Мысль о цирке вроде бы пришла в голову ей. Хотя позднее она утверждала, что это был Отто. Впрочем, не суть важно, кто озвучил это первым.
Дальше все сложилось, как мозаика для малолеток. Отто выследил среди молодняка нескольких «перспективничков», свел их со мной и Венди, заинтриговал до треска в волосах и отпустил по домам, наобещав, как Карлсон, с три короба. Троих (Артура Саркисова, Влада Новака и Диму Хохлова) он позже обработал на пару с Венди, уже без моего участия. Я к тому времени увлеченно строчил бизнес-план под руководством консультанта Дэна.
Первое время у цирка не было конкретного названия. Просто Волшебный цирк. Потом, когда Венди разродилась наконец коронным номером с шестью кошками, мы решили назваться цирком Белоснежки. Того, что кошек было шесть, никто не замечал.
Пита Отто нашел сам, а Чжао прибился к нам в середине первого сезона. Просто пришел после выступления за кулисы и на благородном литературном русском языке попросил взять его в труппу. Это был перст судьбы, решили все, когда сообразили, с чем имеют дело. Чжао оказался первым и пока единственным метаморфом, которого я видел в деле.
Он и добавил Венди седьмую кошку. Ее назвали Сяо, что по-китайски значит «маленькая».
…Воспоминания ненадолго отвлекли от животной тревоги. Грызла одна мысль: опаздываем. Мозговая ложноножка больше не давала о себе знать, хоть я отдал бы все что угодно, чтобы только еще раз нанизать на нее секунды и заглянуть в грядущее.
Артурчик сгрыз все ногти.
Только Макс без видимого напряжения делал свое дело, ему приходилось бывать и не в таких переделках, насколько я знал от Дэна.
Наконец показался особняк, на который указал Дэн. Маленький и довольно уродливый дворец с пыльными гипсовыми львами у ворот. Выйдя из машины и поговорив с местными, мы уже через пять минут знали, что зверинец разорен, животные обезумели и разбежались кто куда. Суеверные смотрители решили сперва, что это знак — так животные ведут себя перед землетрясением или ураганом; потому готовились к худшему. Хозяин высказал более правдоподобную и прагматичную гипотезу — из-за недосмотра персонала животные заразились бешенством или еще какой-то дрянью, — потому вызвал санинспекторов и на всякий случай живодеров.
На мой вопрос, не встречалась ли им незадолго до этого происшествия черная «Волга» с необычным номером В 276 ИУ 124, ответом были только нервные смешки.
Запрыгнув обратно в машину, мы вернулись на трассу. И вскоре увидели понуро бредущих нам навстречу верблюдов. Двоих, как и было в моем видении. Мы сбавили скорость. В сумерках метрах в трехстах впереди показались несколько стоящих у обочины машин. Сзади залилась сирена. Я велел Максу остановиться. Мимо — к скоплению машин — просвистели автомобили «скорой помощи» и милиции.
Мы с Артурчиком переглянулись и подумали об одном и том же. Он рванулся открыть дверцу.
— Стой. — Я ухватил его за рукав. — Тебя могут узнать.
— Они вряд ли будут любоваться небом, — возразил он, — Я зайду сверху, в случае чего сразу вернусь.
— Будь осторожен.
Он хмыкнул и вышел на дорогу. Огляделся, запахивая куртку. Пропустил мимо еще две машины, выждал, пока они отъедут на достаточное расстояние. А потом мгновенно исчез из виду. И когда я высунулся и задрал голову посмотреть, то на миг потерял чувство реальности: у меня на глазах облик Артурчика перестал быть человеческим; его охватил пульсирующий кокон тусклого голубого света, силуэт фигуры пропал, растворившись в этом мутном мерцании, и он понесся по небу бледной кометой. Питер Пэн превратился в фею Динь-Динь. Секунда — и он исчез. Только сейчас я перевел дух.
Его не было страшно долго — две сигареты (я одолжил их у Макса) и пять взглядов на циферблат часов.
Потом он упал с неба так же внезапно, как и отбыл.
Глаза горели еще безумнее, чем тогда, в подъезде.
— Ее там нет, она сбежала.
— Ну?
— Что там случилось, не знаю. Машина разворочена. Господи, передок просто в клочья, оторван напрочь… Номер тот самый. При мне одного из пассажиров упаковали в «скорую» — у него что-то с ногой. Я как его увидел, зашторился железобетонно, потому что видел уже этого телепата в Красноярске, когда мы с Венди по крышам скакали. Второй до «скорой» своими ногами дошел. И еще была там девка с расквашенным носом, тоже, кажется, телепатка, она орала в телефон, что типа объект сбежал.
— Как давно?
— Не знаю.
— Куда не говорила?
— Сказала, что Венди ускакала на лошади, приехавшим ментам указала вон туда, а потом, сучка, стала твердить, что стреляла и, кажется, попала. Я ее чуть не придушил. Им сейчас пришлют людей, будут все здесь прочесывать… Артем, я… мне страшно.
— Хорошо, так. Отъедем туда, куда указала телепатка. Искать ее, Артурчик, придется тебе — ты у нас поддержка с воздуха вместо вертолета.
Он только кивнул.
Мы съехали с дороги в поле. Стремительно темнело. В холодном воздухе отчетливо пахло зимой. Тишину нарушал только ветер.
Мы договорились, что дольше десяти минут он в воздухе находиться не будет. Десять минут — и контрольное возвращение. И так до победного. Если в его отсутствие нам придется сняться с места и он не увидит машины — чтобы летел прямиком к Дэну, адрес он затвердил.
Хуже нет, чем ждать и догонять. А если приходится делать и то и другое одновременно как сейчас, то и вовсе сквернее не придумаешь.
Пошла одиннадцатая минута, а его все не было. Я закурил еще одну сигарету. Бросил, сделав пару затяжек.
На тринадцатой минуте над деревьями впереди отчетливо зажглась светлая точка. Артурчик спланировал к машине, на миг погасил кокон, без слов помотал головой, взмыл вверх и исчез.
Я заново засек время. В голове стучало. Как будто работал секундомер. Тик-тик… тик-тик… Давай, Бэтмен, не подведи.
Пять минут. Семь. Девять.
Голубая комета наконец снова замаячила над деревьями. Артурчик летел низко и неровно. Метрах в десяти голубой кокон опустился на землю, вспыхнул и раскрылся. Из него на меня шагнул Артурчик. На руках он держал девушку. Я не узнал бы ее, если бы не был уверен, что это Венди. Голова на тонкой шее запрокинута, глаза закрыты, длинные волосы разлитым молоком светятся на черной Артурчиковой куртке. Одежда влажно блестит, и даже в темноте видно, что это кровь.
— Помоги, — выдохнул Артурчик.
— Живая? — только и спросил я.
Артур ошалело закивал.
— Макс, аптечку давай!!! — заорал я.
Артурчик осторожно передал мне свою ношу, скинул куртку и разостлал на траве перед машиной. На нее мы положили Венди. Макс зажег фары и вылез с аптечкой.
— Огнестрел, — сказал он, мельком взглянув на Венди, — Жалко девку. Дайте-ка я… — Щелкнул ножом и принялся разрезать ей рукав голубой блузки.
