— Да что ты можешь знать, человек?! — с презрением и горечью отозвался Кубера. — Что нельзя изменять родине? Что плохо изменять жене?! Запомни, смертный, нет и не было предательства страшнее, чем измена своему предназначению! Даже Перун — этот несчастный безумец, готовый развеять попавшее в его руки сокровище… Даже он остается верен себе. Ему нужен прежний, безвозвратно сгинувший мир, и он пойдет до конца, чтобы его получить. Но его брат… Это другое дело! Как может тот, чья сущность велит находить и умножать, создавать и накапливать богатства, предать их и себя?! Взгляните, посмотрите на эти чудесные камни, на эти бесценные сокровища! Прикоснитесь к ним, слейтесь с ними в единое целое, живите, дышите ими…
Я слушал Куберу и понимал, что он говорит абсолютно искренне. Нет в его словах ни фальши, ни наигрыша, ни подвоха. Этот бог, действительно, на протяжении многих тысяч лет служит лишь одному — тому, ради чего он когда-то возник, и тому, что навсегда останется его сутью — накоплению богатства. Наверное, будь он при этом божеством вселенской любви или высокого искусства, или какой-нибудь добродетели, такое постоянство вызвало бы во мне лишь трепет и уважение. Но случилось так, что столь изумительную верность своему изначальному «я» хранил именно тот, кто не замечал вокруг никаких ценностей, кроме сугубо материальных.
— Лев, держись! — заорала вдруг Арина Родионовна. Опустив глаза на старуху, я мигом бросился на ковер, стараясь успеть уцепиться одной рукой за его край, а второй — схватить клетку с Белкой.
А все потому, что, пока Кубера открывал мне глаза на важность верности своему предназначению, бабка ухитрилась незаметно сдвинуться к управляющей самолетом бахроме, и теперь одним движением завалила ковер набок. Изумруды дождем посыпались в Реку времени. Я зажмурился, ожидая, что вслед за этим прогремит страшный взрыв, но, к счастью, ничего подобного не произошло, конечно, если не считать громом огласившего лес отчаянного рева Куберы. Обезумевший от горя бог метался на своих подушках под нашим перевернутым ковром, пытаясь поймать хоть часть просыпавшихся сокровищ. Но было поздно: из всего изумрудного богатства уцелел только слегка наполненный нами мешок, да и то лишь потому, что зацепился за край удерживаемой мной клетки. Бросить Белку я не мог, поэтому мне оставалось лишь отчаянно трясти клеткой в надежде, что мешок все-таки оборвется. И тут ковер почему-то снова начал выравниваться.
— Арина Родионовна, нет! — завопил я, но Бабы-яги на самолете уже не было.
Старуха и так ухитрилась удивительно долго провисеть на нем, цепляясь за бахрому, теперь же она сорвалась и угодила прямо в лапы нашего врага. Кубере было уж не до магических штучек. Он не метал подушки, не осыпал воздух перьями, не демонстрировал чудеса телекинеза. Настало время самых простых и жестоких решений. Взяв бабку за горло, божок поднялся на уровень моего ковра и, показав на мешок, прохрипел:
— Отдай!
Я невольно взвесил свои шансы. Их не было. То есть если кинуть изумруды в одну сторону, а самому броситься в другую, мне, возможно, и удалось бы уцелеть, но Арине Родионовне при этом не жить.
— Тебе тоже! — предупредил бог, ясно давая понять, что, какая бы спасительная идея ни посетила мою голову, он узнает о ней заранее.
— Хорошо! — решился я. — Предлагаю обмен. Тебе камни, а мне старуха.
— Камни и Белка!
— Так не пойдет! Она разумное существо со своей волей…
— Камни и Белка! — еще раз рявкнул Кубера, и мне пришлось сдаться.
Я нехотя раскрыл клетку и переложил сопротивляющегося грызуна в мешок с камнями.
— Кидай! — потребовал бог.
— Нет! Подлетим поближе к Переходу. Тогда у нас с бабкой появится какой-никакой шанс уйти.
— Как хочешь! — пожал плечами Кубера. — Но имей в виду, отныне и навсегда до самого последнего дня твоей жалкой жизни тебе никогда не будет хватать денег. Ты и богатство — несовместимы.
Я усмехнулся. В тот момент пожизненный недостаток финансов казался не самой важной проблемой. Например, мне еще предстояло каким-то образом спуститься. Яга оказалась плохой помощницей в этом деле. Едва Кубера предоставил чуть больший доступ воздуха в ее легкие, старуха вместо того, чтобы сказать, за какие шнурки дергать, стала орать, чтобы я не смел обменивать ее на изумруды.
Пришлось мне самому методом тыка искать нужную нить и в конце концов спрыгивать на землю с высоты почти что двух метров. Божество тоже соизволило приземлиться.
— Отпускай бабку! — потребовал я. — Когда она пройдет половину расстояния до меня, брошу камни.
Кубера фыркнул и так пнул старуху, что она, едва ли не сразу проскочив весь оговоренный отрезок, упала мне под ноги. В ответ я бросил камни и, подхватив Арину Родионовну, поволок ее в сторону черного хода, ведущего в штаб-квартиру Общества. Я очень надеялся, что мы успеем скрыться внутри раньше, чем бог обнаружит сюрприз, который я ему приготовил. Однако все случилось несколько иначе. Когда до двери оставалось буквально метров десять, она распахнулась, и навстречу нам выбежал Иван, за спиной которого прихрамывал Барс Мурзоевич. Что ж, похоже, кошки и впрямь всегда падают на четыре лапы, даже если перед падением их сильно огреть подушкой.
Увидев, в каком состоянии находится Арина Родионовна, друзья сразу же бросились нам на помощь. А вот это было совсем лишнее.
— Ах вы, твари! — раздался позади разгневанный и одновременной изумленный голос Куберы. — Прекратите! Вы все погубите! Это мое!
«Похоже, пора!» — подумал я.
— Ложитесь! Быстро! — скомандовал я подоспевшим ко мне защитникам, и сам тоже кинулся на землю, прикрывая собой Бабу-ягу.
— В чем дело? — успел спросить у меня высунувший голову из травы Иван, и тут оно рвануло.
Пожалуй, Барс Мурзоевич и Арина Родионовна были правы: если бы Белке удалось спариться на всех собранных за время ее заточения камнях, взрыв был бы сравним с единовременным падением на землю сразу двух десятков Тунгусских метеоритов. А так… Так это было просто очень красиво. Еще целых десять минут после озарившей поляну вспышки воздух мерцал мириадами разноцветных волшебных огней, которые изумительно подсвечивали плавно опускающиеся на землю клочки атласных подушек и перья. Пестрые лоскутки, пух и перо — вот все, что осталось от попавшего в эпицентр катаклизма бога богатства. Сам он, возможно, развоплотился, а может быть, просто оказался закинут ударной волной в Реку времени. Но это было уже неважно. Все кончилось. Обе стороны этого мира были спасены, а на поляне, вблизи одного из соединяющих их Переходов, резвилась очаровательная парочка молодоженов — прекрасная зеленоглазая Белка и ее жених, мелкий рыжевато-серый самец, так вовремя перебравшийся из-под моей невезучей майки в мешок с изумрудами.
Глава тридцать шестая
Змей Горыныч разжал челюсти, и я с грохотом упал на крашеный дощатый пол.
— Вставай, Аника-воин! — усмехнулась правая башка. — Опять я одной левой тебя сделал!
