— Когда мы, поженившись, вернемся из Гретна-Грин, сплетники закроют рты. Ты будешь замужней леди, занимающей высокое положение в обществе. Никто не посмеет публично оскорбить графиню Эшби. Более того, ты сразу сможешь переехать ко мне. Так зачем ждать?
— Но почему ты не хочешь сделать то, о чем я тебя прошу? — взорвалась Изабель. — Почему у нас не может быть нормальной свадьбы? Почему мы должны прятаться от людей? — Изабель подождала ответа, а когда его не получила, процедила сквозь зубы: — Ты же граф Эшби, герой войны…
— Нет живых героев войны. Разве ты не знаешь об этом? — насмешливо возразил Эшби.
Глаза Изабель вспыхнули гневом.
— Послушай меня. Мой брат мертв. Ты жив. Ты должен простить себя за его смерть. Хватит себя ненавидеть, — гневно произнесла она. — Посмотри, что ты с собой сделал!
Изабель прижалась грудью к его спине и обняла за плечи. Ее теплые губы мягким шелком заскользили по его шее.
— Парис. Что мучает тебя, любовь моя? Ты уже многим поделился со мной, и все же я чувствую, что в твоей душе остался уголок, куда не может проникнуть солнечный свет. Возможно, я не так умна, как ты, но я постараюсь понять тебя.
Убрав руки Изабель, Эшби встал. Он был рассержен на нее и на себя самого. Но как ей рассказать? Как объяснить?
— Почему бы тебе не отнестись с уважением к моей ситуации? Ты с самого начала знала, как я живу, черт возьми! — Эшби подошел к столу и налил себе виски.
Изабель развернулась на подкашивающихся ногах.
— Я не прошу тебя становиться светским львом, черт бы тебя побрал! Но ведь ты намерен держать меня здесь, рядом с собой… как птицу в клетке! Что это будет за жизнь, Парис?
Ее сомнения пронзали сердце Эшби, как удары ножа.
— Ты хочешь сказать, что я буду держать тебя в заключении? Кто я такой, по твоему мнению? Чудовище? Приходи и уходи, когда захочешь. Я даже дам тебе ключ.
— Но не станешь сопровождать меня. Я буду уходить и приходить, словно у меня нет мужа. Должна ли я буду сообщать тебе ежедневно о своих планах, чтобы получить одобрение? Должна ли я подробно рассказывать тебе о каждой прогулке? Станешь ли ты запрещать мне танцевать с другими джентльменами?
Вопросы Изабель сыпались на Эшби подобно пушечным ядрам.
— Я прошу тебя стать моей женой, — зло бросил он, — а ты беспокоишься о том, разрешат ли тебе танцевать с другими мужчинами? Я думал, влюбленная женщина предпочтет проводить ночи в обществе мужа!
— А почему я должна принести такую жертву? Почему ты не хочешь пожертвовать своими привычками ради меня?
— Ты не знаешь, чего просишь! — разочарованно прорычал Эшби.
— В таком случае мой ответ — нет!
Эшби оцепенел от неожиданности.
— Что?
В глазах Изабель блеснули слезы.
— Тебе нет до меня никакого дела. И никогда не было. Тебя волновало только то, чего хочешь ты. Теперь я знаю, что это за желания. Тебе нужна племенная кобыла, которая родит тебе наследника и будет делить с тобой постель. А как насчет моих желаний? Или они не вписываются в твой эгоистичный план? — Слезы полились по щекам Изабель. — Господи, какая же я дура. Я думала… Я убедила себя в том, что небезразлична тебе.
Эшби охватило раскаяние. Он отставил стакан и подошел к кровати.
— Ты мне действительно небезразлична, и я очень счастлив, что ты пришла ко мне.
Гнев загорелся в блестевших от слез глазах Изабель. Она спрыгнула с кровати и принялась собирать разбросанную по полу одежду.
— Найди себе другую гусыню, которая станет развлекать тебя в твоем уединении!
Сердце Эшби отчаянно колотилось. Господи, Изабель просто убивала его.
— А что, если ты забеременеешь?
— Тогда я буду окончательно скомпрометирована, но, по крайней мере, со мной будут мои близкие. — Изабель шмыгнула носом.
— Я никогда не говорил, что ты не можешь видеться с семьей, черт возьми! И если ты думаешь, что я позволю тебе растить моего ребенка, моего наследника незаконнорожденным, то ты совсем меня не знаешь!
Изабель бросила на Эшби пренебрежительный взгляд:
— Ну и что ты сделаешь? Закуешь в кандалы?
— Если бы ты действительно верила, что я это сделаю, ты бы так не шутила.
— Я не выйду за тебя замуж на таких условиях, Парис. Я не стану твоим домашним любимцем.
Беспричинный страх охватил Эшби, и он чужим голосом произнес:
— Если ты отвергнешь меня, я буду вынужден переговорить со Стилгоу. Интересно, как твой брат отреагирует на известие о том, что его разборчивая сестра нанесла мне визит под покровом ночи и теперь может забеременеть?
Изабель сморщилась, как от удара.
— Ты мне угрожаешь?
— Я тебя убеждаю. Подумай еще раз.
— Если ты поговоришь со Стилгоу, моей репутации и благотворительному обществу конец. Я буду ненавидеть и презирать тебя до конца своих дней!
— Как получилось, что мы докатились до этого? Ведь всего несколько минут назад мы занимались любовью.
— Любовью? Да ты даже не знаешь, что это такое! Ты разрушил все… Все!
Эшби сделал шаг вперед.
— Ты не можешь просто так уйти. Мы принадлежим друг другу!
— Не подходи ко мне! — Тяжело дыша, Изабель села на кровать и принялась надевать чулки.
— Сейчас ведь ночь! Утром я отвезу тебя в своем экипаже. — Прямо в Шотландию. Как долго Изабель будет обижаться на него? Ведь это же глупо. Когда они окажутся в пути и будут проводить все дни и ночи в компании друг друга, она изменит свое мнение.
Но как только Эшби подошел к Изабель, она вскочила и попятилась к окну.
— Не подходи ко мне! Я не могу дышать, когда ты находишься рядом! Мне нужен воздух… — Изабель так надрывно кричала, что с трудом переводила дыхание.
Эшби охватила тревога. Он схватил ее за плечо.
— Изабель, что случилось?
— Отпусти меня! — Она распахнула окно и перевесилась через подоконник, позволив ночному воздуху наброситься на ее обнаженное тело.
Схватив одеяло, Эшби хотел накрыть Изабель, пока та не схватила воспаление легких.
— Не дотрагивайся до меня! — задыхаясь, крикнула Изабель и съежилась, как перед ударом.
У нее случился какой-то приступ, и она позволила Эшби лишь стоять и смотреть. Ее прерывистые рыдания вынимали из него всю душу.
— Я прикажу подать для тебя экипаж.
— Экипаж Софи ждет меня на противоположной стороне улицы. Я хочу одеться. Будь любезен, подожди снаружи.
Мерзавец. Бесчувственный негодяй. Он заслуживал того, чтобы гореть в аду.
