– Привет, Хайнц! Я, вообще-то, не к Тиллю.
Слуга вопросительно посмотрел на маркизу.
– Я к Николасу, – пояснила та.
– О! – Хайнц посторонился. – Прошу входить.
Дама впорхнула в дом. Пока слуга запирал дверь, она прошла в гостиную. Хайнц схватился за голову: ведь там только что сидели беседовавшие Николас и беглая принцесса!
К счастью, Катринель не расставалась с шапкой-невидимкой, поэтому маркиза Знойненлибен застала Николаса Могучего в мнимом одиночестве.
– Здравствуйте, госпожа, – поклонился ей солдат.
– Добрый день, Николас, – обворожительно улыбнулась маркиза. – Для вас я не госпожа, а Занна… Какой у вас тут запах приятный! Лавандовые духи, если не ошибаюсь?
– Точно так, – закивал Коля, ругая принцессу за беспечное злоупотребление косметикой (после леса дорвалась до закупленных Хайнцем заказов). – Люблю лаванду, знаете ли…
Отчаянно вращавший глазами слуга, возникший за спиной маркизы, понял, что принцесса успела спрятаться, и облегченно вздохнул.
– Вы решили меня простудить на сквозняке, Хайнц? – спросила, обернувшись, Занна. – Будьте добры, не беспокойте нас.
Слуга закрыл дверь и молча удалился.
– Ах, давайте уже присядем, Николас.
– Да, конечно… – парень предложил маркизе стул.
Та села, разложив пышный подол дорогого платья. Солдат расположился напротив.
– Тилль дал вам противочарные таблетки, верно? – спросила маркиза.
Коля не сразу понял, о чем речь.
– А! Вы о своих чарах! – догадался он. – Да, видя мои душевные муки, Всезнайгель сжалился надо мной…
Маркиза спрятала взгляд, теребя тонкими пальцами кружево на жакете.
Парень вскочил с места.
– Но вот в чем я вам должен признаться, Занна, – пылко заговорил он. – Вы и без всяких чар прекрасны! И я вообще не представляю, зачем такой даме, как вы, прибегать к помощи волшебства… Счастья чарами не наворожить!
Солдат смутился и замолчал.
– Спасибо, Николас, – еле слышно прошептала Знойненлибен, касаясь порозовевших щек. – Вы садитесь, садитесь.
Коля опустился на стул.
– Не будем об этом, – взяла себя в руки дама. – Я с детства была очень стеснительна, вот и… В сторону! Я пришла побеседовать… Вы мне очень… интересны, Николас. Такой юный, и в то же время смелый. Вам не страшно идти навстречу всем этим великанам, драконам?.. Неужели не боитесь?
– Боюсь, маркиза, еще как боюсь, – ответил солдат. – И поверьте, я не лезу к чудовищам в логово! Так складываются обстоятельства! И великана я не искал, а просто оказался на его пути. И дракона не стал бы дожидаться, если бы… ну, если б не люди.
Про Эльзу говорить не хотелось. Особенно маркизе Знойненлибен.
– Кокетничаете, – погрозила пальцем дама.
– Да нет, – с досадой выпалил парень. – Вот и с этим вашим графом Шроттмахером на поединок соглашусь только из-за нужды…
– Что?!
– Он мне вызов бросил.
– Когда будет бой? – с тревогой спросила маркиза.
– Я его пока не принял.
– И не принимайте, Николас! – умоляюще сказала дама. – Он же вас покалечит или убьет!
– Во всех этих железках?
– Глупый юнец! – затараторила женщина. – Знаете ли вы, что на последнем турнире он поломал руки трем соперникам, четырем – ключицы и ребра, а двум повредил шею. Один из них теперь не может говорить, а второй дергает головой, как заведенный. Кстати, за восьмилетнюю рыцарскую карьеру Михаэль проламывал соперникам головы пять раз. Единственный человек, не особо пострадавший в прошлом году, – барон Вильгельм Патлатый. Они встретились в финальном поединке. Вильгельм здоровее иного быка и носит двойные доспехи. Поэтому обошлось переломом ребер.
– Ни хрена себе! – вырвалось у Коли.
– То-то и оно, Николас! Да, вы ловкий боец. Повергнуть на землю Патлатого!.. Но Вильгельм последний раз был чемпионом семь лет назад, а теперь ежегодно проигрывает графу Шроттмахеру…
В гостиную вбежал бледный от ярости Тилль Всезнайгель.
– Так! – свирепо выкрикнул он и уставился в дальний угол, потом на маркизу, потом опять в дальний угол.
Солдат и его собеседница проследили за направлением взгляда мудреца, но кроме пустого кресла ничего не увидели. Непонимающе посмотрели на Всезнайгеля.
Тот, похоже, опомнился.
– Здравствуйте, маркиза. Прошу меня титанически извинить, но нам надо срочно, срочнейше побеседовать с Николасом Дурнючим.
– Конечно-конечно, – согласилась маркиза. – Всего вам доброго.
Она встала и засеменила к выходу.
Хлопнула входная дверь.
– А вы, принцесса, бросьте шпионить за людьми с помощью шапки-невидимки, – отчеканил Всезнайгель, обращаясь к дальнему углу.
В кресле появилась Катринель.
– Но, Тилль…
– В утиль! – оборвал оправдания девушки мудрец. – Я вчера, после ваших ребяческих фокусов, наворожил себе способность видеть сквозь эту детскую шапчонку. И смею вас уверить, не я один знаю необходимые заклятья. Ваша задача сидеть тихо и не глупить.
Всезнайгель повернулся к Лавочкину.
– Так, молодой человек, пойдемте-ка в мой кабинет. Сейчас же.
Глава 14
Прапорщик в Лохенберге, или Случайности и закономерности
Выехав из Жмоттенхаузена в Лохенберг, прапорщик Дубовых некоторое время пребывал в смешанных чувствах. Конечно, здорово, что он наконец-то напал на след подлого самовольщика. Но, с другой стороны, Палваныч ничего не стащил в деревеньке, и теперь всерьез горевал. Ужасное ощущение: словно забыл что-то свое, – например, бумажник в магазине.
Но постепенно он успокоился. Вот корову отлично продал. Вон как гремят талеры в поясном мешочке!
Ярче засветило солнце, веселей заколыхались кроны деревьев. Мир снова стал зеленым, синим, ярко-желтым. Правда, попался раз навстречу прапорщику хмурый всадник. Разъехались молча, не останавливаясь. Странный всадник… Ну и шут с ним.
Клаусу, герольду графа Шроттмахера, мужик в телеге тоже показался подозрительным, только недосуг ему было крестьянами заниматься. Клаус пулей влетел в Жмоттенхаузен, живо нашел дом Малеен.
– Хозяева! – позвал Клаус, спрыгивая с коня.
Старуха вышла из курятника.
– Здравствуйте, добрый человек. Далеко ли путь держите?
– Если вы – Малеен, то к вам, – ответил герольд.
– Ох, зачастили к нам что-то, – пробормотала бабка. – Я Малеен, я.
– А я – отец Николаса Могучего.
