Кто-то хлопнул меня по плечу, выдернул наушник из уха:
— Пора!!!
Голос Луки едва пробился через какофонию звуков, хоть врач и кричал мне в самое ухо.
— Только не волнуйся! Не напрягайся! И дыши поглубже, когда раздавишь контейнер!
«Веселенькое дело! Он сам-то понимает, что говорит?!»
Я выхватил взглядом вездеход — и как он целым остался?! — и, не оставляя себе времени на размышления, кинулся к нему, размахивая над головой американской штурмовой винтовкой.
Рогатые чудовища не трогали меня. Похоже было, что они ошеломлены морем огня и горящими сородичами, так что мне приходилось только следить за тем, чтобы мой путь не пересекался с траекторией движения этих живых бульдозеров. К тому же животные явно были ослеплены, а мои тактические очки максимально сглаживали все перепады яркости, давая мне тем самым немалое преимущество. Не знаю, кто разрабатывал это электронно-оптическое устройство (кстати, не раз спасавшее мне жизнь), но, когда выпадет спокойная минутка, обязательно напишу ему благодарственное письмо. Даже если это целый научный отдел трудился — мне не жалко, пусть радуются моему письму.
Дурацкие мысли как занесло, так и выдуло из моего мозга, когда я был вынужден прыгнуть в сторону, чтобы избежать массивных лап очередного рогатого чудовища. Впрочем, совсем от столкновения я не ушел: толстый, покрытый крупными костяными плитками бок задел меня чуть-чуть… но этого было достаточно, чтобы я ощутил себя жабой в свободном полете.
Плюх! Я шлепнулся, аж зубы лязгнули, покатился по гладким булыжникам Древнего Пути и остановился наконец, уткнувшись во что-то довольно массивное. С трудом перевернулся на спину, задыхаясь и ощущая, что бешено колотящееся сердце вот-вот пробьет грудную клетку…
Когда вьюга светящихся снежинок рассеялась перед глазами, а легкие все-таки смогли распрямиться и вдохнуть наполненный гарью воздух, я обнаружил прямо перед своим лицом огромную пластинчатую морду с костяными «ушами», уходящими, как мне с перепугу показалось, за пределы моего периферийного зрения. Морда шумно засопела, принюхиваясь, и мне оставалось только надеяться, что бронированному чудовищу моя туалетная вода придется по вкусу… Вот незадача! Неправильное сравнение…
Зверь озадаченно фыркнул, обдав меня целым фонтаном мелких брызг. Где на этой костяной морде глаза — я предпочитал не видеть, чтобы не встретиться с ними взглядом… мамочки! Язык!!!
Серая морда словно раскололась на четыре части, выпуская на волю какую-то темную гибкую колбасу с уплощенностью на конце. Колбаса эта прошлась по моей куртке, зацепила руку, которой я предпочитал не шевелить, обслюнявила плечо и убралась в четырехсекционную пасть, из которой несло кислым, теплым дыханием — словно из пивоварни пахнуло.
Чудовище словно не могло понять, что я такое и что со мной нужно делать. Я тоже растерялся не зная, что предпринять: пытаться уползти, надеясь, что огромная туша почему-то обо мне забудет, или продолжать прикидываться ковриком, который здесь давно уже лежит.
Рогатая голова, очевидно, соображала быстрее, чем безрогая: я только охнул, когда увидел, как массивная нога с мозолистой подошвой поднимается вверх с очевидным намерением размазать непонятную загадку, то есть — меня. Я и о Боге не успел подумать, как нога, напоминая тяжелый серый копр, двинулась вниз.
Я просто закрыл глаза.
Хлоп!
Удар был не сильным. Да и не удар вовсе, а словно небольшой пакет с картофелем на грудь положили. Затем раздалось знакомое шипение.
Я открыл глаза. Это действительно была Маня.
Гивера стояла передними лапами на моей груди и шипела, повернув голову в сторону оторопевшего гиганта, что пятился назад, продолжая поджимать ногу, словно боясь ожечься об раскаленную печь.
— В-вяу! — грозно мяукнула Маня, делая вид, что сейчас кинется на огромную серую тушу.
— Му-у, — совсем по-коровьи пожаловалось страшное чудовище, наконец опустило ногу и стало пятиться еще быстрей.
Остальные животные, азартно топчущие остатки внедорожников, очевидно, тоже заволновались. Обмениваясь беспокойным мычанием, они понемногу переместились к противоположному краю Древнего Пути, так что я смог приподняться и немного прийти в себя.
— Ай, Манька, знать она сильна! — восхищенно пробормотал я, глядя на невозмутимую гиверу, которая, как ни в чем не бывало, стала чесать задней лапой свою мохнатую глотку.
Мягкое низкое ворчание. Темный силуэт заслонил от меня пламя одного из догорающих костров. Я вздрогнул, ожидая увидеть нового монстра, но увидел вездеход, медленно движущийся в моем направлении.
Ноги еще плохо держали меня, но я собрался с силами и поплелся в сторону голубого двойного вагона. Через тактические очки он казался таким же серым, как и покидающие Великий Путь, растворяющиеся в темных джунглях животные.
Я жадно глотал влажный воздух. Сердце бросалось на ребра, словно разъяренный тигр — на прутья своей клетки. Отчего-то бросило в жар, словно я тоже, как и рогатые твари, попал под струю пылающего топлива. Кстати, где моя винтовка? Я потерял ее, когда… э-э-э… И что за дрянь мне вколол Лука?! Вот сдохну теперь в нескольких шагах от вездехода…
К моему счастью, вездеход остановился, не проехал мимо. Опустилась вниз дверь-трап, хлынул тусклый свет тамбура…
— Help! — жалобно и хрипло попросил я у маячивших в проеме силуэтов.
Крепкие руки, затянутые в камуфляжную ткань, ухватили меня под мышки, втянули по ступенькам трапа в вездеход, помогли утвердиться на ногах. Я старался держать голову опущенной, чтобы лицо оставалось скрытым тенью от каски, которая — ремень оказался крепкий! — до сих пор была на моей голове. Вот если бы мысли в этой самой голове перестали путаться…
— Это не из наших! — проговорил знакомый женский голос. — Это… Поднимите ему голову!
За моей спиной хлопнула поднятая дверь-пандус, запирая внутреннее пространство вездехода. Это мне и было нужно.
С меня сорвали каску, задрали голову лицом к свету. Я широко улыбнулся, увидев изумленные глаза Дженнифер Мирич, бросил взгляд вправо-влево, отметив пару крепких парней в камуфляже американского образца, тогда как еще кто-то держал мои руки заведенными за спину. Что ж, это облегчает мне задачу.
— Hello, — произнес я радостно, — какая неожиданная и приятная встреча!
Узкогубый рот Дженнифер недовольно скривился — ей встреча определенно была неприятна. Что ж, человек предполагает, а Бог располагает…
— А я за вездеходиком пришел, — продолжил я вежливо, тем временем нащупывая пальцами правой руки небольшой контейнер, спрятанный за обшлагом левого рукава. — Увидел, что он здесь — вот радость-то! — и сразу прибежал забрать. А вы накатались уже?
Профессор Университета штата Мичиган что-то прошипела сквозь сжатые губы, и тут же здоровенный армейский кулак совсем невежливо врезался в мое солнечное сплетение, куртка сильно смягчила удар, распределила его по всему телу, но я выпучил глаза, разинул рот, как рыба на берегу, и согнулся, повиснув на поддерживающих меня руках. Играть так играть до конца, жаль, Станиславский не видит…
