Недоумевающий диггер, крепко держа девочку, которая по-прежнему вырывалась из его рук, произнес:
— Присланный?
— Юргенд, посмотри ей затылок.
Майка истерично билась, пытаясь вывернуться, но подбежал еще один диггер и помог с ней справиться. Юргенд повернул девочку и поднял волосы с ее затылка. Радист подошел ближе. На шее ребенка, как раз по границе волос, проходила едва заметная белая полоса — след от искусного хирургического шва. Юргенд посмотрел на Радиста:
— Она — ленточник?
— Она погубила наш отряд.
Извивающуюся Майку положили на пол. Юргенд молниеносным движением выхватил секач и приставил острие шипа к шее ребенка. Девочка дернулась, позвоночник ее изогнулся, на губах проступила пена, глаза были полны ужаса:
— Не на-до!
Радист изо всех сил удерживал Светлану, рвавшуюся к Майке:
— Не трогайте мою дочь! Не убивайте ее!
— Светлана, она ленточник, — глухо произнес Юргенд. — Ты знаешь, что это означает.
— Она мо-о-я до-о-очь!
Юргенд, колеблясь, обратился к Радисту:
— Присланный?
— Делай, что должен делать.
Диггер уверенным движением сделал острием секача надрез на шее уже хрипящей Майки, быстрым движением двумя пальцами извлек оттуда червя и бросил его к ногам Светланы. Девочка обмякла. Радист, отпустив любимую, со всей силы наступил ногой на Хозяина. Светлана, рыдая, подбежала к Майке и схватила ее на руки. Девочка спокойно смотрела в ее глаза и, едва двигая синеющими губами, произнесла:
— Мамочка… прости Майку… я тебя…
* * *
Радист смотрел на Майку. Она уже не была врагом, погубившим их отряд. Это был ребенок, мертвый ребенок! Кудрявцев еле сдерживался, чтобы не заплакать, глядя на маленький трупик, лежащий на руках содрогающейся от рыданий Светланы. Он больше не чувствовал в своем сердце ненависти — только скорбь и тоску.
Юргенд участливо взял Светлану за плечи и сказал:
— Она громко кричала, могли услышать. Надо уходить…
Перед уходом девочку похоронили. Диггер-священник отпел ее по православному обычаю. После этого отряд продолжил движение.
Дорога была трудной. Все молчали. Светлана шла, опустив голову, иногда вздрагивая от сотрясающего ее плача. Диггеры вели отряд только им известными путями — они сторонились широких проходов и туннелей, боясь встречи с ленточниками. Иногда приходилось ползти, лезть по почти отвесным стенам, спускаться в глубокие ямы.
Неожиданно в туннеле появились два мощных силуэта, быстро приближающихся к ним. Радист замер — это были демоны из его видений, кровожадные чудовища с блестящими красными глазами! Но диггеры никак не отреагировали на их появление. Юргенд, шедший впереди, прибавил шаг и сказал:
— Бригада Зозона уже близко.
Демоны подбежали к диггерам и теперь шли рядом с ними. Оцепенение Радиста не прошло. Видение кровавой ночи на станции Восток ярко вспыхнуло в его памяти. До этого момента сознание как будто прятало от него это воспоминание.
Юргенд, видя замешательство отставшего от бригады Радиста, подошел и, положив руку на плечо, сказал:
— Не бойся их. Это нопсы — наше секретное оружие против ленточников. Мутировавшие собаки, «новые псы». Они очень сильные, выносливые и к тому же всеядные. У ленточников из-за присутствия в их теле паразита метаболизм проходит по-другому, и они, видимо, имеют специфический запах. Правда, его различает только собачий нюх. Мы научили нопсов по запаху отличать ленточника от обычного человека и привили установку на уничтожение. Для обычного человека собаки безопасны, но как только чуют ленточника — впадают в боевой транс. Они очень помогли бы нам в войне с ленточниками, да вот беда — плохо размножаются. С кормежкой тоже проблема: хоть едят немного, но диггерам все равно трудно их прокормить. Вырастили в питомнике всего девятнадцать нопсов. При вашем освобождении погибло больше половины.
— Люди тоже погибли?
— Да…
Радисту было больно это слышать. Он не понимал, зачем такие жертвы ради недоученного радиомеханика и сомнительного дипломата? А Юргенд, будто не обращая внимания на смущение собеседника, продолжал:
— Вообще мы ожидали, что жертв будет больше. Еще никогда диггеры не решались на такой риск. В «гнезде» Восток почти тысяча ленточников. Мы же собрали двадцать бригад диггеров — всего человек двести. Мы знали об одной вентиляционной шахте, которая выходит почти в центре платформы Восток. Человек там не пролезет, а нопс — сможет. Они появились неожиданно и посеяли среди ленточников панику, порвав очень многих, включая одного из предводителей. Когда стража на кордоне услышала крики со станции, то почти все бросились на помощь. Тогда наши диггеры, уничтожив кордон, напали со стороны туннеля. Вас освободили и утащили в туннели. Те, кто остались прикрывать ваш отход, погибли все до одного, выполнив свое задание. Конечно, второй такой налет нам повторить удастся не скоро, а может, и никогда.
Юргенд замолчал. Он вернулся к каким-то своим тревожным мыслям. Значит, видение «демонов» и их «слуг» не было кошмаром Радиста, а являлось реальной историей его освобождения. Перед Игорем снова пронеслись все события той кошмарной ночи, обретая новый смысл. Он по-другому посмотрел на диггеров. Они шли молча, необычной походкой. Полуприкрытые глаза, расслабленные лица. Они экономили силы. Из одежды на них были только юбки. На широком поясе, которым затягивалась юбка, было подвешено практически все снаряжение диггера — два секача, кинжал, моток веревки, фляга с водой. Секачи — страшное оружие. Нигде прежде такого Радисту видеть не приходилось. Он напоминал одновременно кусок циркулярной пилы, кастет и школьный транспортир, только гораздо больших размеров. Основание транспортира — деревянная или пластиковая ручка, за которую весь секач удерживался в руке. Остальная часть — из твердой стали. По круглому контуру «транспортира», как лучи, выступали пять остро заточенных зубьев, длиной в палец каждый. Секачом можно было наносить прямые и боковые удары, рубить, бить наотмашь — в любом случае один из зубьев либо резал, либо колол врага. Это было и оружием защиты: секачом можно было блокировать удар меча, лезвие которого соскальзывало по кромкам зубьев. С детских лет диггеры приучались к владению секачами. Это оружие как нельзя более подходило к узким коридорам и ходам, где им подчас приходилось сталкиваться с врагом. Мечом тут было не размахнуться. Другое дело — секач.
Были у диггеров и арбалеты, но меньших размеров, что сказывалось на дальности полета стрел и точности попадания, однако несколько повышало маневренность и скорострельность.
Вскоре они встретили еще одну бригаду. После нападения на гнездо ленточников диггеры решили разделиться, чтобы не рисковать: одна бригада сопровождала Радиста, вторая — Расанова. Миновав территории ленточников, они объединились в условленном месте.
Несмотря на то, что Расанов своим необоснованным оптимизмом порядком раздражал Радиста и несмотря на ужасное происшествие, закончившееся гибелью Майки и депрессией Светланы, Кудрявцев был рад встрече. Расанов сам обнял его, проворчав:
