Он обошел письменный стол, подтянул одно из гостевых кресел и сел напротив Женьки.
– Тринадцать лет назад я был Куратором Края. Тем, кем во время последнего Конклава стала Марта. Тогда все жители Края тоже делились на пять рас. Только пятой, а точнее первой или изначальной расой называли Людей зноя…
– Чего? – Женька решила, что ослышалась. – Каких людей?
– Их способности были куда опаснее способностей остальных рас. Люди зноя умели в считанные секунды нагревать любые предметы и пространства до температуры доменной печи.
– Чудесные, милые создания, – подхватила Агата. – Помню, любимой забавой их детишек было устраивать пожары в многоквартирных домах. А еще раскалять докрасна турники на школьных стадионах. Слава всем богам этого мира, изначальная раса не отличалась плодовитостью…
– Так же как Люди глубины способны управлять потоками воды, Люди зноя умели переносить тепловую энергию из одного места в другое, – продолжил начальник СКК. – Когда представители этой расы жонглировали огненными шарами, напитки в бокалах поблизости превращались в лед. А когда устраивали извержения вулкана – деревья у его подножия покрывались инеем. Саламандры, словно пылесосом, тянули тепло из окружающего мира.
– Саламандры? – Женька отчаянно пыталась навести порядок в голове.
– Огненная Саламандра – тотем Людей зноя…
– Который тринадцать лет никто не видел, – Агата встала и осторожно двинулась по краю стола. – Хочешь знать почему?
– Потому что они лишились своих способностей, – раньше Женьки отреагировал Морок. – Все саламандры стали обычными людьми. Это произошло, когда их Большой совет возглавили две сестры Дар-Марра.
– Девочки оказались сдвинуты на теме вечной жизни, – снова вмешалась кошка. – Особенно одна из них – Нота Дерр-Марра. Ей не давала покоя мысль, что жизненная сила – это та же энергия, а значит, Люди зноя способны перемещать ее с места на место.
– Точнее от человека к человеку, – подвел итог Морок.
– То есть отнимать жизнь у одного и отдавать ее другому? – осторожно уточнила Женька.
– Именно, – кивнул отец. – Нота Дерр-Марра после долгих экспериментов научилась забирать жизненную силу у других людей.
– Обычных людей?
– Да. Возможно, им сгодились бы и Люди Края, но до этого дело не дошло. Дерр-Марра разыграла уже известную тебе карту расового превосходства Края над остальным человечеством. Мол, инорасы, в первую очередь, конечно, саламандры – это новая ступень эволюции, а все прочие двуногие годятся только на то, чтобы стать батарейками для более совершенных версий человека. Ты что-нибудь слышала об Ольховатске?
– Это город?
– Был. Пока в одночасье все сорок тысяч его жителей не умерли от старости. Тоже самое произошло еще с двумя городами: в США и в Китае. Жизненная сила ста тридцати тысяч человек превратили двух пожилых сестер в юных барышень. Плюс омолодила всех руководителей фратрий Людей зноя.
– Сто тридцать тысяч… Это же тьма народа! – У Женьки возникло стойкое ощущение, что она слушает краткий пересказ голливудского фильма-катастрофы. – Почему об этом не снимали документальное кино? Не писали в учебниках по истории, в газетах, в интернете?
– Потому что властями этих стран гибель городов, и особенно ее причины, были немедленно засекречены. Больше всего на свете государственная машина любой страны боится паники.
– Разве такое можно засекретить?
– Опыт показывает, что можно. Поверь, Ольховатск – не единственный город-призрак в нашей стране. Просто еще одно название на карте в ряду таких же покинутых мест.
– А что же остальные расы Края? Они не пытались остановить этих чокнутых сестер?
– В том-то и дело! – Агата неловко повернулась, сбив толстым задом Морзы маленький глобус из янтаря. – Неповоротливый жердяй! Э-э-э… Тринадцать лет назад Конклав проголосовал против того, чтобы утихомирить Дерр-Марра. Видите ли, сестрички пообещали его участникам вечную жизнь!
– И Край спустил им с рук убийство такой пропасти народа?
– Нота была очень убедительна, – отец отвел глаза, уставившись на аквариум с флегматичными рыбами-ангелами. – Она говорила, что предназначение обычных людей – продлевать жизни представителей инорас, как предназначение мошкары – кормить птиц.
– Бред!
– Да, безусловно. Но только пока его не произносит юное существо, которое еще вчера было старухой. В этом случае бред превращается в удачное оправдание любого зла. Даже такого, как уничтожение трех городов.
– Но почему эти психи убили столько людей? Ведь омолодилось-то совсем ничего! Десять, двадцать человек? – Женьке вдруг больше всего на свете захотелось найти брешь в рассказе отца и убедить себя, что эта история просто не может быть правдой. Жители Края не такие!
– Потому что энергия одного обычного человека могла восстановить в лучшем случае день-другой из жизни саламандры, – объяснила Агата. – Обмен шел по курсу один к десяти тысячам.
– И что было дальше? После голосования?
– Я отказался от места Куратора и начал искать другой путь к спасению нашего мира, – ответил отец. – Той горстки глав фратрий, которых Нота не смогла перетянуть на свою сторону, не хватало для полноценного противостояния.
– И?
– И тогда я узнал о народе из Большой Клоаки, а заодно и зеленом толстяке, называющим себя «тем самым Гераклом», – Морок едва заметно усмехнулся. – Меня заинтересовало их умение блокировать способности инорас. Я спустился в подземелье, чтобы попросить народ Исси о помощи, но …
– Что?
– Эрколь предложил другой вариант, – начальник СКК взял в руки маску и принялся разглядывать ее, приподняв одну бровь. – Он предложил совершить обмен.
– То есть?
– Эта маска никогда не обладала способностью отличать правду от лжи. «Уста Истины» – всего лишь название. Думаю, оно досталось в наследство от древнего мифа. На деле же это обменник. Меняет решение твоей проблемы на что-то очень для тебя ценное.
– Например?
– После того, как меня посвятили в Исси, что было обязательным требованием Эрколя, я попросил у маски обезвредить Людей зноя.
– И они потеряли свои способности? – Женька внезапно поняла, чем была вызвана ненависть к ее отцу некоторых жителей Края. Той же Сары из Италии. Получалось, что ради спасения обычных людей он лишил способностей целую расу, а заодно и остальной Край – шанса на вечную молодость.
– Да. За это мне пришлось заплатить способностями полиморфа, – Морок вернул маску на стол и посмотрел Женьке в глаза. – Она может выполнить одно желание, но взамен заберет твою силу. Способности полиморфа – наша с тобой сила. Я свою уже отдал. Ты…
– Я могу спасти Тима! – воскликнула Женька. Способности полиморфа? Какая ерунда по сравнению с жизнью друга! Разве они стоят того, чтобы дать ему умереть? – Нужно отправляться к Исси! Прямо сейчас!
