Время от времени потрескивал счетчик. Наконец в лицо ударила струя сухого зловонного воздуха, и бетонная стена, вдоль которой шел Мередит, внезапно оборвалась. Луч фонарика сделал круг, осветив арку. Над ней была еще одна надпись, на сей раз вырезанная на металлической пластине, привинченной к бетонной поверхности:
КОМПЬЮТЕРНЫЙ ОТДЕЛ
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА
ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН
Мередит усмехнулся. Слова, значки, буквы. Все прошло, все забыто…
Арка осталась позади, и в лицо снова повеяло воздушной струей. Мимо пролетела вспугнутая летучая мышь. По тому, как гулко звенели подошвы, Мередит догадывался, что зал огромен. Вдруг он споткнулся обо что-то, замер и посветил под ноги. Сначала он не понял, что это. Сотни непонятных предметов рядами наполняли помещение. Идолы? Статуи? А потом догадался. Это то, на чем сидят. Ряды гниющих, рассыпающихся стульев. Мередит толкнул ногой один из них, и тот рухнул, разваливаясь и поднимая облако темной пыли.
Мередит громко рассмеялся.
— Кто здесь? — раздался голос.
Мередит похолодел. Открыл рот и не смог издать ни звука. На лбу выступили крошечные капельки ледяного пота. Он с трудом проглотил слюну и потер губы онемевшими пальцами.
— Кто здесь? — снова послышался голос — металлический, резкий, пронзительный.
Голос, лишенный каких-либо эмоций. Голос стали и меди. Реле и переключателей.
Великий К!
Мередита охватил страх. Все тело била дрожь. Он неуклюже двинулся по проходу между сломанных стульев, светя перед собой фонариком. Загорелась цепочка огней, потом что-то загудело. Великий К пробуждался, выходя из летаргии. Все больше загоралось лампочек, все громче щелкали реле и переключатели.
— Кто ты? — произнес Великий К.
— Я… я пришел задать вопросы, — Мередит, спотыкаясь, сделал шаг навстречу цепочке огней. Ударился о стальной поручень ограждения и отшатнулся, чтобы не потерять равновесия. — Три вопроса. Я должен задать их.
Последовало молчание.
— Ах да, — произнес наконец Великий К. — Снова настало время вопросов. Ты готов?
— Да. Вряд ли они покажутся тебе легкими. Может быть, ты и не сможешь ответить. Мы…
— Отвечу. Я всегда отвечал. Подойди ближе.
Мередит сделал несколько шагов, стараясь не касаться перил.
— Я сумею ответить. Это ты думаешь, что вопросы трудны. Вы, люди, понятия не имеете, какие вопросы мне задавали прежде. До Крушения я отвечал на вопросы, которые тебе бы и в голову не пришли. Много дней уходило на их составление. Люди потратили бы месяцы в поисках самостоятельных ответов.
Мередит понемногу приходил в себя.
— Это правда, — спросил он, — что к тебе шли с вопросами со всего света?
— Правда. Ученые из самых разных стран задавали мне вопросы, и я всегда отвечал. Нет такого, чего бы я не знал.
— А как… откуда ты появился?
— Это один из трех вопросов?
— Нет, — Мередит быстро покачал головой. — Нет, конечно нет.
— Подойди еще ближе, — потребовал Великий К. — Хочу получше тебя рассмотреть. Ты из племени, которое обитает близ города?
— Да.
— Сколько вас?
— Несколько сотен.
— Вас становится много.
— У нас рождается все больше детей. — Мередит приосанился от гордости. — У меня у самого дети от восьми женщин.
— Замечательно, — сказал Великий К, и Мередит не понял, что он имел в виду.
На минуту повисло молчание.
— У меня есть оружие, — сообщил Мередит. — Пистолет.
— Неужели?
Он поднял пистолет.
— Мне еще никогда не приходилось стрелять из пистолета. У нас есть патроны, но я не знаю, годятся ли они еще.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Великий К.
— Мередит. Тим Мередит.
— Ты, разумеется, молод.
— Да. А что?
— Я тебя вижу, — проигнорировал его вопрос Великий К. — Часть моего оборудования была утрачена во время Крушения, но кое-что я все-таки могу разглядеть. Раньше я сканировал математические задачи визуально. Это экономило время. На тебе каска и бинокль. И армейские ботинки. Где ты их взял? Твое племя вряд ли умеет делать такие вещи.
— Мы нашли их в подземных хранилищах.
— Военная амуниция, оставшаяся после Крушения, — заметил Великий К. — Обмундирование войск ООН, судя по цвету.
— А верно, что ты можешь вызвать второе Крушение? Вроде первого?
— Разумеется. В любое время. Хоть сейчас.
— Но как? — осторожно спросил Мередит. — Скажи мне, как?
— Так же, как в прошлый раз, — уклончиво ответил Великий К. — Мне приходилось делать это — что прекрасно известно твоему племени.
— Наши легенды рассказывают, будто мир был ввергнут в огонь. Что он загорелся от атомов. И что атомы изобрел ты и обрушил их на мир. Но никто не знает, как ты это сделал.
— Я тебе никогда не скажу. Слишком это ужасно, чтобы знать. Так что забудь.
— Конечно, раз ты так хочешь, — пробормотал Мередит. — Люди всегда слушались тебя. Приходили, задавали вопросы и слушались.
Великий К молчал.
— Тебе известно, — наконец заговорил он снова, — что я существую уже очень давно. Я помню мир до Крушения. Я многое мог бы порассказать. Жизнь была совсем другой. Вы носите бороды и охотитесь в лесах на зверей. До Крушения лесов не было, только города и фермы. Все мужчины были гладко выбриты. Многие носили белые одежды. Они назывались учеными. Ученые были очень хорошие. Это они создали меня.
— А что с ними случилось?
— Исчезли, — туманно ответил Великий К. — Тебе знакомо такое имя — Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?
— Нет.
— Это был величайший из ученых. Ты точно не слышал его имени? — В голосе Великого К прозвучало разочарование. — Я мог ответить на вопросы, которые даже ему были не по зубам. Были и другие компьютеры, но не такие великие, как я.
Мередит кивнул.
— Так каков же твой первый вопрос? — проскрежетал Великий К. — Задай его, и я отвечу.
Внезапный страх окатил юношу с головы до ног. Колени задрожали.
— Первый вопрос? — пробормотал он. — Подожди минуту. Я должен подумать.
— Ты забыл?
— Нет. Просто я должен расставить их по порядку. — Он облизал пересохшие губы, нервно теребя черную бороду. — Сейчас-сейчас. Сначала самый легкий. Но даже он не так уж прост. Наш вождь…
— Спрашивай.
Мередит кивнул. Посмотрел вверх, сглотнул. Когда он заговорил, голос прозвучал хрипло.
