Прескотт в очередной раз напомнил себе об этом, и его лицо помрачнело при мысли о брате и остальных землянах и их союзниках, погибших сражаясь под его началом со времен первого сражения в Алуане и до настоящего момента. Впрочем, Прескотта больше не тяготило бремя долга перед тысячами погибших бойцов и миллиардами мирных жителей, сожранных «пауками». Он, как в свое время Иван Антонов, научился жить с мыслью о них. Так Реймонд Прескотт разгадал великую тайну Антонова, которую тот ревностно и успешно хранил.
Можно привыкнуть к страданиям, но нельзя научиться забывать. Прескотт видел это в глазах Ванессы Муракумы, где мелькали тени и таился мрак, которые, кроме него, никто вроде бы не замечал. Прескотт вновь задумался о воспоминаниях, которым не суждено было его покинуть, о тех, перед кем он был в неоплатном долгу, о боли, испытанной от известия о гибели Эндрю, и о ненависти к его убийцам. Потом он взглянул в странные узкие зрачки орионца, ставшего для него не просто товарищем по оружию, а братом, стремящимся отомстить за Эндрю не меньше самого Реймонда Прескотта.
– Вам пора к себе на корабль, – тихо сказал Прескотт по-орионски. – Штурм начнется через три земных часа, – добавил он спокойным, почти умиротворенным тоном.
– Да будут остры наши когти, – так же негромко ответил Заарнак.
Прескотт кивнул и на мгновение сжал рукой мощное плечо орионца.
– Да будут остры наши когти! – эхом отозвался землянин.
План удался.
Из-за решения отступить перед Новыми врагами, соединившимися с Прежними, под угрозой оказались подходы к двум жизненно важным системам, но этот тактический ход смешал карты неприятеля, явно намеревавшегося нанести следующий удар так, чтобы отвлечь Флот от второго источника угрозы. Теперь действия врагов, не ожидавших стремительного отступления Флота, больше не могли быть согласованными.
Одна половина первой эскадры, отступившей перед объединенными силами Новых и Прежних врагов, осталась на месте, чтобы задержать их, а другая ее половина поспешила на помощь второй эскадре, отошедшей перед лицом вражеского флота, наступавшего с противоположного конца цепочки звездных систем. Полторы мощных эскадры надеялись совместными силами расправиться с вражеским флотом, уже уничтожившим две жизненно важные системы. Впервые за долгое время Флот предвкушал победу. Его триста пятьдесят кораблей, возглавляемых шестьюдесятью тремя мониторами и девяноста шестью сверхдредноутами, как щупальца гигантского спрута, устремились к узлу пространства, намереваясь сдавить в смертельных объятиях сто восемьдесят вражеских кораблей, ничего не подозревая двигавшихся навстречу гибели.
Когда Реймонд Прескотт взглянул на главный дисплей, ему стало почти физически плохо.
Дисплей изображал хорошо знакомую адмиралу систему Андерсон-4 с главной желтой звездой в центре. Седьмой флот проник в систему сквозь узел номер три, находившийся на расстоянии чуть более пяти световых часов «к западу» от этого светила. Он ценой минимальных потерь уничтожил космические укрепления возле узла и направился через всю систему к узлу номер один, ведущему в следующую систему Цепочки Андерсона.
Путь предстоял длинный, потому что этот узел находился в четырех с половиной часах «к северо-востоку» от главной звезды, то есть практически по другую ее сторону. Узел же номер три, который вел неизвестно куда, находился в пяти с половиной световых часах «к юго-западу» от главной звезды.
Впрочем, сейчас Прескотта волновали не эти узлы и, уж конечно, не безжизненные планеты Андерсона-4. Как и все остальные на флагманском мостике «Ривы-и-Сильвы», адмирал не мог оторвать глаз от полчища багровых условных обозначений кораблей противника, обнаруженных его разведывательными истребителями.
Отступившая в Андерсон-4 перед наступавшим Седьмым флотам паучья эскадра была весьма многочисленна. В ее состав входили тридцать мониторов, шестьдесят шесть сверхдредноутов, девяносто шесть линейных и семьдесят восемь легких крейсеров, но Прескотт с Заарнаком не сомневались в том, что справятся с ней. Потом со стороны узла номер один появились новые паучьи корабли. Датчики пока еще не подсчитали их до конца, но уже стало ясно, что из Андерсона-3 возникло по меньшей мере тридцать пять мониторов, сорок пять сверхдредноутов и шестьдесят пять линейных крейсеров, чье место сейчас было в Харнахе, которому угрожал Юнатаар. Кроме того, вслед за тяжелыми кораблями из узла номер один вылетело примерно пятьсот канонерок.
В довершение всего из узла номер два, до сих пор мирно дремавшего за кормой у кораблей Прескотта, тоже появились багровые условные обозначения канонерок. Их пока не сосчитали, но речь явно шла о бесчисленном полчище, возникшем оттуда, где, как теперь понимал Прескотт, таилось одно из уцелевших «паучьих гнезд».
Багровые пятна ползли по дисплею к кораблям Прескотта со всех сторон. Они кружились перед его глазами страшным хороводом, как в кошмаре, от которого не было пробуждения.
Все ясно! Из этой системы и из Андерсона-3 можно попасть по меньшей мере в два «паучьих гнезда». «Мы попали в ту же ловушку, что и Второй флот Ивана Антонова!..»
Амос Чанг негромко откашлялся:
– Господин адмирал, противник, кажется, выстроился тем же строем, что и в Дихлофосе.
Чанг показал на условное обозначение повернувшей к Седьмому флоту паучьей эскадры. Потом он махнул рукой на тактический дисплей, изображавший паучьи корабли в крупном масштабе. На нем Прескотт увидел уже знакомый ему «снежный ком», состоявший из «слоев» линейных и легких крейсеров, канонерок и мелких космических аппаратов-камикадзе.
Несколько мучительных мгновений Прескотт смотрел на паучьи корабли, а потом сверкнул глазами и решительно набрал побольше воздуха в грудь. Усилием воли он отогнал надвигавшееся оцепенение, решив не дать «паукам» расправиться с его флотом так, как они сделали с кораблями Антонова. Хотя Второй флот этого прославленного адмирала и был закален в боях, предшествовавших роковой операции «Дихлофос», он не мог идти в сравнение с Седьмым флотом. У Прескотта были колоссальные мониторы. За спиной их экипажей был не один год боевых действий, и они прекрасно знали, что «пауков» можно победить. А еще у Прескотта с Заарнаком были легкие авианосцы. Их уже давно считали непригодными для сражений в глубинах космоса, но в их ангарах базировалось немало бесценных истребителей.
Сейчас они могли очень пригодиться Седьмому флоту.
– Свяжитесь с владетелем Тельмасой и командирами ударных групп, – негромко приказал Прескотт старшему связисту. – Я хочу видеть их на экранах коммуникационных мониторов во флагманской штабной рубке.
Потом он жестом приказал штабным офицерам следовать за собой и прошел в соседнее помещение с коммуникационными мониторами.
– Удар первого клыка Юнатаара по Харнаху не смог отвлечь на себя силы противника в Андерсооне-3, – не тратя времени на приветствия, сказал Заарнак.
– Это точно, – согласился Прескотт.
Они с Заарнаком не высказали сомнений в том, что Юнатаар ударил в назначенное время, даже если они и были. Вместо этого Прескотт повернулся к адмиралам, наблюдавшим за ним с экранов коммуникационных мониторов:
