* * *
Похоже, Ивона все-таки заснула на драконьей спине, хотя и не собиралась этого делать из боязни свалиться. И похоже, что дракон летел без устали весь вечер и всю ночь. Во всяком случае, сейчас было раннее утро: небо на западе было еще черным и почти сливалось с темной землей внизу; на востоке малиновые, бордовые и розовые тона свидетельствовали о приближении дневного светила; а земля хотя еще и не обрела цветов, но на ней уже можно было разглядеть какие-то всхолмья, пади, леса и речные русла.
Девушка попробовала размять затекшую спину и плечи, но порыв встречного ветра едва не сбросил ее вниз, и она была вынуждена податься вперед, судорожно вцепившись в пластины гребня.
– Доброе утро, Аждар! – крикнула Ивона, но ящер не отвечал: то ли был слишком сосредоточен, то ли просто не расслышал. Его крылья продолжали размеренно опускаться и подниматься, и с каждым их взмахом все ярче разгорался рассвет.
Яркие тона постепенно теснили ночь, заливая практически чистое небо с немногочисленными клочками пушистых облаков. День обещал быть погожим. Хороший день…
…Для смертельной битвы.
Дракон перестал махать крыльями и чуть свернул свои «плоскости», постепенно заваливаясь вбок. Ивона вцепилась в гребень еще сильнее. По пологой спирали ящер снижался к земле, все еще закутанной в серый сумрак. Ивона начала различать кроны отдельных деревьев, которые по мере приближения к ним постепенно окрашивались в желтые и красные тона.
Аждар заложил еще один широкий круг, почти чиркнув лапами по золотистым купам старых кленов… И тут лес внезапно оборвался, перейдя в широкую открытую поляну, по которой растянулись ряды бесчисленных палаток. Ящер пронесся над ними, снижая скорость, а затем резко затормозил несколькими взмахами крыльев, встав при этом «на дыбы», так что Ивона опять едва не свалилась.
Она с трудом соскользнула на землю и начала разминать затекшие за часы полета конечности. Ноги онемели, и девушка вынуждена была усесться на траву, чтобы привести их в чувство. Болела спина, ныли плечи. Девушка покопалась в сумке и, найдя небольшой пузырек – дар Яргвины, влила в себя его содержимое.
– Ходить можешь? – спросил Аждар, выгибая шею (видимо, она тоже затекла).
– Сейчас, пару минут. – Ивона прикрыла глаза, ожидая, пока подействует лекарство, и, стараясь не думать, что решат обитатели военного лагеря, готового к битве, на краю которого неожиданно приземлился громадный дракон с наездницей.
Но никто ничего не решил.
* * *
– Странно, – Ивона обвела взглядом лагерь, – такое впечатление, будто все ушли, притом ненадолго. Посмотри, как при моровом поветрии: палатки, повозки, даже походные котелки на местах – а людей нет! Мне почему-то казалось, что в тылу действующей армии должна трудиться прорва народу…
– Совершенно верно, – кивнул дракон.
– Ну и где они все? Поголовно ушли воевать! Или бежали, все бросив? Как-то не похоже ни на то, ни на другое. Что ты об этом думаешь?
Аждар промолчал, задернув глаза пленками. Минуты полторы спустя Ивона бесцеремонно дернула его за хвост.
– Аждар, ты что, уснул? Ты увидел что-нибудь?
– Да, – дракон открыл глаза, – поехали. Оттолкнувшись от земли, он взмахнул крыльями, свалив ближайшую палатку, и на лету подхватил Ивону когтистыми лапами.
– Осторожно! Ты мне куртку порвешь! Куда ты меня тащишь?
Но дракон молчал. Вместо того чтобы взмыть поднебесье, он скользил, прижимаясь к земле на столько, на сколько мог, не ударяясь о деревья крыльями.
– Прекрасно, – проворчала Ивона, – хорош вормлорд – болтаюсь, как тряпка, в когтях у живого ископаемого, а оно даже не утруждает себя объяснениями…
Ивона замолчала, потому что в прогале между деревьями открылась картина надвигающейся исторической битвы, или, если угодно, исторической катастрофы.
Войска уже построились и заняли позиции. Ивона различила ряды укрывшейся до срока за щитами пехоты; отряды лучников, уже положивших стрелы на тетивы луков и в желоба арбалетов; коней, нервно перебиравших ногами в ожидании сигнала к атаке. Сверкали латы; ветер, несущий золотые осенние листья, развевал вымпелы и штандарты. А на заднем плане расчеты готовили к бою катапульты и (Ивона разглядела это совершенно отчетливо) последние достижения военной индустрии: длинноствольные пищали – со стороны Берроны и пороховые ракеты – со стороны Кверка. Не меньше двух тысяч эльфов и около трех тысяч людей – недавние союзники, ставшие врагами, – стояли сейчас здесь, на поле брани, разделенные лишь незримой линией границы между двумя государствами. И в людскую армию, как отметила девушка, входили не полуслучайные дружины окрестных герцогов, баронов и графов, а королевские войска, половину из которых составляла Элитная Тысяча.
И главное, что, сколько бы ни погибло здесь сегодня и людей и эльфов, этими жертвами война не ограничится.
Ивона вдруг обнаружила, что уже вполне прочно стоит на своих собственных ногах, а Аждар припал к земле рядом с ней.
– И что я должна делать? – спросила девушка (не просто же так дракон приволок ее сюда!).
– Смотри, – прошипел ящер, – смотри внимательно!
И Ивона посмотрела.
Неожиданно на поле предстоящей битвы появились новые цвета и новые элементы. Девушка увидела бледно-лиловый муар магии, исходившей от заговоренных щитов пехоты и от надетых на воинов амулетов; голубые искры заклинаний, заключенных в клинках мечей. Она увидела, как вспыхивает магия в руках колдунов, также приготовившихся к бою, сигнал к которому все не подавали. И совсем недалеко от себя – темный вихрь силы, который медленно раскручивался немногочисленной группой людей, устроившихся в тени под развесистым дубом.
* * *
Небольшая, но необычайно чистая и гладко отполированная хрустальная сфера показывала две выстроившиеся армии. «Две не готовые к бою армии, – напомнил себе маг, называвший себя Моркасом. – Но это поправимо!» Дуб над его головой зашелестел, и тот же ветер, что побеспокоил сохнущие листья на ветвях дерева, всколыхнул королевские штандарты двух государств, чьи солдаты сейчас стояли на позициях, с некоторым недоумением глядя друг на друга.
– Все-таки они сделали это. Посмотрите, друзья мои, – маг широким жестом обвел пологую, практически лишенную древесной растительности долину, – по сути, что бы они ни сделали, это было бы нам на руку, но они выбрали такой вариант. Ну как, маэстро Везилий, сможет ваша чудодейственная жидкость взбодрить гвардейские части двух держав?
– Вне всякого сомнения, – ответил старый алхимик, – ей, в сущности, все равно.
– А если бы они не выдвинули эти элитные войска? – поинтересовался рослый полуорк.
– А если бы «не», то тогда выдвинулись бы дружины приграничных землевладельцев, и результат был бы тот же. – Моркас вновь принялся смотреть в шар. – Прекрасные бойцы! Что физическая форма, что дисциплина – все достойно подражания! Пожалуй, единственное, о чем я жалею, маэстро Везилий, так это о том, что вы не закончили свою работу с оборотнями: какая прекрасная армия получилась бы из этих парней! Но, увы, не все сразу…
