— Изабель. Прости меня. Я не хотел напугать тебя. Мы можем спокойно все обсудить. Я принесу тебе стакан вис…
— Убирайся!
Эшби сжался. Она выгоняла его из собственной спальни, как если бы была хозяйкой в доме, и это обнадеживало.
— Хорошо. Я подожду снаружи, пока ты оденешься. А потом мы поговорим. — Надев брюки, Эшби босиком вышел в коридор. Опершись о стену, он прислушивался к шороху шелка и плачу Изабель. Ее страдания уничтожили то, что осталось от его души.
Закутанная в плащ с низко надвинутым на глаза капюшоном, Изабель поспешила вниз по лестнице.
— Изабель! — Эшби бросился за ней. Он первым достиг двери и рукой преградил ей путь. — Пожалуйста, не уходи, — взмолился он, — подумай еще раз.
— Ты эгоистичен и жалок! Ты угрожал мне! Я не хочу больше тебя видеть!
Эшби охватила паника.
Изабель убрала его руку и открыла дверь.
— Прощай, Эшби.
Глава 22
Да, счастье минуло
И унесло с собой страданья.
Кристина Росетти
— Ты не могла бы хоть пару секунд посидеть спокойно? От тебя кружится голова.
Расхаживая взад и вперед в гостиной Софи, перед окном, выходящим в сад, Изабель желала, чтобы кто-нибудь размозжил ей голову и тем самым положил конец беспорядку, царящему в ее сознании. Все ее мысли были об Эшби, а сердце разрывалось между невыносимой тоской и обжигающей яростью. Прошлой ночью, покинув Ланкастер-Хаус, Изабель решила ехать к Софи. Подруга обеспечит ей алиби, если вдруг возникнут какие-нибудь разговоры или Парис вздумает осуществить свою угрозу. Кроме того, она будет избавлена от расспросов матери. Слуги же Софи были немы как рыбы, потому что им платили скорее за молчание, чем за профессиональные качества. Изабель немного поспала и проснулась с ужасающей головной болью и желанием умереть. Она приняла ванну и переоделась в одно из платьев Софи, но аромат любовника словно прилип к ней намертво, пробуждая мучительные воспоминания о том, как их тела исступленно сплетались в едином порыве.
Занятия любовью с Эшби оказались необузданными, страстными и прекрасными. Не знай Изабель правды, она могла бы вообразить, что он испытывал к ней столь же глубокие и сильные чувства, что и она к нему.
Изабель почти полжизни сгорала от любви к единственному мужчине, к Эшби, желая единолично обладать им. Прошлая ночь, когда она смотрела в его лицо, слышала его голос и утопала в его объятьях, была чудом. Эшби поделился с ней самым сокровенным и окутал любовью. Во всяком случае, Изабель так считала.
«Это ты меня выбрала». Конечно. Изабель говорила о взаимной любви, а он подразумевал вожделение. Изабель хотела весь мир известить о своем счастье, Эшби же хотел удержать его в секрете. А когда Изабель попыталась вступить в переговоры, он начал угрожать. Истинная суть их отношений была предельно ясна: Изабель постучалась в его дверь как раз в тот момент, когда Эшби дошел до предела.
— Выпей чаю с печеньем, — предложила Софи. — Я отчетливо слышу, как у тебя урчит в желудке. — Она похлопала рукой по дивану, приглашая Изабель сесть, и налила в чашку чай.
Изабель с неохотой повиновалась.
— Я не знаю, что он может предпринять, — тихо проговорила Изабель. — Он напугал меня прошлой ночью. В какой-то момент мне показалось, что, если я не уйду сию же минуту, он вообще не выпустит меня из своего дома.
— Ты боишься его? — изумленно спросила Софи.
— Он слишком… сложен для меня.
— Это-то и делает его интересным, — улыбнулась Софи. Изабель глубоко вздохнула.
— Я отвергла его, Софи. Отклонила предложение.
В глазах Софи одновременно вспыхнули удивление, ужас и гнев. Она поджала губы.
— Глупая импульсивная девчонка! Ты отвергла мужчину, которого любила всю свою жизнь, чтобы выйти замуж за павлина, который тебе совершенно безразличен? Твой брат больше не потерпит отказов, Иззи. Он заставит тебя принять предложение Хэнсона, и ты всю свою жизнь будешь жалеть о собственной ошибке.
Изабель охватило оцепенение.
— Ты считаешь, я должна была дать ему свое согласие?
— Несомненно. Ничто в жизни не постоянно, кроме смерти. Люди меняются. Время и любовь — самые целительные силы в мире. Потерянное доверие можно восстановить. Возможно, тебе придется немного побегать за ним, чтобы сохранить интерес к себе. И возможно, у тебя не будет свадьбы, о которой ты мечтаешь. Но поверь, это такая мелочь. — Софи взяла руку Изабель и сжала ее.
Изабель задумалась над сказанным.
— Но смогу ли я жить в уединении, Софи? Я говорила, что у меня случился приступ клаустрофобии в его присутствии? Я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке, мне не хватало воздуха…
— Бедный Эшби. Должно быть, он едва не сошел с ума, виня себя в том, что напугал тебя до смерти. Ты не рассказывала ему о своих приступах?
— Это не его дело.
— Но он беспокоился? — осторожно осведомилась Софи. Изабель опустила глаза.
— Да, очень.
— Иззи, я сомневаюсь, что эта ситуация никогда не изменится. Он вернется в общество. Когда придет время. Выходи за него замуж, открой для него свое огромное сердце и помоги ему исцелиться.
— Но на это могут уйти годы, — слабо запротестовала Изабель, в душу которой запали слова Софи.
— Все должно происходить так, как запланировала ты, да? Хочешь получить сразу все или ничего?
— Я чувствую себя как глупая овца, которая отбилась от стада и забрела в пещеру монстра и таким образом стала его обедом. — Только Парис… не был монстром. Он считал себя таковым. Изабель высказала свое мнение, а в ответ он выпустил на свободу демонов. Теперь он должен разгадать целый ряд эмоциональных и моральных головоломок и решить, возвращаться ему в общество или нет.
— Не будь такой глупышкой, — усмехнулась Софи. — Он обожает тебя. Он бросит к твоим ногам все, чем обладает, и завоюет тебя с помощью имеющихся в его арсенале пороков. Осмелюсь предположить, что ты будешь весьма удовлетворенной овцой.
Краска бросилась в лицо Изабель при воспоминании о том, какое удовлетворение испытала она прошлой ночью от изысканных ласк Эшби.
— Он просил меня подумать, — призналась она неуверенно.
— Одно это добавляет несколько очков в его пользу, дорогая.
— Ему нужна жена.
— Ему нужна ты.
Тяжело вздохнув, Изабель подперла подбородок кулаками и поставила локти на колени.
— Ты сказала ему о своих чувствах? — спросила Софи, и Изабель кивнула. — И потом ушла? — Изабель снова кивнула. Софи с недоверием посмотрела на подругу. — А ты жестокая.
Слезы хлынули из глаз Изабель.
