Посвящается Метью
Давайте не тратить время попусту, лучше сразу определимся со следующими известными нам фактами:
1. В 2020 году, когда новый «Титаник» должен был отправиться в свое первое плаванье, никто не сомневался, что это самый лучший, самый роскошный круизный лайнер в мире. Да еще и непотопляемый.
2. Его предшественник, первый «Титаник», был построен в родном городе Джимми, в Белфасте. Он затонул рано утром 15 апреля 1912 года.
3. В постройке первого «Титаника» участвовал прадедушка Джимми. Известно, что этот прадедушка был неумехой. Посему понятно, что лайнер потонул.
4. Про первый «Титаник» тоже говорили, что он непотопляемый. Вместе с ним пошли ко дну тысяча пятьсот человек, команда и пассажиры. Отсюда мораль — не слушайте, что люди болтают, и учитесь плавать.
5. История — скучнейшая штука. Если вы действительно хотите узнать подробнее про старый «Титаник», смотрите фильм.
6. Никак не соображу, о чем я хотел сказать в этом пункте, но наверняка припомню.
7. Больше пока ничего в голову не пришло.
Пролог
Прежде чем начнется вся эта история, уместно сделать небольшое предисловие и попытаться объяснить, с чего вдруг Везунчик Джимми Армстронг тайно пробрался на борт нового «Титаника». Это было занятное приключение, хотя и не такое захватывающее, как то, что происходило потом, — жуткая эпидемия, приведшая к концу Нашей с Вами Привычной Цивилизации, пиратский бунт и псы-людоеды. Но в бегстве Джимми следует разобраться, надо понять, что он оказался на «Титанике» не по собственному почину, а потому, что в первый раз в жизни собрался совершить правильный поступок.
Шел 2020 год, самый обычный, ничем не отличающийся год. Везунчику Джимми Армстронгу иногда до смерти надоедало слушать про «Титаник». Ему прямо чудилось, что это он, Джимми, отплыл на нем, а не его замшелый предок, почивший на дне морском вместе с кучей обломков. Но хотел того Джимми или нет, ему на роду было написано, что «Титаник» сыграет главную роль в его жизни. О «Титанике» ему вечно толковал дед, о «Титанике» вечно толковали его родители, а потом недалеко от школы, где учился Джимми, начали строить новый «Титаник», и изо дня в день можно было наблюдать, как он становится все больше и больше, пока не стал таким громадным, как целый город. Тут уж и все учителя, и большинство учеников принялись без конца толковать о новом «Титанике».
И вот школьникам, в виде особой привилегии, разрешили осмотреть этот новый корабль.
[1]
Тридцать восемь девчонок и мальчишек — ученики средней школы Восточного Белфаста — битком набились в автобус, рассчитанный на вдвое меньшее количество пассажиров. Толкаясь, пинаясь, награждая друг дружку тумаками, они, заняв все сиденья и теснясь в проходе, вопили и ругались, припекаемые жарким июньским утренним солнцем. Им не терпелось вырваться из автобуса, но водитель — толстяк мистер Кармайкл — не выпускал их, пока не разрешит ответственный за экскурсию учитель мистер Макдоуэлл. А тот и не думал торопиться, наверно, потому, что уже наслаждался свежим морским ветерком, гуляющим по пристани. Он беседовал с экскурсоводом, которого предоставили владельцы «Титаника» из международной компании «Белая звезда».
Но в конце концов двери автобуса открылись и появился мистер Макдоуэлл, встреченный бурей насмешливых аплодисментов.
— Хватит! Хватит! — воскликнул он. — Прекратите! Извольте все, соблюдая порядок, выйти и построиться в две аккуратные шеренги…
В последовавшей за этими словами свалке мистера Макдоуэлла чуть не растоптали. Он во все горло призывал к порядку, но никто не обращал на него внимания. Экскурсовод от компании «Белая звезда» наблюдал за ребятами с тревогой — это ему пришло в голову пригласить на «Титаник» учеников местной школы. Он полагал, что это послужит хорошей рекламой для нового корабля, но теперь уже сомневался, удачной ли была его идея.
— А ну, успокойтесь! — размахивал руками мистер Макдоуэлл.
— Ой! — вскрикнул Джимми, которого стукнули сзади.
— Армстронг! — рявкнул учитель. — Перестань сейчас же!
— Да это не я, сэр!
— Замолчи!
Джимми злобно оглянулся на своего хихикающего приятеля Гарри.
— Послушайте — это мистер Уэбстер, он любезно согласился быть вашим экскурсоводом.
— Ай! — подпрыгнул Джимми. — Кончай, а то я…
— Армстронг! Ты опять!
— Сэр, он…
— Предупреждаю, Армстронг! Еще одно слово, и ты отправишься обратно в автобус.
— Ну, подожди, ты у меня получишь, — прошипел, скривив губы, Джимми.
Когда ученики двинулись к трапу, мистер Уэбстер, краснолицый мужчина с редеющими волосами, поднял руку.
— Хочу предупредить, что, хотя видеть вас у нас на борту большое удовольствие, вы должны помнить: корабль еще не готов, наносятся последние штрихи. Поэтому я убедительнейше прошу вас держаться одной группой и никуда не отходить.
— Ой!
На этот раз Джимми больше не стал сдерживаться. Он повернулся и влепил Гарри хорошую оплеуху. Тот взвыл от боли и схватился за нос, напрасно пытаясь остановить хлынувшую кровь.
— Я тебя предупреждал! — цыкнул на него Джимми. — Скажешь, нет?
Но не успел он договорить, как его схватили сзади за куртку, выволокли из ряда и поставили перед классом.
Над ним с пылающим лицом возвышался мистер Макдоуэлл.
— Ну, Армстронг! С меня хватит! Ты меня достал!
— Это не я, сэр!
— Не ты заехал в нос Хиггинсу?
— Я, но он колошматил меня по спине.
— Вечно ты валишь все на других, Армстронг, верно?
— Нет, сэр… да… но он…
— От тебя, Армстронг, всегда одни неприятности! Всегда и везде! Отправляйся в автобус!
— Как, сэр?
— Ступай обратно в автобус! Я не дам тебе портить всему классу сегодняшнюю экскурсию! Ты уже подвел своих одноклассников и всю нашу школу! Чего доброго, если тебя пустить на борт, так ты и судно потопишь! Немедленно в автобус!
Джимми задохнулся от ярости. Он ненавидел Гарри Хиггинса, ненавидел мистера Макдоуэлла, ненавидел мистера Уэбстера и почувствовал, что ненавидит и этот новый «Титаник».
