«Это компьютерная игра!», – догадалась Дина. Как же она называется? «Томпсы»? «Виксы»? В ней герои живут самой обычной жизнью. Ходят на работу, знакомятся, заводят детей. Невероятная скукотища. Но зачем она здесь?
И снова Дину накрыло ощущение беспричинной жути. Девушке захотелось немедленно убраться из этого места. Она попятилась и услышала, как за ее спиной ехидно заскрипела дверь.
* * *
«Он мягко нажал рычаги. Корабль поднялся и ушел в космос. Сим был прав. Кошмар наконец кончился».
Женя закрыла книгу. Вскочила с тахты, потянулась и распахнула окно. В библиотеку ворвался ночной город. Он скользнул теплым ветерком по корешкам книг, шевельнул охровую шляпу торшера и взбил короткие волосы на Женькиной голове. От рассказа Брэдбери ее переполняла надежда. Голова слегка кружилась, в ушах шумело, словно кто-то прижимал к ним по морской раковине.
«Пора!» – напомнил город.
«Иду!» – мысленно отозвалась Женька.
Она еще не знала, что делать, но чувствовала: решение есть. Мама всегда говорила: «Если не можешь изменить мир – смирись с ним». Но Сим с далекой радиоактивной планеты странным образом заставил Женьку поверить, что она сумеет изменить мир. Если надо, то найдет для Тимки звездолет.
А сейчас самое время переодеться. Сменить джинсы с рубашкой на униформу Людей крыш – черный эластичный костюм с серебристой эмблемой на рукаве. На первый взгляд, эмблема казалась совсем простой: круг, а внутри него крыло летучей мыши. Но если посмотреть подольше, крыло превращалось в кошачий профиль. Людям крыш нравились вещи с двойным дном.
Женька расстегнула молнию и начала стаскивать узкие джинсы. Послышался негромкий стук. Из заднего кармана на паркет библиотеки выпала флэшка. Белый корпус ярко выделялся на фоне вишневого пола. Женька наклонилась и подняла ее. Надо же! Как можно было забыть об анонимной посылке? Память совсем отшибло из-за Тимки.
Отложив свидание с ночным городом, Женя включила темно-синий ноутбук. Подарок отца. А может, и не подарок вовсе, а так – одолжение. Компьютер просто стоял на столе в библиотеке, когда она в ней поселилась. На глянцевой крышке лежала записка: «Пользуйся. Теперь твой». Похожим образом появился мобильный телефон и банковская карта с небольшой, но каждую неделю пополняемой суммой. Женька решила, что отказываться от подарков глупо. Лучше, когда от тебя откупаются нужными вещами, чем когда просто игнорируют.
Диалоговое окно показало, что на флэшке лежит один единственный файл – видеозапись. Хронометраж – две минуты тридцать шесть секунд. Курсор клюнул ярлык файла. На экране возник темный прямоугольник проигрывателя. В нем задергалось полусмазанное изображение. Снимал явно непрофессионал.
Сначала на мониторе появилась бледная девушка с остроскулым лицом. Рыжеватые волосы спутаны, одета в махровый халат. Только к середине записи Женя сообразила, где раньше ее видела. Она была среди тех двадцати трех человек, которых удалось спасти от смерти. Шепот специально заставил сходить в подземный лазарет, чтобы, как он выразился, «заглянуть в глаза людей, обязанных тебе жизнью».
«Не волнуйся, милая, – прозвучал за кадром глуховатый голос, обращенный к девушке. Похоже, мужской. Хотя до конца Женя не была уверенна. Он мог принадлежать и пожилой женщине. – Сейчас мы сделаем тебе укольчик, и можешь спать дальше».
Луч фонарика выхватил из темноты изможденное лицо больной. Она прикрылась от него узкой ладонью. Потом покорно закатала рукав халата, разрешив сделать себе инъекцию.
В следующий момент электронный циферблат в углу экрана отразил временной скачок. С укола прошло не меньше трех часов. Женя увидела спину все той же девушки в накинутом на плечи сером свитере. Она поднималась темной лестницей. Человек с видеокамерой шел следом.
– Осторожнее – тут скользко, – заботливо предупредил он. – Так, пропусти-ка, дверь отопру.
Громыхнул засов. Ключ гулко заворочался в замочной скважине, и Жене в лицо ударил дневной свет.
– Не бойся, выходи! – подбодрил больную все тот же голос. – Ты теперь здорова. Гуляй, сколько хочешь.
Видеозапись обрывалась на растерянной улыбке девушки. Она щурилась на яркое летнее солнце и судорожно мяла виски тонкими пальцами. Наверное, ждала, что голова вот-вот взорвется болью.
Экран превратился в черный прямоугольник, на котором, спустя пару секунд, возникла крупная белая надпись: «Мы можем спасти твоего друга». Несколько мгновений, и буквы сложились в новую фразу: «Если ты выполнишь наше условие и будешь держать язык за зубами».
Женя сглотнула. В тишине библиотеки звук вышел неожиданно громким.
«Мы свяжемся с тобой», – вспыхнуло последнее послание. На этом ролик заканчивался.
Вот он – звездолет для Тимки. Стоило поверить, что выход есть, как Вселенная взяла за ручку и подвела прямо к открытой двери. Надо быть полной дурой, чтобы этим не воспользоваться.
– И чего, будешь держать язык за зубами? – прервал поток Женькиных мыслей насмешливый голос.
Она резко обернулась. В дверном проеме, заполненным золотистым светом, лившимся из коридора, стоял Учур.
– Сдашь? – Женька затаила дыхание.
– А ты сомневалась?
– Нет. Но тогда Тимка умрет!
– Мне-то что?
Учур прислонился спиной к дверному косяку и скрестил на груди руки. В узких глазах мелькнула насмешка. Они смотрели куда-то ниже Женькиной талии.
Проклятье! Она совсем забыла, что ничего не надела вместо джинсов. Пришлось быстро стащить с тахты плед и закрыть им голые колени.
– Ты хоть в курсе, кто это тебе такие предложения делает? – Учур оставил конфуз без комментариев.
– Нет.
– Тогда с чего ты взяла, что твоему Тимофею помогут?
– Других предложений не поступало.
– Расскажи Кириллу Михайловичу.
– Нет!
– Тогда я расскажу!
– Пожалуйста, не надо…
– А если это подстава?
– А если нет?
Сколько раз она смотрела фильмы, в которых родственники похищенного человека ломали голову: звонить им в полицию или попытаться без шума расплатиться с преступниками? Женька каждый раз думала: «Ну чего тут сомневаться? Конечно, звонить! Иначе и деньги заберут, и заложника убьют!» Сейчас же, попав в похожую ситуацию, она мгновенно приняла решение: «Никому ничего не скажу. А вдруг все получится?».
Вот только теперь уже вряд ли. Учур обязательно разболтает Мороку, и больше с ней никто не свяжется.
– Ладно. Тебе решать.
Женька подумала, что ослышалась. С чего бы это врагу делать ей такой подарок?
– Почему? – тихо спросила она.
– По кочану! Не расскажу и всё.
Сразу после этих слов дверной проем опустел. Женька осталась сидеть в тишине, пытаясь заставить сердце биться чуть тише. Пока алтаец стоял на фоне освещенной комнаты, она невольно наблюдала за его тенью на паркете. Парень жестикулировал, менял позы, а тень оставалась неподвижной. Лежала темной тряпочкой и не шевелилась. Женька едва не прокусила губу, чтобы не выдать своего волнения.
