулась от смеха.
— Тише. Не шевелись. — Эшби запечатлел поцелуй на ее обнаженной ягодице, заставив ее извиваться. — Итак, на чем я остановился? А, вот… Ваша восхитительная дочь согласилась стать моей женой. — Эшби поставил точку и нечаянно проколол бумагу — промах, результатом которого стало чернильное пятно на безукоризненной коже Изабель и новый взрыв смеха. — Мы провели вместе невероятно скандальную ночь, полную удовольствий, и теперь направляемся в Гретна-Грин…
— Что? — Изабель резко перевернулась и выхватила из рук Эшби бумаги.
Только благодаря его ловкости чернила не опрокинулись на постель и не залили белье. Эшби отложил письменные принадлежности на стол, лег рядом с Изабель, заложив руки за голову, с улыбкой наблюдая за тем, как она читает письмо.
— Ты не станешь посылать этот жуткий вздор.
— Вздор? — Схватив Изабель, Эшби положил ее себе на живот. — Если это твое толкование того, что произошло, я сейчас же исправлюсь. — Он зарылся носом в восхитительную впадинку на ее шее, поглаживая ладонями шелковистую кожу. Он ничуть не удивился, когда понял, что снова возжелал ее. Изабель превратила его в какого-то дикаря сластолюбца. Эшби было необходимо все время ощущать тело Изабель рядом со своим. Вздохнув, Изабель положила голову на плечо любимого.
— Мне и впрямь нужно возвращаться домой.
— Нет, не нужно. Я пошлю твоей матери письмо, и мы отправимся в Шотландию.
Изабель подняла голову:
— Прямо сейчас?
— Или утром. Как пожелаешь.
— Ты серьезно?
— Серьезнее не бывает. Мы сбежим.
Изабель осуждающе нахмурилась:
— Но я не хочу бежать. Для этого нет причины.
— Причина может появиться.
Глаза Изабель расширились от ужаса.
— Ребенок? О нет, нет, нет!
Сердце болезненно сжалось в груди Эшби.
— Ты не хочешь, чтобы у нас были дети, семья? — «Дом, наполненный смехом, шумом и жизнью». Жизнью рядом с Иззи. Эшби всегда хотел этого, но не смел надеяться.
— Хочу, но мы ведь не знаем о… пока. Кроме того, сначала ты должен за мной ухаживать.
— Для этого потребуется целый год, если не два, а я не хочу ждать.
— Почему?
«Потому что ты можешь передумать».
— Мне слишком много лет, чтобы ждать. К тому времени, как мы поженимся, я стану стариком с трясущимися руками. Я не смогу отнести жену в постель или взять на руки детей. Эта кий папа-дедушка.
— Ищешь убежища в старости? Ха-ха!
Эшби взял ее лицо в ладони.
— Ты такая чудесная. — Изабель открыла рот, чтобы возразить, и Эшби поцеловал ее. — Я хочу жениться на тебе. Я хочу любить тебя каждую ночь, каждое утро и каждый день. Хочу провести остаток жизни с тобой. Ну почему мы должны ждать? Изабель села на кровати и нахмурилась:
— Потому что я хочу, чтобы на нашей свадьбе были мои родные. Хочу венчаться в церкви, устроить прием для друзей с цветами и шампанским, чтобы все вокруг желали нам счастья.
Простое желание Изабель почему-то сильно разочаровало Эшби.
— Сколько раз тебе повторять, что я не появляюсь на людях? — бросил он довольно грубо, хотя вовсе не хотел этого.
Изабель одарила Эшби ледяным взглядом.
— Значит, мы будем прятаться всю жизнь?
Эшби не нашелся что ответить.
— Я хочу, чтобы за мной ухаживали, как это принято в обществе, Парис. Кроме того, мне вовсе не хочется запятнать свою репутацию.
