— Хэй, Рыло! — окликнул приятеля один из бандитов, полностью лысый. — Тебе эти потаскухи не надоели?
Он кивнул на шлюх, чьи испитые, покрытые синяками и грязью лица действительно мало у какого мужчины вызвали бы энтузиазм.
— Дык надоели, Колено, — подтвердил здоровенный бугай с крохотными глазками без проблеска интеллекта. — Дык других нема.
— Не, вон в том доме у Найха-столяра дочка красивая, — показал лысый. — Молоденькая! Свеженькая! Как вижу, так сразу завалить охота!
— О, пошли! — обрадовался Рыло.
— Мужики, а может, не надо? — влез тощий субъект по кличке Хмырь. — Слыхали, как насильников нынче казнят?..
— Ты чо, думаешь, стража сюды сунется?! — заржал Колено. — А коли сунется, так мы быстро отучим лезть куды не просют. Пошли, свеженькую сучку потискаем!
И ватага, поддержав его довольным гоготом, свернула к дому несчастного столяра, который все слышал, сжавшись за хлипкой дверью.
— Доча, лезь в подпол! — задыхающимся шепотом выдохнул Найх. — Быстрее!
Насмерть перепуганная девушка придушенно пискнула и прыгнула в открытый матерью люк подпола. Его тут же закрыли и поставили сверху сундук. Едва успели — дверь вылетела, выбитая ударом ноги.
— Что угодно господам?.. — склонился в поклоне столяр.
— Где твоя дочка? — обвел убогую комнатушку взглядом Колено. — Ты куды ее дел, падла?!
— Она вчера к подругам в Тихий проулок ночевать ушла… — пролепетал Найх, продолжая кланяться и весь дрожа.
— Брешешь, гнида!!! — взревел бандит, хватая его за грудки. — Куды заныкал?! Говори, пока цел!!!
— Она ушла, господин… — продолжал стоять на своем столяр, мысленно моля богов о защите.
— Брешешь!!! — Колено зверел с каждым мгновением все больше.
Он тряс столяра как плодовую лиану, но тот продолжал говорить то же самое. Поняв, что ничего не добьется, разъяренный крушением планов развлечься как следует бандит вытолкал беднягу наружу и принялся избивать. Найх хрипел, плакал, но не сдавался в надежде спасти дочь, пусть даже ценой жизни. Кто-то из подельников Колена за волосы вытащил жену столяра и несколько раз ударил женщину кулаком в лицо, сломав ей нос. А затем швырнул на каменный пол пещеры и принялся топтать ногами.
— Отпустите их, твари! — внезапно заставил всех застыть на месте ледяной женский голос.
Перекрывая выход из тупика, стояло кошмарное чудовище, до пояса покрытое серебристой чешуей. Глаза с вертикальными зрачками пылали безумным гневом, за спиной бились черные полупрозрачные крылья. Бандиты от такого зрелища даже протрезвели, кое-кто протер глаза, не веря тому, что видит.
— Ты чо, чуха, охренела?.. — неуверенно спросил Рыло.
— Кончилась ваша власть, подонки! — выплюнуло существо. — Это говорю вам я, Владычица Неника!
Она протянула руку, с которой сорвалась алая молния и ударила прямо в Рыло. Громила взвыл не своим голосом и запылал, словно его облили горючей жидкостью и подожгли. Он рухнул на пол и принялся кататься, пытаясь сбить огонь, но ничего не вышло, и бандит вскоре затих. Мерзкий запах горелого мяса наполнил тупик.
— Именем закона приговариваю вас к смерти! — Ставший громовым голос Владычицы звенел и переливался. — С этого момента каждый, кто осмелится причинить зло моим подданным, получит по заслугам!
Эти слова слышали все на несколько улиц вокруг. Люди начали выходить из домов и собираться за спиной светлой госпожи. О ее приходе слышали все, но жители нижнего города пребывали в уверенности, что она такая же, как все власть имущие, что простые люди не могут надеяться на ее защиту. Однако слухи о казни насильников пошли. В сердцах горожан затеплился огонек надежды.
— Ты сдурела, сучка?!! — возмутился Колено, не в силах понять, как эта крылатая девка осмелилась тронуть кого-то из людей Кривого Вайта, одного из самых сильных атаманов нижнего города. — Да я тя на перо посажу!!!
— Попробуй-й-й… — по-змеиному зашипела Владычица, между ее губ на мгновение показался раздвоенный язык.
Словно ниоткуда в ее руках появились два полупрозрачных кривых клинка. Бандит вздрогнул, до него постепенно начало доходить, что он нарвался по-настоящему, что пощады ждать не стоит. Он взревел, накачивая себя яростью, и ринулся вперед. Остальные поспешили за вожаком.
Светлая госпожа размазалась в тень, и на пол полетели отсеченные руки и головы. Не прошло и минуты, как все восемь бандитов были мертвы — она просто порубила их на куски.
— Слушайте меня, люди! — повернулась Неника к ошеломленным скоростью и жестокостью расправы горожанам. — Отныне никто не смеет насиловать и издеваться над невинными! Даю вам в этом слово Владычицы! А если такое случится, то виновный будет найден и наказан! Не бойтесь сообщать о таких случаях. Но только правду. Если кто-то решит оболгать невиновного, то такой лжец пожалеет. И еще. Я обещаю, что вскоре жизнь начнет меняться к лучшему. Не быстро, это нелегкое дело, но я добьюсь своего. Я из кухонных сирот, поэтому прекрасно знаю, как вам живется.
Она медленно обвела взглядом людей, завороженно слушающих эти невозможные и невероятные слова. Они переглядывались, терли глаза, думая, что им это снится. Впервые за многие десятки лет горожане увидели истинное правосудие, наказание подонков, годами державших их в страхе.
— Мне также понадобятся молодые крепкие парни, — продолжила девушка. — Я создаю собственную стражу, стражу Владычицы. И в нее не войдет ни один из сыновей тьянов, сьеров, мэтров и рьинов, только сыновья простых людей! Давайте вместе улучшим нашу жизнь! Я буду ждать кандидатов послезавтра с утра в казармах морской стражи.
Крылья Владычицы распахнулись во всю ширь и затрепетали. Она медленно поднялась в воздух, продолжая сжимать в руках окровавленные клинки, словно фурия мести. Люди провожали ее горящими восторгом глазами, но молчали, не решаясь сказать ни слова, чтобы не спугнуть волшебство. Они не решились заговорить даже тогда, когда светлая госпожа исчезла в переплетении лиан. Только оказали помощь избитым плотнику с женой и разошлись по домам. Каждый хотел обдумать случившееся.
И в сердцах горожан затеплился огонек светлой надежды.
Глава VII
Юрген буквально ворвался в кабинет Неники, он был настолько возбужден, что девушка удивленно вздернула брови — обычно князь себя так не вел, держа лицо.
— Что случилось? — поинтересовалась она.
— Да уж случилось! — Глаза юноши горели нездоровым энтузиазмом. — Гонец из Зансалона, что на Змеином острове, прилетел!
— И что с того? — не поняла Неника.
— А то, что там заметили в море Великого Змея, запряженного в какую-то огромную летающую штуку. Отправили людей поглядеть, и выяснилось, что прибыли люди с острова Меййон! Впервые за шестьсот лет кто-то извне добрался до Брайна!
