— И не подумаю! — Ведьмочка злилась. — Вы не заметили, что опоздали на добрых десять минут? А знаете, каким опасностям подвергается честная девушка наедине с пьяным княжичем? Фу, какие у него усики колючие! Проходит минута, другая — клиент звереет, начинает переходить грани — а никого нет! — Она пожала плечами и выдернула пятку. — Пришлось мне самой его отключить.
— Ты — настоящая профессионалка! — сказал я, удивляясь жуткой силе ведьминых чар.
— Ха! Исто ведь загубила княжича, навья дочка! — радостно подхватил Лито. Он слегка поддел княжича топорищем — и все услышали, как мертвяк слабо простонал.
— Мяукает, — ужаснулся я и зачем-то отступил на шаг.
— Ясное кино, мяукает! — огрызнулась девчонка. — Твое счастье, что не рычит! Крепкая у парня психика — долго не отключался. Измучилась с ним — на месяц вперед наколдовалась. Меду хочу!
— Га! — икнул Гнедан и склонился над туловищем. — Живый! Живый, гад, — беспамятен, однако. Ну то ничего: наш будет княжич! — добавил он, обнажая долгое лезво меча.
— А мой — поясок! — Метанка как-то медленно соскользнула с ветки и приземлилась в траву. — Меду хочу, — донеслось из травы. — Серьезно.
— Мед будет в пятницу, — озабоченно пообещал я и, отодвинув Гнедана, бросил взгляд на оживающего Рогволода. Моя рука сама собой углубилась в складки плаща, наполовину скрывавшего тело. У левого бедра нащупалось что-то узкое и тяжелое. Секунда — и я выпрямился, держа в руках неожиданно длинный и тяжелый меч в замшелых ножнах…
— Стоп-стоп! Не вздумай вынимать его из ножен! — Метанка вдруг вскочила и повисла у меня на руке. — Ты что, озверел? Это же алыберский меч! Рогволод его на ладье взял, у купца отобрал!
— Ну и что теперь? — Я ласково стряхнул Метанку с плеча. Пальцы легли на холодную витую рукоять…
— А-а!!! — взвизгнула Метанка и прыгнула на шею — с необъяснимой силой отдирая кольчужные рукавицы от меча. — Брось! Брось его, говорю! — заорала она, пытаясь укусить меня в щеку. К счастью, Гнедан и Лито подоспели вовремя — оторвали ведьму и усадили обратно в травку.
— Это ж меч алыберских царей, кретины! — не унималась из травы разъяренная полуденица, отбиваясь от Гнедановых рук. — Он же страшный, жуткий! Он огнем жжет! Любое волшебство на корню выжигает! Пучинный меч, от страшного Неделимого бога! Не трожь его, идиот, — хуже будет!
Я замер, разглядывая потемневшую рукоять — такую толстую, что мои пальцы не охватывали ее полностью. По перекладине вилась серебряная проволока — какие-то кактусовые листья… А прямо по центру мягко блестел золотой крест с троичными концами, похожими на венчики лилий.
— Слышь, Славко! — Я почувствовал, как Лито дергает за локоть. — И верно, брось ты этот меч! Похоже, Метанка не врет… Больно опасное оружье — наши божки не любят такое… Алыберский-то Бог сильнее наших истуканов — а потому и меч подобный много непорядка натворить может… Не пойму даже, откуда он у купца завзялся? Страшная вещь, сильная…
— Ой, мне уже тошно! — захныкала девчонка в траве. — От него жар идет, у меня голова раскалывается! Отдавайте поясок — и пустите меня домой! Я тут больше не могу…
Ведьме, и верно, приходилось туго — много сил потратила на княжича, а теперь еще этот меч! Гнедан поставил ее на ноги — пошатываясь, Метанка молча пошла куда-то прочь. Даже про поясок позабыла.
— Меда хочу… — донеслось из-за дуба. А потом все: только легкое фырканье, словно ночная птица порхнула. Подождав, пока птица улетит, Гнедан решительно шагнул к распростертому княжичу.
— Поспешать надо! — глухо сказал он, берясь обеими руками за рукоять меча. — Ненарок Рогволодовы холопи сюда забредут.
Словно подтверждая правильность этого предположения, откуда-то с реки донесся слабый переливчатый звон — голос боевого рога. Гнедан мимолетно прислушался — и кивнул шевелюрной головой:
— Уже рог слышно — уж не ищут ли Посвиста? Живей покончим княжича, а меч алыберский в болотной мочваре схороним.
— Только поглубже зарыть, дабы Стожар не проведал, — встревожился Лито. — А то гневать будет! Страх какой: пучинный меч алыберский близу самого святилища Стожарова схоронен! Коли проведает Стожар, смертью нас покарает!
— Минутку! — Я вдруг задумался. — Стожар, стало быть, готов убить всякого, кто завалится к нему в гости с этим мечом?
— Заразит на месте, насмерть! — выдохнул Лито.
Зачем тогда нам тратить силы и нервы? Зачем убивать Рогволода, если это с успехом проделает Стожар — едва узнает, что именно Рогволод затащил на его, Стожарову, территорию страшный иноземный инструмент!
— Отбой! — сказал я Гнедану, который сосредоточенно примерялся, как бы ловчее отрубить вражью голову. — Побоись греха, рыжий нехристь!
Гнедан тупо заморгал ресницами, будто не знал, что такое грех. Я объяснил: не стоит марать руки княжьей кровью. Если божки пронюхают, у нас возникнут проблемы… Начнется следствие, возбудят дело по факту убийства… Кому это нужно?
— А… далеко ли до Стожарова чтища? — спросил я и почувствовал, как в голове жирными гроздьями вызревает хитрость. Узнав, что до капища не более получаса гребли по реке, я решил, наконец, проявить себя как начальник:
— Короче, так: слушай мою команду. Гнедан! Бери княжича на плечи и начинай медленно двигаться в направлении Стожарова святилища. Приказов не обсуждать! Лито!
— Ну?
— Не «ну», а «слушаюсь, товарищ прапорщик». Пойдешь последним и будешь прикрывать с воздуха.
Уверенно размахивая алыберским мечом (в ножнах, разумеется), я повернул обратно — туда, где осталась лодка. «Я назову нашу лодку „Стремительный“. Или нет — „Незримый“», — подумал я. И вздохнул: а меда, и правда, хочется.
— А вот, братки, меду бы сейчас, а? — обернулся я к Гнедану, тащившему на плечах сонного пленника.
— Угу, — ответил Гнедан слегка озадаченно. Мне показалось, что на самом деле Гнедан не хотел меда — ему и без меда было чем заняться. Он тащил княжича. Это упражнение очень полезно для накачивания правильных мышц на груди, на бедрах и в области поясницы. Я бы и сам понакачивал, но у меня уже была тяжелая кольчуга, которая, между прочим, ничуть не облегчала движений. Я понял это на пятнадцатой минуте продирания через лесной бурелом — тело начинало постанывать. К счастью, «Незримый» уже маячил в прибрежных кустиках, и, доверив весла рядовому Лито, я растянулся на мокром дне лодочки, глядя на проплывавшие вверху древесные верхушки, склоненные к воде.
«Незримый» все-таки развалился. Он долго потрескивал, намекая на то, что четверым экипированным бандитам должно быть тесно в двухместном челноке, но бандиты надеялись на лучшее. Ничего страшного не произошло: лодка перевернулась возле самого берега и никто не утонул. Даже княжич Рогволод, хотя он и был без памяти и в этом состоянии никак не хотел плыть самостоятельно. (В скобках замечу, что в качестве спасательного жилета пятикилограммовая кольчуга не работает и даже немного потягивает ко дну.) По счастью, мы уже радикально приблизились к Стожаровому святилищу — от воды поднимался крутой холм, вершина которого была симметрично замаскирована соснами. Среди этих-то сосен и фигурировало божественное жилище.
