Удобно устроившись на камнях друг напротив друга, Неника и Тоймас некоторое время молчали. А затем девушка заговорила:
— Думаю, вы знаете, что жить в Брайне становится с каждым годом все хуже. И если не изменить ситуацию, то возможен кровавый бунт. Ненадолго он может быть гильдиям даже выгоден. Но что потом?
— Трудно сказать, я не провидец, — осторожно ответил мужчина. — Но своего мы не упустим.
— Не сомневаюсь, — едва заметно усмехнулась Неника. — Вот только выживать в кровавом кошмаре, после которого обязательно последует голод, будет все равно нелегко. Так стоит ли оставаться прячущимися от стражи преступниками, если можно стать одной из структур власти, при этом еще и предотвратив катастрофу?
— Что вы имеете в виду? — насторожился Тоймас.
— Мне нужна моя личная служба безопасности, о которой мало кто из посторонних будет знать. При этом у всех моих людей будет моя защита. Ни один из присягнувших мне не останется в накладе. В случае гибели я позабочусь о семье.
Вор пристально посмотрел на девушку и задумался. Предложение было довольно интересным хотя бы потому, что в последние годы тайная стража буквально наступала гильдиям на пятки, то и дело ловя и казня то одного, то другого. Причем по приказу князя виновных казнили на месте после допроса магом, скрыть от которого что-либо было попросту невозможно. А тут сама Владычица покровительство предлагает. Вот только не обойдется ли это покровительство слишком дорого? Кто знает. Надо для начала выяснить, чего именно она хочет и что может дать, а затем уже думать, соглашаться или нет.
Неника тоже наблюдала за собеседником, будучи почти уверена, что тот согласится, — такими шансами не разбрасываются, тем более люди дна. Они, понятно, станут искать свою выгоду, но магической клятве верности ничего противопоставить не смогут, поэтому не предадут. Местные маги мало знают о ментальных практиках, что даже к лучшему — никто не сможет снять наложенный носительницей Треглавого блок.
— А можно конкретнее? — Взгляд Тоймаса сделался жестким.
— Можно, — устроилась удобнее Неника. — Мне нужно навести в городе порядок — это раз. То есть прижать к ногтю обнаглевшие банды нижнего города и вернуть туда власть короны. Каким образом это будет сделано, меня не волнует, единственное, что мне интересно, — результат. Сделав это, вся верхушка гильдий получит титулы рьинов. Мне необходимо своевременно получать информацию о любом важном событии в стране — это два. Мне нужны люди, способные тихо убирать стоящих на дороге, не оставляя следов, — это три. Еще я хочу, чтобы в любой государственной и не только структуре были верные только мне люди — это четыре.
— Это то, что хотите вы, — приподнял бровь вор. — А что получим мы?
— Сейчас я подойду к этому, — мило улыбнулась Владычица, вот только от этой улыбки почему-то мороз по шкуре шел. — Мои люди будут иметь полный карт-бланш и защиту от всех государственных служб, включая магическую. О плате я не говорю, но не обижу, как минимум вдвое больше тайных получать будете. Мешать зарабатывать дополнительно тоже не стану, если, конечно, не станете зарываться. Ну и немалая власть в придачу. Есть еще кое-что, но об этом я скажу только после принесения человеком клятвы верности. Магической, естественно, чтобы предать не смог.
— Немало… — тяжело уронил Тоймас, лихорадочно размышляя.
Он осознавал, что такого просто не бывает. Явилась сама Владычица и предложила множество очень вкусного? Сама? И при этом делать нужно совсем немного? Нет, не бывает! Однако случилось. Терять столь невероятный шанс нельзя, но точно так же нельзя показывать и свою заинтересованность. Жаль, но решение в одиночку принимать Тоймас не может, и не все согласятся с ним. С главой гильдии убийц тоже надо обсудить предложение — Этвард человек здравомыслящий, должен понять всю выгоду.
Неника слушала его мысли и внутренне улыбалась — наивный. Впрочем, сообщать что-либо из того, что вору знать не следовало, она не собиралась. Ей, как Владычице, нужен инструмент, и она этот инструмент создаст так или иначе. В то же мгновение в сознании всплыло предупреждение Треглавого: «Нельзя относиться к людям только как к инструментам, это всегда приводит к проигрышу». Девушка с трудом удержалась от ругательств — ну почему у него семь пятниц на неделе? То одно ему не так, то другое! Хотя в чем-то змей прав: если относиться к людям по-человечески, то и они ответят тем же. Не все, конечно, но и то хлеб.
— Есть одно «но», — заговорил Тоймас, решив поделиться кое-какой информацией заранее. — За бандами нижнего города кто-то стоит, но кто именно — выяснить не удалось.
— Вот как? — нахмурилась Неника.
Она и сама подозревала что-то в этом роде, слишком уж обнаглели эти самые банды в последние годы. И почему-то тайные их почти не трогали, охотясь за людьми старых гильдий. Надо будет прояснить, не князь ли их поддерживает, от этого хитрого мальчишки еще и не того ожидать можно. К сожалению, полное сканирование памяти она еще не освоила, слишком сложно, поэтому придется выяснять окольными путями. Но с Юргеном можно сотрудничать, если вовремя окорачивать парня, — слишком горяч.
— Что ж, — поднялась она. — Думаю, для первого разговора достаточно. Где вас найти?
— В кабачке «Голова уйраса» на шестом нижнем спросите Пойга и скажите: «День короче ночи», вас проведут ко мне. Но приходите одна, без стражи, — Тоймас криво ухмыльнулся.
— Не беспокойтесь, выдавать вас не собираюсь, — фыркнула Неника. — Хотя бы в память о наставнике, он отзывался о вас с уважением.
Они распрощались и разошлись в разные стороны. Правда, глава гильдии, скрывшись за сплетением корней, долго наблюдал за перепрыгивающей с лианы на лиану гибкой фигуркой. Хорошо Тень обучил ученицу, девочка корнелаз милостью богов. Потеряв Ненику из виду, Тоймас отправился к пещере, где, наверное, уже собрались все остальные. Главе гильдии предстояло обдумать все, а затем посмотреть, кто согласится с ним, а кто нет, ведь на самом деле решение он уже принял.
* * *
— К вам можно, государь? — заставил Юргена вздрогнуть женский голос.
Он читал у окна в закрытом изнутри кабинете, поэтому никак не ждал, что кто-то окажется здесь. Князь поднял голову от книги. Перед окном зависла в воздухе Владычица, слегка помахивая своими черными полупрозрачными крыльями. Вот же! Поди скройся от этой крылатой…
— Прошу вас. — Он встал и отошел от окна.
Неника проникла внутрь, втянула в спину крылья и окинула кабинет заинтересованным взором. Книги, книги и еще раз книги. Везде, на любой поверхности. Куски исписанного пергамента на столе. Несколько древних мечей на стене. Два мягких дивана и несколько кресел. Все темно-коричневого цвета. Девушка села в одно из кресел.
Юрген с интересом наблюдал за ней. Чем занималась Владычица в последние несколько дней, после совещания, на котором она попыталась заставить «старых пней» хоть что-то понять, он не знал, но Неника, пользуясь тем, что после обретения крыльев отследить ее стало невозможно, где-то пропадала, появляясь во дворце лишь от случая к случаю.
