Трясущимися руками вынимаю из футляра, подвешенного к поясному ремню, свиток. «Скалка-убивалка» – единственное средство, оставшееся у меня для упокоения адской семейки. Эх, не хотел ее использовать под землей. Изначально планировал прочитать у входа в логово. Подстерег бы сэкку, обмазавшись приглушающим ауру зельем, и шарахнул. Не судьба. В подземном храме стены зачарованы, и Алмазная Колесница уничтожит структуры чар, лишив здание прочности. Оно просядет карточным домиком, и мне из него не вылезти. Откопаться с глубины в двадцать метров – нереально. Активация свитка отнимет всю мою айгату.
«Последний бой, он трудный самый…» Сестренка, Гвард, простите. Особенно ты, Лилька.
Разворачиваю пергаментный лист. Ведьма неподвижно наблюдает, высасывая из меня энергию. Гадство, так скоро и на применение заклятия не хватит. Не прогулялась бы ты на хутор, древность ходячая? Мне легче, и тебе отдых. Ишь, вылупилась. Было бы у меня копье…
Матеря троллиху про себя, концентрируюсь на своем организме. Врешь, не возьмешь. Не для того я бился с Поглотителем и гробил паладинское оружие. Зазря не сгину. Будь у меня силы – треснул бы тебя чем потяжелее. Спорим, не увернулась бы? Еле стоишь, гадина.
С каким-то отстраненным удивлением я заметил, что рычу и скалюсь на сэкку. Читать, скорее читать заклятие. Вязь элохианских знаков-букв расплывается. От меня требуется прочесть магическую формулу, вливая силу в свиток и контролируя направление высвобождения Алмазной Колесницы.
Лист выпал из пальцев в опасной близости к линии пылающего знака. Твою дивизию! Соберись и вдарь по треклятой твари, Сандэр!
Ведьма самодовольно ухмыльнулась. Ее волосы отрастали, приобретали объем, словно у модели, моющей голову рекламируемым шампунем. Нельзя допустить ее восстановления! Ради сестренки, ради Водяных Крыс, ради моего нового дома. Убью гадину!
Сознание стремительно наполнялось мраком, в котором скрежетали зубы и слышался звериный рык. Злость затопила нутро колышущимся морем, переросла в гнев и выплеснулась алыми брызгами из носа, рта и ушей. Регенерация прекратилась, кровь, кажется, сочилась из глаз, заливая обзор, и из пор. Во мне заворочалось нечто злое, набирающее силу и стремящееся вырваться наружу. Ослабив меня, ведьма решила подселить в мое тело злого духа, как поступила в деревне, призвав старших лоа прямиком в больных детей. Не выйдет, квартира занята. В ней живут здоровенные сторожевые псы злее ведьминых миньонов.
Боевой транс ускорил восприятие, позволив превозмочь болезненные ощущения и трезво оценить ситуацию.
Гвард все-таки знатный экспериментатор и практик. Прибыв на озеро из форта после полученного от Ночных Охотников ранения, он отвел меня в уединенную необитаемую пещерку, поставил барьер, и я впервые осознанно обратился к пойманным духовным сущностям. Они охотно откликнулись, тут же предприняв попытку переворота. Я их не мог контролировать, но загнать обратно в камеру почуявших ветер свободы духов удалось. Сотрудничать они наотрез отказывались, зато стоило приоткрыть дверку их темницы – и они немедленно бунтовали. По словам зверомастера, в моменты борьбы с ними я преображался, частично трансформировался. Овладеть бы трансформацией и приспособить для боевых нужд. Вышел бы на третий уровень телесности и уподобился метаморфам-оборотням. Живут такие в империи, целые кланы составляют. Рыцари-метаморфы – величайшее сокровище имперской военной машины.
Итак, поэкспериментировав со мной, Гвард попробовал провести ритуал малого подселения духа. Чисто ради определения моего местонахождения. Призвал маленького лоа клеща, внедрившегося в ауру, и тут-то выяснилось, что ловец духов – не только поимка духовных сущностей низкого и среднего порядка. Лоа улепетывал в плачевном состоянии. Аура потянулась за ним и впитала бесследно. В общем, я поглощаю мельчайших духов неосознанно. Не запечатываю, а именно поглощаю, разлагая на энергию. Призванный дальше младший лоа хорька вцепился в астральное тело мертвой хваткой, и уже пойманные узники-духи не потерпели бесцеремонного обращения, выдворив потрепанного резидента зверомастера. Они же препятствуют неразрешенному вмешательству в сознание, блокируя ментальный план для нарушителя их спокойствия. Подобное произошло в форте при попытке Марна Изверга просканировать мою память.
Мое сознание сплелось в тугой узел с пойманными духами.
Громовой рев заставил вздрогнуть свод пещеры-гробницы. Уничтожить! Разорвать! Сожрать дерзкого врага, бросившего вызов! Вот он, удивленно смотрит с порога запечатывающих покоев, и его губы шевелятся, шепча: «Гор-Джах». Враг? Нет, добыча, еще не осознавшая своего статуса. Ты слабее настоящего Врага. И ты совсем невкусная. Та добыча наверху – о, ее так много, – она куда вкуснее. Но ты осмелилась напасть на меня и будешь наказана.
Отступаешь? Поздно.
Лоа, проникающий в меня по духовному каналу, тянущемуся от метки в ауре к сэкке, заверещал. Вкус у него отвратительный. Он бросился наутек, безумно воя. Его запах сменился сладковато-терпким ароматом страха. Таким он мне нравится больше.
Энергия гибнущего духа изливалась тоненькими ручейками, пополняя мой запас. Не поглотив ее полностью, выплевываю остатки в ведьму. Она обескуражена, отходит из запечатывающих покоев. Куда?! Тебе не разрешали ускользать, добыча.
Поврежденные ткани восстанавливались за счет преобразуемой айгаты. Мне нужно крепкое, сильное тело для победы. Айгата вселявшегося лоа пришлась как нельзя кстати, исцелив раны. Не полностью, но довольно, чтобы сражаться хотя бы вполсилы.
Оправившись от неожиданности, ведьма послала в меня жгуты сплетенных чернильных волос, острые на концах. Она хочет проткнуть противника, так медленно двигаясь, или играет? Я покажу ей проворство. Прыжок – и волосяные копья врезались в землю в том месте, где я стоял мгновение назад. Твоя атака веселит меня, я смеюсь и, поймав черную веревку, выросшую из твоей прически, дергаю на себя. Ведьма, не устояв, летит в разделяющую нас линию. Липкое масло облепляет ее, поджаривая. Объятая пламенем, она вскакивает, машет ручонками. Горящие волосы извиваются змеями, пахнет паленой плотью.
Уцелевшие черные нити острыми шипами впились в меня и опали, разорванные мною. Удар в горло растопыренными пальцами, уворот на удивление ловкой добычи, мой перехват ее запястья, рывок на себя с выкручиванием кисти, ломающий кости, будто сухой валежник.
Ведьма подалась за захваченной рукой и кувырнулась, вырвавшись из захвата ценой белесых обломков костей, пробивших кожу предплечья. Не уйдешь. Пальцы левой стиснули напрягшуюся шею вертлявой добычи, послышался мелодичный хруст ломаемой гортани. Я вырву твое горло, вытащу из груди сердце и съем.
Швыряю обмякшую сэкку на землю. Она задыхается, в широко раскрытых глазах отчаяние и ненависть. Пора умирать. Чужая жизненная сила заструилась по венам на моей руке, насыщая.
Боль взорвалась сверхновой звездой, в клочки обратившей многострадальное нутро, выжженное энергией Поглотителя. Какого?.. Пойманные духи истошно завопили, захлестывая мучительными эманациями сознание. Изо рта, носа, ушей и даже глаз снова брызнула кровь, я обессиленно повалился набок.
