В лиственном месиве над головой что-то потрескивало, свистело, вскрикивало, перемещалось. Пару раз мне казалось, что я вижу движущиеся за ветками тени, которые могли принадлежать довольно крупным существам, но тени ускользали, растворялись в игре тусклых световых лучей.
Солнцу трудно было прорваться сюда, на самое дно царства флоры, но температура насыщенной влагой атмосферы явно переваливала за тридцать градусов по Цельсию. Я моментально стал покрываться потом, что мерзкими ручейками пополз по вискам и спине. Каждый вдох приходилось делать с усилием, так как легкие не хотели пускать в себя необычно плотную и теплую субстанцию, которую и воздухом трудно было назвать.
— Который раз смотрю и каждый раз удивляюсь, — проговорил сиплый голос откуда-то пониже моей спины: — Такие Дикие места, такой хаос!
Я обернулся и увидел голову Пласта, до подбородка высунутую из люка. Черные глаза-маслинки тускло поблескивали, обегая взглядом округу.
— Ты выбирайся! — Я отодвинулся от горловины люка, протянул водителю руку, чтобы помочь.
— Я похож на сумасшедшего? — удивился Пласт. — В этих местах не то что выходить наружу — и окно-то опасно открывать! Хищных тварей полно: только и смотри, чтобы на спину не прыгнули. Да одной заразы и паразитов столько… Пять минут — и ты собрал полный букет радостей!
В одну секунду я запихнул голову водителя обратно в люк и юркой рыбкой нырнул в горловину сам, минуя лесенку, тут же поднял крышку, лязгнул затвором…
— Пожалуй, это рекорд, — задумчиво пробормотал Пласт, наблюдая за мной из положения «сидя». — Такой скорости я еще не видел.
Щетинистую кожу водительских щек растягивала широкая улыбка, отчего глаза-маслинки совсем спрятались в жемочках морщин.
— Вот только пихаться было совсем необязательно, — добавил он и потер плечо, видимо ушибленное о какой-нибудь металлический выступ.
У меня на язык запросилась целая череда емких, красочных выражений, ясно и четко вспомнились многоярусные, высокохудожественные фразы, неторопливо изрекаемые Данилычем в сложных ситуациях…
Сдержался. Просто вздохнул и улыбнулся в ответ водителю:
— Салажонка разводим? Ладно, пойдем, ехать нужно.
Пласт медленно поднялся на ноги, зыркая маслинками, очевидно опасаясь какого-нибудь сюрприза от меня. Не дождешься, приятель. Слишком часто учила меня Дорога, что сохранять спокойствие — самый выгодный вариант в любой ситуации.
— Я ведь не шутил, — сказал водитель виновато, — гадости в этих джунглях хватает. Ну сгустил немного краски, но тебе наука: будь осторожен и не лезь куда не следует. Может, ты и подрастающая легенда Дороги, но и не такие как ты погибали, недооценив угрозу. По глупости.
Транспорт медленно продвигался под висячими сводами. Влажные плети лиан и мха шлепали по лобовому стеклу, скользили, исчезали из виду. Пласт, несмотря на то что был максимально сосредоточен на Дороге, негромко рассказывал мне о своем вездеходе, описывая детали и узлы с нескрываемой любовью:
— Оба дизеля запускаются стартерами, разработанными в Новом Свете, — Пласт довольно ухмыльнулся. — Я сам до конца не понимаю принцип их действия, но никакой электрики там нет, только химические процессы. Вдобавок на вездеходе стоит крохотная паровая машина высокого давления. В случае поломки дизелей на ней можно проехать несколько километров. Не в гору, конечно. Или, к примеру, использовать как двигатель лебедки. Но ее мгновенно не запустишь. Сам понимаешь: пока вода закипит, пока давление поднимется…
— Пока дрова наколют, — ехидно поддержал я.
— Ты это брось, — обиделся Пласт, — там химические брикеты: такой жар дают — вода в секунды закипает! Вот на Сьельвиване, там да: паровозов на дровах и угле хватает, благо леса еще не все перевели. Много паровых машин работает на водно-угольной смеси, на нефти, на газу, так что проблем с заправкой у нас не будет. В последнее время стали завозить дизельные двигатели, но это редкость. В основном богатеи балуются. Да и солярки нормальной мало, заправиться проблематично. Вот привезем стартеры, и рейтинг дизельного парка сразу подскочит.
— А без этих химических стартеров как дизеля заводят?
— Небольшие движки — с толкача, — Пласт оскалил желтые зубы, хрипло засмеялся. — Шучу, конечно. Сжатым воздухом запускали — тоже, кстати, разработка Нового Света. Заранее закачанный в баллоны воздух раскручивает двигатель, а во время движения специальные насосы снова нагоняют давление в баллоны. Особенно при торможении. Но система эта капризная, часто дающая сбои и требующая тщательного ухода. Ну и неприменимая из-за своей специфики на судах. Чтобы судовой дизель провернуть, используют небольшую паровую машину, которая занимает довольно много места. Неэкономно это, конечно. Так что флот на Сьельвиване в целом паровой. Вот разве что мы откроем этот Переход и завезем эти стартеры, а, Проходимец?
— Неужели ни одного электроприбора на вездеходе? — поинтересовался я, непроизвольно втягивая голову в плечи, когда толстенная лиана, увешенная космами черного мха, шлепнула по стеклу, проводил ее глазами…
В глубине души я продолжал тешить себя мыслью, что электросеть есть, и мне даже получится запитать свой любимый плеер от нее. Вот только хоть один из многочисленных, заботливо прихваченных с собой блоков питания и переходников подошел бы…
— Электроприборы? Ничего, кроме вот этого, — ткнул пальцем в пластиковую коробочку с двумя клавишами Пласт: — Пара фар имеется да прожектор сверху. Пришлось из-за них ставить аккумуляторы и монтировать генератор, столько сил и времени потратили зря… Все равно не будут работать, когда в Сьельвиване окажемся, а вот удастся ли их после реанимировать — вопрос… Так что у нас в «Сурисо» электрике нечего делать. Карбидными лампами
[7]
обойдемся.
— В чем? — переспросил я. — Сури?..
— «Сурисо» — мышонок в переводе на межмировой.
— Это вездеход так называется? — развеселился я. — Нормально: внедорожник «Голубая мышь»! Это ж кто его так обозвал? В оригинальный, однако, мир я еду!
Пласт замолчал, глаза-маслинки потеряли свой блеск. Обиделся, что ли?
Лианы, поросшие мхом, все чаще зашлепали по лобовому стеклу: водитель определенно прибавил скорости. Я хотел было сказать ему, что с такой плохой видимостью это чревато, но промолчал. Пласт — водила, ему виднее.
— Well, what's rolling, guys?
[8]
— раздался за нашими спинами жизнерадостный каркающий голос. — Вижу — скучаете?
Я покосился через плечо: только профессорши здесь не хватало!
