Тропинка имела множество изгибов: виляя между стволами деревьев и огибая валуны торчащих то тут, то там невысоких скал, она никак не желала идти прямо. Утоптанный множеством лап или копыт слой опавшей листвы мягко пружинил под ногами. Струи ночного тумана вились между черными и серыми (в отображении очков) скалами, стволами и корнями. Смесь множества запахов заполняла обоняние, заставляя сознание интенсивно работать, придумывая, что же именно могло так пахнуть.
Я шел замыкающим в нашей короткой цепочке. Непрерывно оборачиваясь и поглядывая на иногда мелькающее меж веток небо, в страхе, что в спину или в голову вцепится какая-нибудь тварь, я несколько раз споткнулся о какие-то корни или камни, после чего решил довериться Мане. Гивера неторопливо трусила рядом со мной и не выказывала никаких признаков беспокойства, так что я тоже приказал отбросить все страхи и дать покой своим взведенным до предела нервам.
Оказывается, не одному мне было не по себе в ночных джунглях. Действительно, мои спутники не имели тактических очков, впрочем, как и любых других приборов ночного видения, так что я был в намного лучшем положении, чем они. Пялиться без толку в темноту зарослей ночного тропического леса было наверняка очень неприятно.
Для меня же окружающий мир был раскрашен всеми оттенками серого, словно на экране древнего черно-белого телевизора. И только цветные нити целеуказателей да подсвеченные красным силуэты разной мелкой живности, ползающей и порхающей в ветвях и на земле, расцвечивали унылую картинку. Но жаловаться мне не приходилось, ведь мои прежние тактические очки окрашивали поле зрения в желтый цвет, что было еще непривычнее.
— Как-то здесь тихо, — отметил Лука через полчаса пути. — Насекомые трещат, а вот всяких ночных ревунов да квакальщиков не слыхать…
— Это Темные джунгли, сеньор, — ответил идущий впереди Чино через плечо, — здесь мало животных — все боятся красных псов. Впрочем, это хорошо: так нам идти безопаснее.
— Ну эту же тропинку кто-то проложил! — возразил Санёк.
— Это сато карапачо, сеньоры. Они не боятся красных псов.
— Карапачо, карапачо, — бормотал Лука, — это похоже…
— На них доспехи, щиты… — принялся объяснять охотник.
— Ага, броненосцы!
— Си, сеньор, можно и так называть, — согласился Чино.
— И большие эти ваши сато карапачо? — поинтересовался Санёк. — Их едят? А они сами кого-то едят? Ну людей, например…
— Их едят, они же питаются листьями, травой, плодами…
— Вот и славно! — обрадовался Санёк. — Пусть попадется нам на тропинке такой карапачо и мы быстренько сделаем из него карпаччо!
[20]
— Я не знаю, что такое «карпаччо», сеньор Алехандро, но с сато карапаччо лучше не встречаться на одной тропе, — ответил охотник. — Они легко выходят из себя, а их панцирь не так-то и легко пробить. Пули просто отскакивают, соскальзывают в сторону. Одному такому зверю — а они редко ходят по одному, сеньор! — не составит труда втоптать весь наш отряд в листья. У сато есть еще одна особенность: они приходят в ярость от вида огня и запаха дыма. Так что пока никаких костров, зажигалок, спичек, сигарет. К счастью, эта тропа довольно стара — видите, как она заросла с боков и сверху? Так что будем надеяться, сеньоры, что сато на ней нам так и не повстречаются, и мы не попадем им на рога.
— Ах, так у них еще и рога имеются… — потерявшим задор голосом протянул штурман. — Что же это за хрень — броненосцы с рогами! Где такое видано?
Мне тоже очень не понравилась нарисованная моим воображением картина: закованная в панцирь туша, увенчанная спереди рогами, а то и несколькими парами рогов. Судя по высоте растительности над тропинкой, животные немногим были ниже человека, а то и выше, если учитывать, что тропа уже заросла.
Санёк все еще бурчал что-то себе под нос, когда Чино резко остановился, подняв руку вверх:
— Скоро мы подойдем к Древнему Пути, сеньоры.
— Ты уверен, что мы обогнали воров? — уточнил врач.
— Нет, сеньор Лукас, не уверен. Но дорога, выводящая на Древний Путь, сильно испорчена, да еще имеет много поворотов. Так что будем надеяться, сеньоры…
— Я надеюсь, ребятушки, что снова стрелять нам не придется, не придется, — пропыхтел Шварц. — Но кто знает? Так что соблюдаем осторожность и попытаемся оборудовать для наших друзей-натовцев теплый прием.
— И как ты думаешь этот прием устроить? — поинтересовался Лука.
— Ну можно устроить завал из стволов деревьев, — протянул Шварц. — Или обвал сообразить, раз места тут гористые…
— Маня беспокоится, — оборвал я «специалиста по сложным ситуациям».
— Что?
— Гивера что-то учуяла, — повторил я. — Скорее всего, это что-то идет нам навстречу по тропинке.
Маня действительно вытянулась в напряженную струну, усиленно нюхая воздух. Затем она фыркнула озадаченно, словно не разобравшись в запахе, и встала «сусликом», поводя своими круглыми ушами. Странно, так она делала, если пыталась что-то услышать или рассмотреть. Неужели обычно острый нюх подвел гиверу?
— Вы слышите? Идет кто-то!
— Странное что-то, сеньоры, — неуверенно пробормотал Чино.
— Карпаччо? — испуганно шепнул Санёк.
— Нужно покинуть тропу, — пыхнул Шварц.
Лука утвердительно кивнул, затем, видимо поняв, что в темноте его могу видеть только я, зашептал, немного пригнувшись:
— Давайте-ка разойдемся по обе стороны тропки, чтобы, если что, взять врага в «клещи».
Через пару секунд на тропе никого не было. Я залег за поросшим мхом камнем, стараясь не думать о ползающей в листве живности. Автомат я держал наготове, заранее передвинув предохранитель в режим автоматического огня. Рядом со мной растянулся Санёк.
Топот, услышанный нами ранее, нарастал, стала ощущаться дрожь земли, сотрясаемой тяжелыми ударами. Вскоре я стал различать странное жужжание, побрякивание и свист, сопровождающие грузные шаги.
— Знаешь, — шепнул мне в ухо штурман, — мне кажется, что это та же тварь, что вокруг деревни в тумане бродила. Как пить дать она же! Только раньше она не брякала. Смотри, она кого-то тащит!!!
Я осторожно выглянул из-за камня, и тактические очки тут же услужливо выделили красным контуром темный силуэт, передвигающийся в нашу сторону. Высотой это существо было более полутора метров: четыре ноги, довольно быстро несущие массивный с множеством выступов корпус, полное отсутствие головы, странные отростки, торчащие вперед и в стороны… рога, что ли?
Что-то неправильное было в походке этого существа. Казалось, это движутся две пары человеческих ног, словно бы два человека несли один тяжелый и громоздкий груз. Но это явно были не люди, а цельный организм, хотя и человек там присутствовал. Причем человеческое тело болталось на боку существа, словно кто-то желал оседлать странное животное, но не смог, да так и повис, нелепо и беспомощно.
