— Но площадь Судда огромна, — возразил Логан. — Откуда вы узнали, где необходимо расположить лагерь?
— Это тебе может объяснить Тина. Достаточно сказать, что первоначально это местоположение определили как квадрат со стороной в несколько миль. Ученые и другие специалисты сузили его до мили.
— Одна квадратная миля, — задумчиво повторил Логан, с недоверием качая головой.
— То, что ты здесь видишь, является репродукцией земной тверди, расположенной под Суддом. — Итан кивнул в сторону большого монитора. — Эта одна миля дна разбита на квадраты десять на десять. С помощью GPS, связанной со спутником и обеспечивающей максимальную точность, мы исследуем каждый квадрат по отдельности. Дайверы спускаются вниз и производят расчистку, исследуя и устраняя любые заторы.
— Ромео Фокстрот, это Эхо Браво, — передал радист. — Сообщите обстановку.
Через мгновение радио ожило.
— Ромео Фокстрот. На глубине тридцать футов. Продолжаю погружение.
— Концентрация пузырьков?
— Восемьдесят два процента.
— Следите за ними.
— Понял.
— Сейчас ты слышишь переговоры с работающей командой дайверов, — пояснил Раш. — Они ныряют парами в целях безопасности. И у них имеется специальное оборудование для ориентирования. Ты себе и представить не можешь, что такое погружение в Судд — кромешная чернота, грязь и плывуны окутывают тебя удушающим одеялом. И никакой возможности поговорить с теми, кто внизу или наверху… — Он замолчал.
— Ты говорил о расчистке, — напомнил Логан, — и об исследовании заторов.
— Да. Видишь ли, когда-то здесь был расположен доисторический вулкан. Даже во времена Нармера этого вулкана уже не существовало. Но его следы остались в виде подземных трубок лавы. Мы полагаем, что фараон выбрал подходящую трубку и его слуги расширили и укрепили ее. После этого запечатали, а наползающие грязь и вода Судда довершили дело. Как бы то ни было, когда мы впервые перешли в новый сектор решетки, сначала нам пришлось взорвать и убрать более поздние наносы со дна болота.
— Это работа «Большой Берты»
[9]
, — с улыбкой произнес Фрэнк, ткнул большим пальцем себе за плечо и указал на скрывавшуюся в тени большую мощную машину, напоминавшую наполовину ледовый комбайн, а наполовину — снегомобиль.
— Нармер думал, что его гробница будет спрятана навеки, — сказал Итан. — Но он не подозревал, насколько далеко продвинется технологический прогресс, что будут изобретены радары дальнего действия, оборудование для дайвинга, спутниковая навигация…
— Это Ромео Фокстрот, — проскрежетал металлический голос. — Механизм пузырьков работает с выдачей небольшого количества хлопьев. Их содержание в районе сорока трех процентов.
Радист взглянул на Валентино, тот кивнул.
— Глубина?
— Тридцать пять футов.
— Следите внимательно, — приказал радист. — Прекращайте погружение, если содержание достигнет двадцати процентов.
— Вас понял.
— «Берта» производит очистку, — продолжил Раш. — Потом квадрат решетки проверяется на наличие несоответствий — отверстий или туннелей на дне болота. Если таковые отсутствуют, квадрат помечается как исследованный, и мы переходим к следующему. Если обнаружены туннели, они помечаются флажком и должны быть изучены следующей парой дайверов.
— Таким образом, можно найти водосточный колодец, — произнес Фрэнк. — А можно и ничего не найти. Но мы должны изучить каждый квадрат. Иной раз туннели ответвляются наружу. Тогда мы наносим их на карту. Все до одного.
Раш опять кивнул в сторону монитора.
— И результаты записываются на нем и дублируются на картографическом мониторе в командном центре с археологической точностью.
— Уже что-нибудь нашли?
Коллега отрицательно покачал головой.
— А какую часть решетки вы уже исследовали?
— Сорок пять процентов, — ответил Валентино. — К ночи, бог даст, будет пятьдесят.
— Быстрая работа, — похвалил Логан. — Я думал…
Его перебил громкий голос по радио:
— Это Эхо Браво. У нас проблема с подачей воздуха.
— Проверь впускной клапан, — передал радист.
— Проверил. Безрезультатно.
Джереми бросил беглый взгляд на Раша.
— Возможно, ничего страшного, — сказал тот. — Вы должны понимать, что ныряние в этих тяжелых условиях оказывает отрицательное воздействие на оборудование. В любом случае респираторы сконструированы таким образом, что даже если один из них отказывает, то воздух все равно будет подаваться.
— Эхо Браво — базе! — раздался голос. — Ко мне не поступает воздух!
Валентино немедленно подскочил к радиостанции и схватил гарнитуру.
— Это Валентино. Используйте вторую ступень резервной подачи воздуха.
— Я использую! Использую! Но воздух все равно не поступает. Думаю, клапан забился илом! — Даже по радио в его голосе явно звучала паника.
— Ромео Фокстрот, — проговорил Валентино в микрофон, — вы видите Эхо Браво? Его регулятор сломался, воздуховод отсоединен. Вам необходимо поделиться с ним воздухом. Вы его видите?
— Говорит Ромео Фокстрот. Никаких признаков его присутствия; думаю, он производит прочистку и направляется вверх.
— О боже! — воскликнул Раш. — Он паникует. Забыл все правила.
Он повернулся к медсестре и прокричал:
— Приготовьте каталку и команду экстренной помощи сюда. Немедленно! И принесите гидравлический затвор!
— В чем проблема? — спросил Джереми.
— Если он помнит, чему его учили, тогда ни в чем. Но если он паникует и задержит дыхание у поверхности… На каждые тридцать три фута погружения давление воздуха в легких удваивается. Во время последней передачи они находились на глубине тридцать пять футов. Если он появится на поверхности со всем воздухом внутри себя…
— Он расширится вдвое, — подсказал Логан.
— И его легкие взорвутся.
С угрюмым лицом Раш поспешил к медицинскому пункту, где медсестра что-то быстро говорила по телефону.
10
Они собрались вокруг темного зева «чрева»: напряженные, с суровыми лицами. По коротким командам Валентино над этим кругом установили дополнительные лампы, ярко освещавшие рельеф дрожащей поверхности болота. Логан вглядывался в темно-бурую жижу, и ему казалось, что это кожа какого-то огромного доисторического зверя, и их попытки потревожить его были огромной глупостью…
Вдруг один из кабелей, ведущих в бездну, спазматически дернулся, и по радио донесся странный, похожий на полоскание горла звук.
