Но ему не дремалось. В голове неустанно крутились мысли об этом темном деле, и он задавал себе вопрос: стоило ли соглашаться на предложение Янкера? Да нет, не предложение это было, а просьба. Отчаянная просьба попавшего в безвыходное положение человека. Возможно, провал грозил Улиссу не только потерей места в Администрации Императора, но и чем-то похуже…
«Это его проблемы», – сердито отмахнулся от мыслей Габлер и дал команду пайлоту включить тиви.
…В залах космопорта «Дикое поле», кажется, ничего не изменилось со вчерашнего вечера: шопы, кафетерии, бегущие надписи, мув-имиджи; даже пассажиры были похожи на вчерашних. До шаттла на орбитальную станцию оставалось еще много времени, и Крис был обречен на томительное безделье. Юнит он вновь поместил в камеру хранения, прошептал заклинание и отправился бродить туда-сюда, разглядывая витрины. Еще в такси он накинул плащ. Ему хотелось быть как можно более незаметным, а лучше всего – вообще невидимым. Но «невидимки» остались на базе – да и кто бы выдал одну из них уходящему в отпуск?
Когда из-за угла сувенирки показался рыжий здоровяк в тускло-серебристом комбинезоне, Крис вновь всерьез подумал о том, что каким-то невероятным образом провалился в прошлое. Во вчерашний вечер. Рыжий все так же покачивался, а когда заулыбался, обнаружились у него во рту две дырки на месте все тех же передних зубов. Улыбался он не просто так, а потому что явно узнал Криса – и это было удивительно, учитывая его вчерашнее и сегодняшнее состояние. Судя по всему, он за все это время так и не прилег. Впрочем, умение много пить входило в обязанности эфесов…
– А вот и ты! – взревел рыжий и стремительно заключил Габлера в объятия. – Куда ты подевался, Алессандро? Я ж, эт-самое, обыскался.
Крис с трудом высвободился из железной хватки «солнца» и хотел уже пояснить, что он вовсе не Алессандро, но тот бесцеремонно схватил его за борт плаща, распахнул и завопил еще громче:
– Ага, «минерва»! Послушался-таки Арьена Рютте. Но меня не проведешь! Пошли, братан, промочим горло!
Он не выпускал плащ Габлера из своей лапищи, и Крис понял, что на этот раз ему не отвертеться. Да и не было, собственно, причины отказываться – стаканчик-другой чего-нибудь в меру крепкого ему сейчас бы не помешал. Хотя пить спиртное в столь ранний час вовсе не было его хобби.
Арьен Рютте поволок его на второй ярус, почти непрерывно говоря на ходу. Прогуливавшиеся по залу полицейские внимательно смотрели на него – наверное, далеко не в первый раз, – но не трогали. Продолжал он изливаться и в «поилке», где его, видимо, уже хорошо знали, – рыжий явно соскучился по компании, но заводить беседы с сивилами считал ниже своего достоинства. Можно было только поражаться тому, что он до сих пор способен довольно внятно излагать свои мысли и почти не терять нить повествования. И отрекомендовавшегося ему Габлера он безошибочно называл Крисом.
Напиток, предложенный для употребления Арьеном, оказался весьма своеобразным. «Горилка с перцем» – так он назывался, и Габлер радовался, что поначалу сделал всего лишь один не очень длинный глоток. В горле словно развели костер, а на глаза навернулись слезы. Он торопливо влил в себя предусмотрительно взятый сок, и пожар утих. В дальнейшем он действовал по той же методике, и вскоре ему стало очень хорошо и очень легко, словно свалился с души тяжелый камень. Арьен же Рютте горилку ничем не запивал, однако держался на том же уровне и не выказывал никаких признаков близящейся отключки. Видать, очень крепкий был парень. Сродни горилке.
История файтера легиона «Солнце» была проста, как стойка «смирно». Арьен Рютте и еще два его сослуживца, дождавшись законного отпуска, покинули базу на Марсе. («Краснозадый» – так неделикатно называл Рютте четвертую планету системы Солнца.) Каботажник доставил их к Земле, на одну из орбиталок. Сослуживцы благополучно отбыли в свои родные планетные системы, а Рютте решил смотаться на Землю и немного оттянуться перед возвращением домой. Собственно, отмечать отпуск они начали, еще даже не стартовав с Марса, продолжали в течение всего полета, и Арьен загружался в шаттл, уходящий на Землю с «Ринга», в «не очень четком состоянии» – так он выразился. Почему он выбрал шаттл, идущий именно сюда, в космопорт «Дикое поле», для него до сих пор оставалось загадкой. Наверное, просто под руку, так сказать, подвернулся. Душа-то жаждала праздника, душа-то стремилась к развлечениям… Хотелось куда-нибудь еще, но, побродив по окрестностям, Рютте понял, что все желаемое можно найти прямо здесь, и сложил крылья в «Диком поле». Погулял он, по его словам, хорошо, и длилось это четверо суток. Зубы, как он объяснил, пострадали не в драке, а по его собственной оплошности – Арьен не стал уточнять, какой именно. Зубы не беда, дома новые вставит. Главное – получил удовольствие, жаль только, эфесы ему не попадались. Приходилось пить то с хошками, то в одиночку.
– Только не с этими сивилами, братан, – гудел он, перегибаясь через стол к Габлеру. – Я с ними – ни-ни! – и он мотал указательным пальцем, подобным стволу излучателя.
Крис не стал выяснять, чем вызвано такое негативное отношение ко всем тем, кто не служит в Стафле. Он терпеливо слушал, время от времени кивал и подавал реплики, но не забывал следить за временем. Он вовсе не собирался прозевать посадку на шаттл до орбиталки.
Когда Арьен Рютте все-таки немного выдохся и сделал паузу, Габлер поинтересовался его дальнейшими планами. Не вечно же «солнце» собирался сидеть тут, и дома, поди, заждались…
– Не заждались. – Арьен помрачнел и стукнул по столу кулаком. – У матери, эт-самое, медовый месяц… а и года не прошло! – Он скрипнул зубами и повертел в руке полупустой стакан. – Так что на Шамбале меня не очень-то и ждут. Но я все равно заявлюсь!
Крис поднял брови:
– Так ты на Шамбалу? Прямо сейчас?
– Ну да, а куда же еще? Не на постоянку
[79]
же возвращаться! Это я еще успею.
– Значит, летим вместе, – сказал Габлер. – Мне тоже туда.
– Годится! – вновь заулыбался Арьен. – За это надо выпить! Что-то у меня, эт-самое, в горле напрочь пересохло…
Глава 16
О пользе знаний
Когда шаттл прибыл на орбитальную станцию «Ринг-I», Арьен Рютте сумел Криса удивить. Подремав в кресле во время короткого полета, он вполне пришел в себя и выглядел свеженьким, как утренний цветок. Но, в отличие от утреннего цветка, вновь готовый что-нибудь выпить. Крис не стал с ним спорить, хотя ему после земной горилки добавлять уже не хотелось. Ну, разве что глоток-другой, не больше. Чисто символически.
Они сделали этот глоток-другой в ожидании посадки на «Суллу», а потом Габлер, оставив Арьена наедине со стаканом, встал в очередь на сдачу оружия. Собственно, парализатор ему теперь был не нужен, но не выбрасывать же недавнюю покупку… Хотя он искренне желал, чтобы она ему больше не пригодилась.
Народу в зале даже на глазок было гораздо меньше, чем мог вместить космический левиафан. С будущего года, как узнали Крис и Арьен из сообщения на табло, прямые рейсы из системы Солнца в систему Квирина вообще прекращались. Чтобы попасть на Шамбалу, нужно будет лететь через Единорог. Маршрут Земля – Шамбала, как пояснил Арьен, уже давно считался убыточным. Не очень привлекательной планетой была Шамбала.
