Ощущение было странное. Он понимал, что ведьма его не видит, но в то же время она явно почувствовала чужое присутствие. До сих пор колдуну не приходилось наблюдать такой реакции.
Он развеял чары, отпрянул от ставшего горячим хрустального шара. Зашатался.
Сзади стоял Финтефлюгель.
– Ва… Ваше величество, – пролопотал коротышка. – У вас голова была там… внутри…
– И?
– Как это?
– Базарный фокус. Все дело в аккуратно выпиленной нише, – съязвил Вождь.
Рыжий вылупил свои огромные глаза на гладкую поверхность шара.
«Идиот, – мысленно сокрушался Дункельонкель. – Такого будет не жалко».
Владыка добрел до трона, с облегчением на него опустился. Ворожба, которую применил Вождь, отнимала уйму сил.
– Если я не ошибаюсь, ты чрезвычайно быстро летаешь, – то ли спросил, то ли утвердительно произнес ссутулившийся колдун.
– Истинно так! – Голосок коротышки дрожал от радости: уму непостижимо, Вождь помнит его достоинства!
– Я приготовил для тебя очень важное задание, юноша, – тихо сказал повелитель. – В твоих руках будет судьба всего нашего государства. Ты достоин сей опасной миссии, сынок. Слушай внимательно.
К лицу Финтефлюгеля прилила кровь. Вот он – звездный час задрипанного помощника!
– Ты хитрый малый, – продолжил Дункельонкель. – И наверняка справишься. Полетишь к Николасу, убедишь его, что предал меня… Молчи и слушай! Да, прикинешься перебежчиком. Вручишь ему особый предмет.
Колдун запустил подрагивающую руку в складки своих просторных одежд и извлек на свет зеленый кристалл величиной со спичечный коробок. Коротышка бережно взял его:
– Что это, повелитель?
– Считай, смерть нашего врага. Большего знать не нужно. Еще обязательно носи на шее амулет.
Теперь у Дункельонкеля появился флакончик на тесемочке. Финтефлюгель благоговейно повесил на себя талисман, будто это была олимпийская золотая медаль. Колдун еле заметно усмехнулся.
– А как мне поступить дальше?
– Отличный вопрос, мой мальчик! Сопровождай Николаса и жди моих приказов. Ну, действуй, смышленый мой. Далеко пойдешь!
Финтифлюгель порывисто поклонился и припустил к выходу.
– Презренный тупица, – прошептал Дункельонкель.
Спокойно так прошептал, без эмоций. Его сейчас занимало другое: после тяжелого сеанса магии расшалилось сердце.
Король Альбрехт очнулся, хватаясь за грудь. Сердце колотилось почище молота.
Резкое движение отдалось адской головной болью.
– Ох… – только и смог выдавить монарх.
Рядом лежал Палваныч. Прапорщик уже проснулся, но совсем не торопился вставать. Во рту было сухо и помойно, мозг скрутило, тело было ватным и каким-то неродным.
– Что, величие, проснулся? – прохрюкал Дубовых, морщась.
– Пауль, мы в аду? – жалобно спросил король.
– Хуже. Мы с бодуна.
– А куда нас везут?
Глава Труппенплаца узнал потолок своей кареты. Мерное пошатывание подсказало: экипаж движется. Качка была совсем некстати.
В поле зрения короля и прапорщика нарисовался верный адъютант.
– Мы подъезжаем к Трахтенбургу, ваше величество, – отрапортовал служака, и его негромкие слова чуть не разорвали череп Альбрехта.
– Не ори, – просипел монарх.
– Рассол есть? – поинтересовался Палваныч.
– Никак нет, – прошептал адъютант.
– Вот черт!
– Сержант Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – раздался фирменный визг бесенка.
Ультразвуковая атака достигла цели. Лицо Альбрехта позеленело.
– Остановите сани! – выдохнул он, распахнул дверь и вывалился в снег.
Адъютант стал судорожно дергать специальный сигнальный шнур. Карета замерла. Королевский слуга выскочил на улицу. Было неясно: то ли он торопился помочь хозяину, то ли вусмерть испугался черного рогатого беса.
– Что ж ты, рыло пятачкастое, так орешь? – сокрушенно проговорил прапорщик. – Короче, мухой слетай за рассолом.
Черт растворился в воздухе и тут же вернулся с ковшом капустного рассола.
Дубовых поправил дела, блаженно потянулся к вожделенной жидкости:
– Выражаю благодарность, вольно.
Аршкопф исчез.
В карету ввалился Альбрехт. Адъютант аккуратно направлял монаршее тело.
– Уфф! – неопределенно высказался король.
– На, хлебни-ка. – Палваныч протянул ему ковш.
Предложение деморализовало Альбрехта настолько, что он снова поспешно покинул карету.
– Ты все же глотни, – сказал Дубовых, когда монарх вернулся. – Я плохого не посоветую.
Король опасливо приник к ковшу. Оценил. Спустя несколько минут вымученно улыбнулся.
– Что вчера было-то? – спросил Альбрехт.
Прапорщику и самому было любопытно.
– Эй, служивый! – окрикнул он адъютанта. – Король хочет знать, что вчера было.
– Среда, ваше величество, – отчеканил адъютант, щелкая каблуками.
Палваныч и Альбрехт поморщились.
– Болван, – хрипло сказал монарх. – Что мы вчера делали?
– Излагать с утра?
– С утра.
– Вы и Пауль Повелитель Тьмы дегустировали вино. Было продегустировано шесть больших графинов и семь маленьких. Полностью. В процессе ознакомления с изысканными вкусами королевских вин мы прибыли к границе с Черным королевством, на трактовую заставу. Там дегустация продолжилась. В процессе ознако…
– Короче! – рявкнул Дубовых.
– В общем, Повелитель Тьмы применил поистине мощное волшебство и положил армию гомункулусов. Ответным огнем вы, ваше величество, были смертельно ранены.
– Смертельно?! – Альбрехт стал ощупывать тело.
– Вы так сами сказали, а суждения монарха не обсуждаются, – заученно выпалил адъютант.
Палваныч одобрительно хмыкнул.
– Куда я был ранен? – поинтересовался король.
– В лицо и плечо, ваше величество. Деревянными щепками, разлетевшимися при взрыве наблюдательной вышки. Доктор уже извлек все и наложил на поврежденные места заживляющий бальзам. Завтра вы и не вспомните о сем досадном происшествии.
– Ну, хорошо… Еще что было?
– Еще? – Адъютант замялся. – Поздравляю вас с наследником.
– Ты тоже пил?! – удивленно спросил монарх. – Я даже не женат!
– Никак нет, не пил. Вы, считая себя смертельно раненным, огласили последнюю волю, согласно которой Пауль Повелитель Тьмы становится вашим сыном и наследником.
