Фиррина наклонилась к Оскану и попыталась поймать его взгляд, как будто имела дело с дурачком.
— Оскан, нам надо уходить немедленно?
— Нет, — на удивление спокойно ответил он. — У них очень честолюбивый командир, но у него хватает ума не загонять лошадей. Кроме того, он не боится потерять нас, уж больно ясный след оставили все эти повозки. Он уверен, что мы совершенные тупицы и через день-другой «маленькая принцесса» будет у него в руках.
Фиррина пришла в ярость.
— «Маленькая принцесса», говоришь? Глупец! Он не знает, что охотится за Дикой Северной Кошкой и ее зубы и когти скоро вонзятся ему в глотку! — Девочка вскочила на ноги, уронив Фибулу на землю. С минуту Фиррина ходила взад-вперед и наконец села обратно, бормоча себе под нос: — Да как скрыть следы, оставленные жителями целого города? Это же невозможно! Мог бы и что получше придумать…
— Не стоит придавать значение тому, что думает этот глупец, госпожа, — сказал Маггиор Тот. — А я бы посоветовал пока что не говорить людям об этой… возможной опасности. Как вы сами изволили заметить, они и так в любую минуту готовы поддаться панике.
Кассий Бронт во главе конного войска въехал во вражескую столицу через главные ворота. После известий о разгроме армии вторжения к нему прибыло подкрепление, так что к Фростмаррису он выступил уже не с тысячей, а с полутора тысячами солдат. Его конница, не встретив никакого сопротивления, вихрем пронеслась по главной дороге королевства и через два дня уже была под стенами столицы.
Высокие стены вражеской твердыни выглядели грозно, однако скоро стало понятно, что разведчики были правы: жители покинули город. Тем не менее, въезжая в главные ворота, Бронт был настороже и велел всадникам держать оружие наготове, ожидая подвоха и засады. Но город и вправду был пуст. По безлюдным улицам, зловеще бормоча, гулял колючий ветер. Жуткую тишину нарушал только стук дверей, изредка хлопавших на ветру. У молодых воинов разыгралось воображение, в каждом окне им мерещились чьи-то глаза, в каждом закоулке скрывалась армия теней, словно призраки Фростмарриса задумали извести захватчиков. Ветер продолжал нашептывать нечеловеческие слова, и как-то раз Кассию Бронту даже почудился злорадный смешок. Командир имперцев то и дело дергался, когда ему слышалось нечто подозрительное, но призрачный враг тут же замолкал.
Лошади, почувствовав напряжение седоков, испуганно ржали. Одна даже взбрыкнула, чуть не скинув всадника. Тот потом клялся, что видел, как в переулок шмыгнула какая-то тень в лохмотьях. Однако Кассий Бронт не зря много лет учился в лучших колледжах и тренировался в лучших военных лагерях Полипонта. Он хорошо разбирался в науке и верил в познание Вселенной. Он твердо знал: того, что нельзя подсчитать, изучить под микроскопом или препарировать, попросту не существует. А значит, все эти страхи — не более чем игра воображения, сказал он себе, и это помогло. Вскоре к командиру имперцев вернулось присутствие духа, а когда впереди показались стены королевского замка, ему даже стало весело. Да ведь город теперь в его власти! Бронт не удержался и пришпорил лошадь.
А за спинами имперских солдат, словно живой дым, сгущались тени. Пусть сегодня страхи захватчиков и отступили, но очень скоро…
Солдаты вошли в главную залу королевского замка и получили приказ сорвать герб Айсмарка с изображением белого медведя. Кассий Бронт лично взобрался на поперечную балку и повесил на его место имперского орла.
Оставив в замке маленький гарнизон в полсотни человек, он отправился в погоню за принцессой. Никогда еще он не чувствовал себя так уверенно. Под его началом полторы тысячи опытных солдат, а след, оставленный беглецами, видно за версту. Опустевшие улицы Фростмарриса огласились воинственными и дерзкими криками вражеских солдат, топотом их коней. Город внезапно наполнился шумом чужого присутствия, но когда последний всадник скрылся в длинном туннеле, ведущем на залитые солнцем равнины, на Фростмаррис вновь опустилось мертвое безмолвие. Командир гарнизона, оставленного в крепости, почему-то знал, что впереди очень долгая зима и ему понадобится весь его немалый опыт, чтобы сохранить в рядах солдат дисциплину.
А Кассий Бронт разве что из седла не выпрыгивал от волнения. Он чувствовал себя как в детстве, когда семья ехала отдыхать на любимое побережье. Он верил, что впереди его ждут великие свершения, которые, конечно же, принесут ему славу. Сам Сципион Беллорум тоже начинал с того, что показал себя одаренным полководцем, и кто знает… может… ну, хотя бы предположим, что имя Кассия Бронта когда-нибудь будут произносить с таким же почтением, как и имя главнокомандующего!.. Бронт, конечно, понимал, что ему еще далеко до великого полководца, присоединившего к империи три страны и пять провинций. Но у него, Кассия Бронта, еще все впереди, и если ему удастся захватить в плен принцессу, то начало его военной карьеры будет даже успешнее, чем у Сципиона Беллорума.
Он так погрузился в эти мечты, что даже ледяной ветер Айсмарка был ему нипочем. Командир имперской конницы гнал коня вперед, устремив решительный взгляд туда, где зловеще темнела полоса деревьев — опушка леса, раскинувшегося на много миль. Даже эта мрачная чаща не могла устрашить Кассия Бронта. В его глазах бескрайняя живая громада Великого леса была всего лишь источником древесины для строительства кораблей, осадных орудий и многого другого, что необходимо для триумфального шествия по миру имперской армии. Чтобы поддерживать свою мощь, империя ежегодно потребляла несметные объемы дерева, руды и других материалов. Даже самый высокий и древний лесной исполин был для нее всего лишь дровами, которым предстоит сгореть в горниле военной машины.
Кассий Бронт, ехавший во главе конницы, отчетливо видел, что дорога уходит в лес и след принцессы ведет туда же. Разведчики, охотники из южных провинций империи, заверили командира, что этот след оставлен всего несколько дней назад. Поскольку такой большой караван не может двигаться быстро, Кассий Бронт рассчитывал догнать его через два дня.
Войско без колебаний вступило в лес. Ясный зимний день внезапно сменился зеленоватыми сумерками, и цокот копыт жутковатым эхом отзывался в тишине чащобы, спокойной и неподвижной, будто священный храм. Но имперцам все было нипочем. Даже те из них, кто слегка оробел, отмахнулись от своих страхов. Эхо гуляет по лесу просто потому, что звуки отражаются от стволов деревьев, а воздух кажется таким застывшим всего лишь из-за того, что плотное переплетение ветвей препятствует ветру. Как и Кассий Бронт, солдаты придавали значение только научным и разумным доводам. Они верили, что, завоевывая эту землю, несут логику и порядок в испорченный глупыми суевериями мир. За свою историю империя Полипонт уже принесла свет разума в более чем пятьдесят стран, истребив глупые верования их обитателей, как бы те ни возражали.
Но пока что солдатами двигали не столько философские идеалы, сколько честолюбие и жажда наживы. Как и их командир, имперцы были полны решимости до наступления ночи пройти как можно больше. Зимой в северном краю дни коротки, а в лесу темнеет еще быстрее, поэтому Кассий Бронт, приподнявшись в стременах, подал сигнал, и лошади перешли на легкий галоп. Он знал, что его войско может ехать так часами, покрывая милю за милей, словно у них назначена встреча с богинями судьбы, в которых верят наивная принцесса и ее бедные подданные.
