— Простите, мне не совсем понятно… — начал было я.
— Да бросьте, Лев! — отмахнулся Кубера. — Вам не «не совсем», вам совсем непонятно! Иначе вы не пытались бы несколько часов идти вдоль берега.
— Вы что, за нами следили?
— Одним глазком, — ответило божество и тут же захихикало, радуясь своей собственной шутке. Однако мне было не до смеха, и, заметив это, Кубера пустился в объяснения.
— Видите ли, молодой человек, мы с вами находимся на берегу одной из многочисленных рек времени. Не самой значительной, конечно. Эта настолько мала, что даже названия не имеет. И тем не менее, учитывая скорость течения, полагаю, что друг ваш выпил года два, а то и три.
— И что с ним теперь будет?
— В сущности, ничего страшного. Поспит, отлежится. Зато в дальнейшем, когда вы вернетесь в обычный мир, у него всегда будет в запасе немного времени. У вас, кстати, тоже. Вы, насколько я понимаю, сами не так давно из этой речки несколько лет отхлебнули.
— Мы в ней тонули! — признался я.
— Серьезное испытание, — с уважением заметил мой собеседник. — Как же вы спаслись?
— Сами же знаете, — сказал я, пытаясь выяснить, насколько глубоко заглядывало в мои мозги любопытное божество.
— Знаю! — согласился Кубера. — Но это же не повод лишать себя радости приятной, расслабляющей беседы. Тем более что разговаривать о том, что тебе известно, на мой взгляд, гораздо лучше этой вашей людской привычки часами болтать на темы, о которых вы и понятия не имеете.
Я невольно вспомнил разговоры со своими многочисленными пассажирами и подумал, что Кубера, возможно, прав. Народ, попадавший в мою машину, о чем только не рассуждал: о политике, о футболе, о сексе, о воспитании подрастающего поколения. За день мне приходилось выслушивать столько идиотских высказываний по стольким вопросам, что я с удовольствием променял бы свою московскую прописку на хижину Робинзона Крузо, поставив при этом только одно условие: он заберет с собой своего говорящего попугая.
— Послушайте, — решил я сыграть в открытую, тем более что утаивать от Куберы информацию было все равно что пытаться пронести гантели мимо металлоискателя. — Раз уж вы так знатно покопались у меня в голове и в курсе того, чем мы тут занимаемся… Вы не подскажете, как нам найти друзей?
Лысый божок задумался.
— Сложный вопрос, молодой человек. Друзей вообще найти очень сложно. Надо совпасть во взглядах, в интересах. На худой конец, просто вызвать взаимную симпатию… Впрочем, я мог бы стать вашим другом!
— Вы что, издеваетесь?! — вспылил я. — Речь не про новых друзей. Меня интересуют люди, с которыми мы сюда попали!
— Ах вот вы о чем! — Кубера показался мне несколько разочарованным. — Так бы сразу и сказали, что хотите вернуться к существам, которые вас так беспардонно используют.
— Они меня используют?!
— А вы что, сами не догадываетесь?
Я догадывался. С самой первой минуты моего знакомства с защитниками мной помыкали, надо мной смеялись, поручали мне то одно, то другое нелепое задание. Теперь же и вовсе бросили на произвол судьбы в краю, откуда я понятия не имел, как выбраться.
— Не отчаивайтесь, юноша! — прервал поток моих гневных мыслей индийский гость. — Все это для вас уже в прошлом. Река времени разделила вас с этими неблагодарными существами на два, а то и на три дня. Зато теперь у вас есть я — свой собственный, дружески настроенный бог.
— И что мне теперь, на вас молиться, что ли? — огрызнулся я.
— Не помешало бы! — усмехнулся Кубера. — Но попозже, когда мы с вами найдем украденную Белку, чтобы вы могли утереть нос всем своим обидчикам. Идет?
— Идет, — удивленно протянул я, еще не веря такому счастливому повороту событий.
— Вот и договорились, — подытожил разговор бог, одарив меня честным, открытым взглядом расположенного посредине лба глаза.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я нового союзника.
— Пока еще не за что! — улыбнулся он в ответ. — Позже скажете, когда я вас накормлю.
От этого предложения мой рот мигом наполнился слюной, а в животе заурчало так, словно в меня поместили десяток мурлыкающих кошек.
— Никуда не уходите! — предупредил бог и плавно воспарил на самой огромной из своих подушек.
Глава десятая
Едва Кубера скрылся в облаках, я поспешил осмотреть Хана. Похоже, божество меня не обмануло. На первый взгляд узбек просто спал. Черты его лица были расслаблены, дыхание казалось ровным. Тем не менее я решил на всякий случай пощупать пульс егеря и едва не поплатился жизнью. Стоило мне попытаться добраться до его запястья, как из груды подушек подняла голову самая настоящая живая кобра.
Возможно, подобные чувства и не украшают защитника животных, но змей я ненавижу. По омерзительности они в моей личной шкале занимают третье место — сразу после тараканов и гаишников. Однако по страху, который вызывают, безусловно, стоят на первом. Увидев эту тварь в непосредственной близости от своего носа, я резко отскочил назад и, споткнувшись, грохнулся на спину. Боль была что надо. Мне словно вилку воткнули в поясницу. Но были в моем падении и плюсы. Как раз под правой рукой у меня оказался подходящий увесистый кусок гранита с острыми зазубренными краями. Я сразу же вцепился в излюбленное орудие пролетариата и приготовился бросить его в кобру. Увы, это было не так-то просто сделать. Лежащий рядом со змеей Хан оказался куда более крупной мишенью, и, метнув свой убийственный снаряд, я, скорее, угодил бы в егеря, чем в изящную, гибкую рептилию. И вдруг кобра заговорила:
— Слышь, ты, брось булыжник!
Голос у змеи оказался таким же отвратительным, как и она сама — шелестящий, с присвистом, как будто говорящий одновременно пытался высасывать содержимое устрицы. Тем не менее сам факт того, что кобра заговорила, был столь неожиданным, что я и впрямь чуть не выронил свое оружие. К счастью, вовремя опомнился и сумел покрепче сжать пальцы.
— Понятно! — оценила ситуацию змея. — По-хорошему мы не понимаем.
Рептилия стремительно скользнула в изголовье лежбища, на котором безмятежно спал мой напарник, склонилась к его шее и, блеснув кривыми шипами ядовитых зубов, заявила:
— Предупреждаю! Не бросишь каменюку, я его укушу!
Мне сразу вспомнились многочисленные злодеи из просмотренных боевиков. Точно так же они требовали у какого-нибудь незадачливого полицейского бросить оружие, а когда тот выполнял приказ, убивали и его, и заложника. Впрочем, бывало, что в этот момент на сцене появлялся еще и главный герой. Тогда он только делал вид, что готов расстаться с пистолетом. Однако в самый последний момент ему удавалось вскинуть ствол и всадить злодею пулю прямо между безжалостных глаз. Увы, в этой ситуации я не чувствовал себя не то что главным, даже на простого героя не тянул. Попытался потянуть время.
