— Серьезно?! — вскочила девушка.
— Да!
— Дела-а-а…
Если зансалонцы не перепутали, то случившееся действительно было крайне важным, да что там важным — меняющим практически все!
— Вот! — Юрген протянул Ненике свиток пергамента.
Она развернула этот свиток и впилась взглядом в написанные мелким почерком строки. Четкий, ясный доклад о происшествии, написанный секретарем морской стражи Зансалона. Итак, что здесь? Первыми необычное судно заметили рыбаки, тут же бросившие лов и поспешившие обратно в город — сталкиваться с Великим Змеем никому не хотелось, живых после такого столкновения не оставалось. Часа через два собравшаяся на пристани толпа увидела, что змей тянет за собой нечто обтекаемое и очень большое, висящее под надутыми воздухом пузырями. Но самым невероятным оказалось то, что на голове Великого Змея стоял человек!
Не поверивший докладам подчиненных наместник лично ринулся на пристань, чтобы убедиться в правдивости невероятных рассказов. Убедившись, он распорядился отправить на разведку воина на летучей змее. Тот, вернувшись, сообщил, что прибыли посланцы с острова Меййон. Архивариусы по приказу наместника перерыли все доступные архивы и нашли упоминание об этом большом острове — когда-то он действительно входил в империю.
Однако островитяне почему-то не спешили высаживаться на берег — змей залег на отмели невдалеке от города, а судно опустилось на одиноко торчащую в море скалу. По некоторому размышлению наместник составил донесение о происшествии и отправил его с гонцом в столицу.
— Мало информации! — недовольно пробурчала Неника.
— Мало, — со вздохом согласился Юрген. — Остается только ждать следующих гонцов.
— Может, слетать туда самим? — предложила девушка.
— А вдруг, пока лететь будем, островитяне в столицу отправятся? — не согласился князь. — Как их в море искать? Да и мне лететь не на чем, мой Блеск еще маленький.
— Ты прав, — кивнула Неника. — На Змеином им делать нечего. Скорее всего, сюда двинутся. Но каковы ребята — Великого Змея приручить?! Ты о таком слышал когда-нибудь?
— Слышал, — улыбнулся Юрген. — В старых хрониках написано, что такие запряженные змеями корабли между всеми материками и островами империи ходили. Это потом мы забыли, как это делать. После катаклизма.
— Знаешь, это слово, «катаклизм», вызывает у меня с каждым днем все больше подозрений, — задумчиво произнесла девушка. — Что-то там было не так, как описано. Что-то было еще, и это тщательно скрыли. Я обнаружила следы подчисток в архивах, причем старых подчисток. Да и наставник утверждал, что кто-то основательно архивы подчистил. Но никому не известно, кто это мог быть и зачем сделал.
— Отец мне однажды рассказывал, что наши предки хотели отыскать так называемый забытый архив. — Юрген, пытаясь вспомнить, потер висок. — О нем немало легенд ходит. Говорят, он где-то под Брейхольмом скрыт. Но где?..
— Надо будет поискать. — Неника пристально посмотрела на собеседника. — Знаешь, все один к одному.
— Что ты имеешь в виду?
— Сам погляди. Как только мы начали что-то всерьез менять, появляются островитяне. Ты веришь, что это случайно? Я — нет!
Они не так давно перешли на «ты», начав искренне уважать друг друга. Юргену не хватало такого собеседника, как Неника. Ей можно было сказать все, и она понимала, не строя при этом из себя ничего. А главное, не льстила, поскольку ее положение было даже выше, чем у князя. Но и не поучала, как наставники, — вежливо отстаивала свою точку зрения. И юноше нравилось общение на равных.
— Браво, молодые люди! — заставил обоих вздрогнуть прозвучавший в их головах чей-то голос. — Вы меня не разочаровали.
— Кто это?! — чуть не подпрыгнула Неника. Юрген вздрогнул.
— А ты сама как думаешь, девочка?
— Вы кто-то из богов?
— Повыше бери. — В голосе появились веселые нотки.
— Демиург?.. — ошалело выдохнула девушка.
— Он самый, милая! Он самый!
У Неники ослабли ноги. Ни в одной хронике, ни в одной легенде не говорилось о том, чтобы сам Неназываемый напрямую обратился к людям! О нем вообще не принято было упоминать, да что там — только высшие жрецы и ученые знали о его существовании! Что же должно было случиться, чтобы ОН заговорил с людьми?!
— Просто ситуация стала настолько паршивой, что я получил право на вмешательство, девочка. — Голос демиурга стал жестким. — Я тоже во многом ограничен, хотя вам могу показаться всемогущим. Но это далеко не так. Сейчас у нас с вами одна задача — не дать цивилизации Артоса окончательно деградировать. Ну, и еще одно. Мне нужны ученики, дети мои. Поначалу я думал, что ими станут только Неника и Майаннон, ты, Юрген, оказался для меня приятной неожиданностью. Ты сумел стать бунтарем, невзирая на все давление наставников, и у тебя пробудился дар. Довольно поздно, но так тоже бывает — я сам стал демиургом, когда мне было за тридцать.
— Вы были человеком?!! — не поверил князь.
— Как и каждый демиург или планетарный бог, не считая всеобщего Творца. Так что, дети, вы готовы принять ученичество?
Ученичество у демиурга?! Это казалось невозможным, невероятным, невообразимым, но было. И от такого не отказываются.
— А кто такой Майаннон? — спросила Неника, чтобы отвлечься.
— Глава экспедиции островитян. Скоро вы с ним познакомитесь. Вам троим многое предстоит пройти вместе.
Девушка с юношей переглянулись, все еще не веря, что это происходит с ними. Но оба уже понимали, что не откажутся. Стать учениками демиурга?! Да кому еще из людей это предлагали?! И плевать темный он или светлый — это совершенно неважно.
— А чем Тьма отличается от Света? — насмешливо поинтересовался Неназываемый. — Дети, это части единого целого. Важно только ваше намерение. Запомните, и это первый урок, основное положение всех религий любого мира: не делай другому того, чего не хочешь получить сам. И те, кто не желают это понимать и принимать, в конце концов всегда проигрывают. Обдумайте услышанное, я скоро снова с вами поговорю. А как только Майаннон прибудет, мы встретимся лично. Одну из моих личин вы прекрасно знаете. Пока!
Демиург умолк. Неника с Юргеном долго ошарашенно стояли, глядя друг на друга и привыкая к мысли, что с этого дня все в их жизни изменилось. А затем губы обоих растянула широкая, торжествующая улыбка.
* * *
Майаннон во все глаза смотрел на толпу непривычно одетых людей на берегу. Но больше всего внимания привлекали всадники бесчисленных разноцветных летучих змей — на Меййоне такие просто не водились. Надо же, приручили! Он читал, что предки тоже летали на змеях, но думал, что это все же преувеличение. Как оказалось — нет.
Первая встреча с властями Брайна прошла на удивление хорошо — гостей приняли очень радушно. Однако выяснилось, что это не материковый Брайн, а остров Змеиный, узкой полосой тянущийся вдоль берега на сотни миль. А столица находилась на другой стороне материка, очень далеко, на северном мысу. Это означало еще декаду пути как минимум. Ну что ж, это не так страшно, тем более что в Зансалоне можно было разжиться свежими продуктами и водой. По крайней мере, наместник пообещал это.
