Джефф поднял винтовку, чтобы сквозь прицел получше рассмотреть базу. Он видел несколько солдат в скафандрах, копошившихся около одного из посадочных аппаратов. Похоже, они готовились к встрече прибывших пассажиров.
— Распределить цели, — отдал он приказ. — Уничтожить солдат!
Пехотинцы залегли на кромке и включили оружие. Лазерные лучи в вакууме оставались невидимыми, но Джефф видел сквозь прицел, как падали сраженные ими вражеские солдаты…
Две ракеты пронеслись над ледяной поверхностью и поразили два недавно спустившихся транспортных корабля. Вероятно, система защиты была уже отключена, или управляющие ею инженеры потеряли бдительность. Ракетчики перезарядили «Драконы» и выстрелили еще раз. Один из посадочных аппаратов вдруг потряс мощнейший взрыв, который уничтожил его нижнюю половину и разорвал верхнюю, части которой в полной тишине высоко взмыли в небо и медленно упали на ледяной панцирь.
Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
07:50 по времени гринвичского меридиана.
— Чем они там занимаются? — нетерпеливо спросил Лаки.
— Пытаются разблокировать воздушный шлюз, — ответил из отсека С-3 Мелендес. — Я хотел им помешать, но они обошли компьютерную блокировку и используют ручное управление. Держитесь, похоже, они попытаются одновременно открыть наружный и внутренний люки.
— Вот дерьмо! — воскликнул Поуп. — Так они выпустят воздух из станции!
— Мы задраились внизу. С нами все будет в порядке, а вот вам, ребята, следует застегнуться.
— Мы в скафандрах, — сообщил лейтенант Грэм. — Но когда дверь откроется, придется…
Внутренний люк с пронзительным свистом распахнулся. Свист перерос в рев, затем в грохот, когда воздух из отсека личного состава мгновенно ушел в пустоту Европы. Внутри шлюза морпехи увидели четырех солдат в белых скафандрах и разноцветных шлемах. Страховочные тросы были привязаны к их поясам, чтобы солдат не унесло потоком воздуха. Китайцы тут же открыли шквальный огонь по отсеку из автоматических винтовок.
Но пехотинцы использовали последние несколько минут на то, чтобы соорудить в центре отсека некое подобие редута из шкафов, стоек, оборудования, столов, стульев и всего, что не было привинчено к полу. Один стул понесло потоком воздуха, и он заскользил по полу к люку, но в целом баррикада устояла и защитила укрывшихся за ней пехотинцев от пуль.
— Огонь! — крикнул Поуп, и в ответ на пули во врага полетели лазерные лучи.
Астериус, Европа;
07:51 по времени гринвичского меридиана.
Враг пытался обороняться, но на базе китайцев воцарился хаос. Люди пытались спастись бегством, прижимались ко льду рядом с посадочными аппаратами или падали и умирали. Тройка роботов-танков направилась к воронке, но Ноделл и Кампанелли взяли их на прицел лазерных орудий «Санбим М-280», настроенных на импульс мощностью десять мегаватт. Такие танки не могли быть защищены броней толще одного сантиметра, и практически непрерывные удары, эквивалентные мощности двухсот граммов взрывчатки каждый, разрушали тонкую броню, разрывали гусеницы, пробивали электрические цепи. Один танк замер на месте. Другой накренился и боком съехал в воронку. Остальные предпочли отступить.
Джефф с опаской посмотрел вверх. Корабль продолжал снижаться, уходя на юго-восток. Повреждений не было видно, двигатели по-прежнему работали. Эмберли выпустил в него еще одну ракету, но сработала лазерная защита, и ракета испарилась на полпути к кораблю.
Через несколько секунд десятиметровая сфера легко коснулась льда в полукилометре от морских пехотинцев. Одна из опор, однако, подогнулась, не выдержав веса корабля, и сфера накренилась. Вероятно, ракета повредила гидравлику опоры. Сфера упала на лед.
Пехотинцы восторженно заорали.
— Продолжайте стрелять, мать вашу! — в ярости заорал Джефф. — Бейте их! Бейте!
Спустя несколько секунд, выпущенная из «Дракона» ракета пролетела так низко надо льдом, что ее не смогли обнаружить корабельные радары, резко повернула налево и влетела в открывающийся люк «Поражающего Грома». Грузовой отсек корабля озарила ослепительная вспышка, потом мигнули и погасли все внутренние огни.
Пехотинцы снова заорали. Один из семи посадочных аппаратов был разрушен, еще три разрушены или серьезно повреждены и точно уже не могли летать.
К гребню воронки поднялся лейтенант Бил с одиннадцатью пехотинцами, но обстановка начинала меняться. Китайцы уже отвечали огнем на огонь, используя как танки, так и лазерное оружие, установленное на верхушках посадочных аппаратов. Карвер предупредил о приближении на большой высоте еще двух посадочных аппаратов, которые предпочитали держаться подальше от воронки.
— Майор Уорхерст! — сказал Бил, но тут ослепительно вспыхнуло, и верхняя часть тела лейтенанта исчезла в облаке красного тумана.
Его М-580 со сжимавшей рукоятку кистью упала на лед у ног Джеффа. В пятнадцати метрах слева с огромной дырой в груди на лед упал Петерсон. Воджак схватил его М-614 и положил на плечо. Через несколько мгновений выпущенная из «Дракона» ракета воткнулась в пневматический жилой отсек и взорвалась с ослепительной вспышкой.
Импульсы из китайского лазера следовали один за другим, засыпая залегших на кромке пехотинцев обломками льда. Пехотинцы не сдавались, отвечали огнем на огонь, и выпускали по базе ракету за ракетой. У Воджака и Эмберли кончились заряды, и их тут же сменили Уайтхед и Джелловски из первого взвода. Клингенсмит и Брайтон погибли от лазерных импульсов, выпущенных посадочными аппаратами.
— Карвер! Андерсон! — вызвал Джефф на связь пилотов субмарин. — Здесь становится слишком горячо. Как идет подготовка к отплытию?
— Почти завершена, майор, — доложил Карвер.
— Как и у меня, — добавил старшина первого класса Андерсон. — Будем готовы оставить это славное местечко минут через десять.
— О'кей. Мы начинаем отходить. Будьте готовы к отплытию.
Джефф отдал приказ отступать по двое. Второй взвод дольше находился в бою и стал отступать первым, оставив только Бэпэ и Ноделла, поражающих огнем лазеров танки, солдат и сооружения противника.
К поверхности приближался еще один «Гром». Об этом Джеффа предупредил следивший за кораблем по радару Пуллер. Судя по всему, корабль изменил координаты посадки и намеревался коснуться поверхности совсем рядом с воронкой. Возможно, он хотел пройти на малой высоте и испепелить пехотинцев струей плазмы из двигателей.
Джефф приказал Джелловски и Уайтхеду выпускать ракеты вверх, чтобы предотвратить приближение корабля, затем отдал приказ отступать и первому взводу.
Он видел, что оставшиеся в живых пехотинцы уносят с поля боя тела павших товарищей и их оружие. Морские пехотинцы никогда не оставляли своих, что бы ни случилось.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
27 октября 2067 года.
