Со временем мы разработали определенную иерархическую структуру. Более всего наша иерархия напоминает ваши преступные сообщества. Конклав из наиболее опытных и долго живших вампиров управляет разрозненными стаями и контролирует их действия. Иначе люди очень быстро обнаружат, что их общество — всего лишь организованное стадо баранов.
Я хмыкнул: люди и так напоминают в большинстве своем стадо жвачных животных, но даже и не догадываются, насколько буквальным может быть это выражение…
— Отступников мы караем с исключительной жестокостью, на которую способны только мы — хищники, исчадия Рода человеческого. — На мгновение лицо Верховного вампира исказилось, жуткая ухмылка обнажила острейшие клыки. И от моей осторожной симпатии не осталось и следа. — Страх не только для вас, но и для нас — сильнейший стимул. Просто мы боимся несколько иного, чем вы.
Но кто-то все же перестал бояться, и это наводит на очень невеселые размышления… Этот «кто-то» бросил нам вызов и теперь хочет стать во главе всех вампиров. Глупец! Веками мы скрываемся и так выживаем. Устроить кровавую баню — значит обнаружить себя и поставить под удар…
Вампир Генри вдруг осекся и внимательно посмотрел на меня. Я только пожал плечами.
— Это и так понятно, и я более чем кто-либо знаю это.
Генри подошел к панорамному стеклу пентхауса, солнце уже скрылось за пеленой свинцовых облаков, и Санкт-Петербург зажигал бесчисленные огни на своих улицах, площадях и набережных. Вдали, на Большой Неве перемигивались огни буксиров и барж, с берега им подмигивали огни створных знаков.
— Посмотрите на ночной город, Игорь, — Высший вампир Генри впервые за всю беседу назвал меня по имени. — Петербург прекрасен как никакой другой город. Посмотри на него моими глазами. Мириады огней: старинные дворцы и современные небоскребы, обычные панельные девятиэтажки и маленькие частные домики… И там живут, копошатся люди. Спят, занимаются сексом, смотрят телевизор или ругаются на кухне. Или пьют горькую. Кого-то сейчас даже убивают или насилуют. А кто-то в первый раз в жизни признается в любви. Мне неинтересна власть, как можно подумать. Это лишь инструмент для выживания.
Мне интересна обычная человеческая жизнь. Нет, я не хочу отнимать ее у других больше, чем это необходимо. Интересно наблюдать за ними. Я достаточно долго живу на свете, чтобы ценить и человеческую жизнь тоже. Мириады огней — в душах этих неизвестных, безымянных людей. Миллионы страстей, кипящих в их венах, — вот что по-настоящему интересно.
— А вы достаточно сентиментальны для кровавого исчадия полночи, — заметил я.
— Почему бы и нет? Я не убиваю больше, чем это необходимо для поддержания жизни. И не люблю мучить свои жертвы. Но ладно, как же мы будем действовать в данной ситуации?
— Мы?
— Конечно. Ведь неизвестный стрелок и его, гм… последователи охотятся не только за Высшими вампирами. Но и за вами с Кирой.
Ой, как ловко он взял меня в оборот… Но известная логика в словах Генри все же была.
— Есть у меня одна идея…
— Знаете, юноша, я провожу вас. А потом мой шофер отвезет вас, куда скажете.
— Хорошо.
* * *
Появление меня вдвоем с их могущественным хозяином охрана восприняла с легким шоком, однако вышколенные тренированные мальчики сохраняли непроницаемое выражение интеллигентных физиономий дипломированных убийц.
— Машину к входу, — коротко сказал Генри. Говорил он тихо, но охрана ловила каждое его слово. Здесь дежурили люди, но они знали, кого охраняют.
Когда мы спустились на скоростном лифте, на подъездной дорожке нас уже ждал темно-синий «Вольво».
— Приятно было с вами познакомиться, молодой человек. Надеюсь, что нашу общую проблему мы также будем решать сообща… И не стоило вам приходить еще и с другом. Я понимаю, что вы хотели подстраховаться, но это, право же — лишнее.
— Каким другом? — не понял я.
— Который целится в меня сейчас из арбалета, — спокойно ответил Генри.
— Гриша, какого черта?!
На свет появился Панченко с взведенным арбалетом наперевес. Вид у него был донельзя хмурый.
Охрана Верховного вампира сразу же «сделала стойку» — ребята были весьма подготовленные и среагировали мгновенно. У всех были разнообразные «стволы»: у кого — пистолеты, а у кого и укороченные помповые дробовики.
Откуда-то из сумрака появились стремительные тени: вампиры из свиты Высшего. «Полночным охотникам» оружие вроде бы как и не требовалось, однако и у них в руках блеснули автоматические пистолеты. Ну, все — нам пи…ц!
— Не стрелять! — первым отреагировал я. Понятное дело, что Григорий Панченко искал на свою окольчуженную задницу приключений, но устраивать их для своего друга я все же не хотел. Не такая я сволочь. И уж тем более не хотел давать повод вампирам убить моего друга.
— Не стрелять, — спокойно повторил Генри. Его явно заинтересовала эта непростая ситуация. Чертов кровосос хотел посмотреть, какой выбор я сделаю. Я изучал вампиров, а он изучал людей.
— Хоть посмотрю, как выглядит наш враг… С которым ты якшаешься, — добавил он.
— А что мне остается? Ждать, пока меня другие вампиры ухайдакают? И меня и Киру?..
— Все равно ты ищешь поддержки у кровавого исчадия!
— И что, мне должно быть стыдно? Я пытаюсь выжить и спасти Киру! — Видя, что ситуация принимает скверный оборот, я потянулся к наплечной кобуре с «Дезерт Иглом» и отстегнул застежку.
Панченко повел арбалетом, в рассеянном свете блеснул плоский, похожий на долото, наконечник-срезень короткой тяжелой стрелы. Вампиры из свиты Высшего и люди-охранники напряглись. Красноречиво защелкали затворы и взведенные курки.
— Не нужно стрелять, — почти попросил Верховный вампир.
Ну надо же! Чего еще я не знаю о кровососах?..
— Гриша, не дури — все здесь поляжем!
— А вот хрен вам всем!!!
Григорий Панченко спустил тетиву: тяжелая стрела-срезень сорвалась в свой короткий смертоносный полет. «Пустынный Орел» за мгновение до этого оказался в моей руке и послал первую пулю. Этот пистолет в базовой комплектации оснащен несамовзводным ударно-спусковым механизмом, но у меня была модифицированная версия: «Double action» с самовзводом. А поэтому первый выстрел прозвучал, как только я вскинул «Desert Eagle». Тяжелая восемнадцатиграммовая пуля ударила стрелу на лету. Они встретились на полдороге: два метательных снаряда, созданных, чтобы нести смерть вампирам. Стрела-срезень была тяжелее, чем высокоэкспансивная пуля. Но начальная скорость арбалетной стрелы составляла около 180 метров в секунду, а пистолетной пули «Пустынного Орла» — около трехсот.
Моя пуля сбила стрелу Григория Панченко, отклонив ее безжалостную траекторию от груди Высшего вампира. И при этом увидеть все детали столкновения мог только кровосос Генри, даже обычные упыри на такое неспособны. Вот тупоконечная пуля, вращаясь, вспарывает тугой воздух, оставляет за собой турбулентную дорожку. Она встречается с наконечником стрелы в виде широкого уплощенного зубила. Столкновение произошло не фронтально, а под небольшим углом. Серебряная амальгама выплеснулась из головной части пули и обволокла плоский наконечник. И стрела ушла в сторону от этого высокоскоростного соударения.
