Ожидать чего-либо особенно интересного в столь ранний час, конечно, не приходилось – радиопостановка по книге «Мальтийский сокол», где в роли Ниро Вульфа выступал знаменитый в те времена великолепный Сидни Гринстрит. Где-то ещё освещали прогноз погоды, монотонно бубнил обрывками событий куцый выпуск новостей, то и дело звучали разнообразные музыкальные хиты пятидесятых.
Я бродил и скитался, и дорога меня привела
К сверкающим пескам алмазной пустыни.
И отовсюду мне слышался голос —
Эта земля создана для тебя и меня…
Танцы, песни, романтика… Всегда любившая музыку Кейт, собравшая приличную коллекцию пластинок, слушая Вуди Гатри, неожиданно почувствовала раздражение.
В школе её дразнили, в колледже не обращали внимания, отдавая предпочтение длинноногим участницам группы поддержки, хотя Кейт могла с лёгкостью похвастаться теми же достоинствами. Её инстинктивно сторонились, чувствуя необъяснимую тайну.
А ведь тогда ей хотелось стать самой интересной девушкой на свете. И вот однажды это случилось. Но вместе с исключительностью пришло одиночество – цена за новую жизнь. Кейт столько узнала, столько увидела, столько могла бы рассказать. Но кто бы в это поверил?
Взрослеть пришлось слишком быстро, целиком и полностью отдавая себя работе.
Да что с тобой, в самом деле!
Кейт встряхнулась. Она едет убивать человека, чтобы навсегда изменить мир и ход истории, а ведёт себя как какая-то беззаботная девчонка, втайне от папочки взявшая дорогую игрушку покататься.
Девушка проверила висящий в кобуре под мышкой пистолет. «Беретта», конечно же, была на месте. Кейт почувствовала себя увереннее. Тяжёлый полицейский механизм, страшный, способный одним выстрелом с тридцати ярдов превратить человека в облако кровавой пыли, был заряжен и готов к работе. Но готова ли она убивать?
– Соберись, девочка.
Выключив сбивающую с настроя магнитолу, Кейт снова уставилась на несущийся навстречу монотонный пейзаж, иногда разбавляемый редкими дорожными знаками с разрешёнными скоростями, а также предупреждающими о возможном появлении диких животных на вьющемся асфальтовом полотне.
Неожиданно очередной знак заставил её сбавить скорость и вчитаться: «Осторожно! Попутчики могут оказаться беглыми заключёнными!» – гласила широкая и, к сожалению, нередкая в Америке табличка, под которой голосовали два каких-то типа.
Кейт фыркнула. Весьма символично.
В следующий миг в свет фар «Кадиллака» попали две чёрные пиджачные пары, белые рубашки, чёрные шляпы и очки. В стороне виднелись сложенные друг на друга гитарные футляры, густо обклеенные всевозможными пёстрыми лейблами. Один, что был подлиннее, голосуя, выставил руку с большим пальцем, завидев приближающуюся машину.
– Что за чёрт…
Всмотревшись повнимательнее, Кейт ударила по тормозам. Да это же Джарвис и Манкимен! Знаменитые блюзмены, пару пластинок с записями которых ей когда-то дарил приёмный отец. Только сейчас парни были ещё молодыми. Случай – великая вещь!
Вот так встреча! В лесу и посреди ночи? Кейт в своей привычной, профессиональной манере стала стремительно анализировать ситуацию. А вдруг просто косящие под кумиров фанаты или те, о ком как раз и предупреждала табличка? Но это было бы уже верхом наглости.
Звезды такого пошиба вряд ли бы стали ошиваться по кустам… Хотя скорее в этом году они ещё только начинали своё восхождение, играя по каким-нибудь кабакам и небольшим площадкам. Рок-н-ролл!
Затормозив, Кейт опустила стекло со стороны пассажирского сиденья, где тут же показалось ухмыляющееся лицо в шляпе и темных очках.
– Оу-ей, детка! – с присказкой, которую Кейт помнила по пластинкам, хмыкнул Джарвис и деловито сделал знак засуетившемуся Манкимену заняться футлярами, будто уже был уверен, что их обязательно подвезут. – Не ожидали, что тут кто-то появится. Как дела, моя хорошая?
Музыканты оказались настоящими. Кейт улыбнулась, с известными людьми всегда было весело. Невозмутимость Джарвиса и напускная меланхолия Манкимена давно стали визитной карточкой их знаменитой группы.
– Куда направляетесь?
– В Буффало.
– Я тоже. Нам по пути. Залезайте, – разблокировав двери салона, пригласила она.
– Узнала? – приняв у напарника футляр с гитарой и устроив его между колен, поинтересовался Манкимен, благо более чем просторный салон «Кадиллака» позволял это сделать.
– Вы же Джарвис и Манкимен, – на всякий случай уточнила Кейт. – Музыканты.
– Да, тут ты права. Мы классные парни, – удобно устроившись на сиденье рядом с напарником, Джарвис расстегнул пиджак и, цокнув языком, с видом знатока провёл рукой по внутренней обивке салона. – Ничего себе коляска, а? Такой даже у нашего менеджера нет, а он тот ещё понторез, можешь поверить мне на слово. Ты чего, казино грабанула, подруга?
– Казённая, – Кейт усмехнулась, вдруг представив себя в роли водителя капризных рок-звёзд. Фирменной фуражки только не хватает. Ничего себе, она вот так с ходу способна вписываться в игру? – Хозяева средств не жалеют.
Теперь уже настала очередь присвистнуть Манкимена.
– Что делает одинокая девушка в такой шикарной машине на ночной дороге одна? – поправляя заваливающийся футляр, спросил он. – Не боишься?
– Я умею за себя постоять, – Кейт сняла автомобиль с ручника и мягко тронула «Кадиллак». – Поверьте, на своей работе видала парней и пострашнее, чем известные блюзмены.
– О-о-о! Смотри-ка, с характером, мне нравится всё больше, – Джарвис толкнул локтем напарника. – И чем же занимается наша мисс?
Кейт даже не стала обдумывать ответ. Да какого чёрта! Ей теперь всё равно. И так скоро всему настанет конец. К тому же ей внезапно стала интересна реакция неподвижно сидящих на заднем сиденье музыкантов, по-прежнему не снимавших свои шляпы и очки.
– Я специальный агент Кейт Гринвуд, работаю на корпорацию, которая меняет мировую историю, – плавным движением переключая передачу, как ни в чём не бывало представилась девушка.
Джарвис и Манкимен переглянулись.
– Меняет историю, как это? – поинтересовался Манкимен. – Это как у Оруэлла в «1984»?
– Можно сказать и так, – ответила Кейт, соображая, как бы попроще объяснить, чем занимается, человеку, который об этом ничего не знает. – Ну, к примеру… где-то нужно переиграть войну, это к нам, переизбрать не понравившегося президента, тоже к нам. Весело.
– Крутяк, а можно сделать, чтобы не изобретали налоговую? – хмыкнул Джарвис.
– Как угодно, – засмеялась Кейт.
– Где подписать? – невозмутимо оценил Джарвис, и девушку позабавило, что он явно принял правду за какую-то игру. Мир музыкантов и кинозвёзд всегда был наполнен невероятными вымышленными историями одна чуднее другой. – Я Ник, а он Айгор. Имей в виду, мы не каждой красотке это говорим. Так что считай, что у тебя сегодня особый день. Отметь как-нибудь.
