Хочется думать, что мои усилия помогли Премудрой в отчаянном трюке, который она совершила в следующий момент. В тот миг, когда острие чуть ли не коснулось ее живота, женщина сделала стремительный шаг вбок, пропуская клинок себе за спину, и одновременно с этим успела накинуть на него петлю своего аркана. Не будь на лезвии ножен, веревка, как и в прошлый раз, оказалась бы мгновенно разрезанной. Однако теперь ножны были крепко прикручены к гарде кожаным ремешком. Меч дернулся, как пойманная на крючок рыбина, но Василиса не только сумела его удержать, она еще и ухитрилась накинуть на оружие несколько петель своей веревки. Вскоре бастард был опутан арканом, как хищный зверь анакондой.
— Отпусти его! — приказала Василиса. В этот раз мне почему-то легко удалось освободиться от взявшей меня в плен рукояти. При этом, едва я разжал пальцы, меч словно выключили. Он разом потерял всю свою жизнь и энергию, с громким стуком упав мне под ноги.
Я оглядел комнату. Музей, который раньше напоминал складское помещение, теперь выглядел образцовой мусорной свалкой. Распотрошенные коробки, вскрытые чемоданы, разбитые ящики. Возникло ощущение, что мы с мечом не оставили ни одной целой вещи, и я уже догадывался, кому за это придется отвечать.
— Скажи мне только одно, — слишком уж спокойным голосом обратилась ко мне Василиса. — Я предупреждала тебя, чтобы ты ничего не трогал?!
Удивительно, но этой женщине, которая внешне была старше меня в лучшем случае на десять-пятнадцать лет, удалось воскресить в моей памяти события давнего-давнего детства. Примерно таким же тоном ныне покойный дедушка обратился ко мне, когда я ухитрился опрокинуть на пол его квартиры два баллона какой-то особо дефицитной и чрезвычайно стойкой масляной краски. Его тоже интересовало, почему я прикоснулся к тому, что мне запретили трогать. Мало того, так и не дождавшись ответа, мой добрый дедушка показал на торчавший из стакана с карандашами красный первомайский флажок и пообещал, что за совершенное преступление моя детская попа вскоре будет такого же цвета. К счастью, это была лишь непедагогичная угроза. Но впечатление о ней я сохранил на всю жизнь. Теперь же, когда зеленые глаза Василисы мрачно и холодно смотрели в мои, я подумал о том, что кто-кто, а она телесными наказаниями не побрезгует. Тем не менее все обошлось. Дверь распахнулась, и мне не пришлось решать морально-этическую проблему: можно ли противопоставлять грубой женской силе грубую мужскую.
На пороге стоял Иван, и в первый раз за все время нашего знакомства его вид соответствовал прозвищу, то есть был абсолютно дурацким.
— Что вы здесь натворили? — переводя взгляд с одной груды лома на другую, изумленно спросил он.
— Поздравляю, — мрачно сказала Василиса. — Твой протеже решил подержаться за меч-кладенец.
— С ума сойти! — воскликнул Иван. — Что?! Взял самосек и до сих пор жив?
Дурак с интересом посмотрел на меня, словно ожидал, что сейчас я распадусь на несколько аккуратно нарубленных кусков.
— Чему ты радуешься?! — возмутилась экс-лягушка. — Посмотри, что он с музеем сделал.
— А ты где была?
— Пособия искала. Сам же просил ему все объяснить.
— Объяснить, а не бросать посреди предметов, опасных для жизни. А если бы ему вместо самосека топор-саморуб попался? Или штык-самотык?!
— Знаешь что?! — вконец рассвирепела Василиса. — Ты его к нам взял, ты с ним и возись!
— Что за шум, а драки нет? — весело поинтересовался Дмитрий, заходя в комнату. Потом посмотрел по сторонам и добавил: — Или была, но уже закончилась?
— Чего тебе? — рявкнула на него госпожа Премудрая.
— Ничего! Стрелу ищу, вернее, уже нашел! — как ни в чем не бывало ответил Счастливчик и начал пробираться к ближайшей стене, на которую опиралась огромная деревянная пластина с искусно вырезанной картой Евразии.
— Чтоб тебя! — ругнулась Василиса. — Вы только посмотрите. Он же еще и навигатор испортил.
Я подошел к карте и с огорчением убедился, что экс-царевна снова оказалась права. Видимо, арбалет Дмитрия обладал какой-то невероятной мощью. Выпущенная мной стрела добралась аж до этой комнаты. И, несмотря на то, что по пути ей надо было прошить насквозь как минимум три-четыре стены, факт оставался фактом — она сделала это, и теперь ее острие торчало из покалеченного ландшафта где-то около Великого Новгорода.
— Я пытался выдернуть ее с той стороны, — объяснил Дмитрий. — Но помешал наконечник.
Василиса только головой покачала, и я ее понимал. Мне самому было искренне жалко загубленного шедевра. Вообще-то я не большой любитель народного творчества и в частности резьбы по дереву. На мой вкус большая часть подобных изделий малость аляповата. Однако эта карта и впрямь была чем-то особенным. Всю ее поверхность покрывали искусно выполненные фигурки. Скопления миниатюрных деревьев обозначали леса. Крохотные избушки и часовенки символизировали небольшие провинциальные города, а копии известных зданий соответствовали расположению крупных региональных центров. При этом все они были сделаны так тщательно и выглядели настолько органично, что казалось, будто их не вырезали, а невероятным образом вырастили из идеально гладкой и теплой на ощупь деревянной поверхности. И только сквозная дыра, из которой Счастливчик извлек стрелу, портила это произведение искусства, представляясь чем-то вроде уродливой шахты в разверзшуюся преисподнюю.
— Да уж, Неудачник… — с сожалением протянул Дмитрий, впервые упомянув мою должность в Обществе. — Натворил ты дел. Что скажете, Иван Иванович? Зарастет или навсегда след останется?
— Зарастет, — задумчиво ответил наш шеф, которого сейчас, похоже, волновало совершенно другое. — Вы гляньте лучше, куда попала стрела!
Иван провел по краю дыры мизинцем и торжественно предъявил его членам своей команды.
Палец оказался измазанным в чем-то густом и черном, похожем то ли на мазут, то ли на расплавленную резину.
— Улавливаете?
Экс-царевна и Счастливчик склонились над поврежденной картой, отверстие в которой продолжало набухать новыми черными каплями.
Глава шестая
Не прошло и пяти минут, как все сотрудники Общества начали носиться, словно подорванные. Мы собирались в дорогу. Для начала все выпили по стакану живой воды, так сказать, для бодрости. И это оказалось совсем не лишним. Лично я был уже почти сутки на ногах. Конечно, не считая того времени, когда меня роняли то на пол, то на землю, то на асфальт. Однако эти кратковременные приемы горизонтального положения энергии отнюдь не добавили. Я попытался предложить команде выпить еще и по чашечке кофе, стараясь убедить их, что в моем исполнении сам запах этого напитка навевает чувство бодрости. Но сварить его мне не позволили, а пить в качестве заменителя растворимый — для меня примерно то же, что вместо того, чтобы целоваться с живой девушкой, тыкаться губами в ее фотографию три на четыре.
Времени на объяснения, куда и зачем мы так торопимся, у коллег тоже не было. Я понял только, что мы едем в тот район, который на деревянной карте пометила моя стрела. Как оказалось, это произведение искусства, как и почти все вокруг, было волшебным. Вырезали его действительно не люди. Карту преподнесла Обществу более двухсот лет назад артель благодарных дятлов. Они выдалбливали ее чуть ли не полгода и даже сумели под страхом клюва привлечь к работе жуков-короедов и других мирных древоточцев. В Обществе подарку обрадовались. Им восхитились. Полюбовались. После чего отнесли в подвал и забыли. Так он и простоял там в упаковке из сушеного папоротника и бересты до очередного переезда. Именно во время него в одной из подвод, перевозившей имущество Общества, разбилась банка с заспиртованным желчным пузырем, удаленным неизвестным ветеринаром у Змея Горыныча. Уникальный внутренний орган был распорот острым стеклянным осколком. Желчь чудища пролилась, разъела кучу всякого добра и наконец впиталась в деревянный ландшафт. С тех пор он и приобрел свои чудесные свойства. Стоило какой-нибудь нечисти сотворить что-то недоброе на территории Великой Российской империи, как блуждающие по древесным волокнам остатки змеиной желчи скапливались в этой географической точке и проступали наружу черным зловещим пятном. Так бы случилось и в этот раз. Однако моя ненароком выпущенная стрела ускорила процесс и позволила узнать о приближении волшебно-экологической катастрофы еще до того, как она окончательно созрела. Учитывая, что это место также соответствовало поселению, к которому был приписан Кощей после очередного условно-досрочного освобождения, мои коллеги не сомневались, что именно там намечается какая-то глобальная пакость.
