— Майаннон, гости, — дотронулся до плеча капитана Истхаййа.
И действительно, от берега приближались пять летучих змей, среди которых выделялась величиной и золотистым цветом змея наместника. Не прошло и нескольких минут, как зансалонцы высадились на скалу, на которой приземлилась «Надежда». Наместника сопровождали, как и прежде, четверо неулыбчивых воинов в доспехах из чешуи, с костяными мечами за спиной.
— Доброе утро, сьер капитан! — улыбнулся наместник.
— И вам доброе утро, тьян Этхейт, — поклонился Майаннон, не понимающий, почему здесь одних называют сьерами, других тьянами, а третьих — рьинами. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, эту истину он усвоил еще в детстве.
Местные говорили с непривычным свистящим акцентом, но вполне понятно — общий язык империи за шестьсот лет изменился не слишком сильно. Попадались, конечно, незнакомые слова, но их значение чаще всего можно было понять из контекста.
— Мы получили послание от Владычицы и князя, сьер капитан, — сообщил наместник. — Они желают как можно быстрее видеть вас в Брейхольме. Мне приказано оказать вам любую требуемую помощь безвозмездно. Если есть такая возможность, то вы, сьер, могли бы отправиться в столицу по воздуху.
— Кроме меня никто не сможет управлять змеем, — отрицательно покачал головой Майаннон. — Если мы отправимся завтра утром, то примерно через декаду достигнем Брейхольма.
— Как пожелаете. — Лицо наместника стало разочарованным.
— А в чем дело?
— Владычица с государем написали, что хотят как можно быстрее встретиться с Майанноном. Они конкретно указали имя, хотя я в своем сообщении вашего имени не называл…
— Вот как?.. — удивился бывший жрец. — Возможно, это сделал кто-то из ваших подчиненных, поскольку я точно никому не писал, да и не мог этого сделать — мне неизвестно, как у вас доставляются письма.
А действительно, откуда брайнские правители узнали имя гостя с Меййона? Майаннон подсознательно ощутил запах тайны — ему почему-то показалось, что никто из подчиненных наместника не писал в столицу. Так каким же образом князь с Владычицей узнали?!
У бывшего жреца возникло нехорошее подозрение. Вспомнились слова Неназываемого о том, что следует найти как раз князя и Владычицу. Не он ли сообщил им о том, кого следует ждать? Вполне возможно. Чего же хочет демиург? Чего он добивается? А он явно добивается. И это необходимо понять.
Вскорости, распрощавшись с наместником, экипаж «Надежды» принялся готовить судно к долгому пути в столицу Брайна.
* * *
Скорое прибытие островитян, сумевших приручить Великого Змея, всколыхнуло стоячее болото Брейхольма. Кто-то из стражников проговорился о невероятных гостях, и слухи понеслись по городу приливной волной. Чего только люди не выдумывали! До чего только не доходила их фантазия! Столичные жители сбивались в кучки на улицах и площадях, обсуждая случившееся, делясь своими мыслями. И каждому казалось, что именно его домыслы верны, и он доказывал свою правоту собеседникам. Дело даже до драк порой доходило.
Одни говорили, будто островитяне на самом деле демоны нижнего мира, а не люди. И прилетели, чтобы всех поработить, пожрав души. Другие, наоборот, утверждали, что гости всем счастье принесут. Третьи бухтели, что в гробу их видели, и нечего привечать всяких бродяг. Были еще и четвертые, и пятые, и шестые…
Из-за этого события другие, в иное время всколыхнувшие бы город, остались практически незамеченными. А ведь происходили важные, весьма важные вещи, которые должны были повлиять на жизнь всех брейхольмцев. И это подтвердило для Владычицы с князем старую истину, что люди верят только в то, во что хотят верить. Да и видят только то, что хотят видеть.
Каким образом жители нижнего города могли не обратить внимания на то, что банды, до того не дававшие им жить, внезапно притихли? Да и как им было не притихнуть, когда кто-то неизвестный начал безжалостно вырезать бандитов? И ладно бы вырезать, а то порой просто рвать на куски, кровью оставляя сообщения о том, что если твари не утихомирятся, то им не жить. Вожаки банд глупцами отнюдь не были, поэтому предпочли залечь на дно, не желая рисковать своими драгоценными шкурами.
Впрочем, это меркло перед тем, что безнаказанные ранее сынки высокопоставленных рьинов, тьянов, сьеров и мэтров теперь за малейшую провинность шли на плаху, невзирая на все связи их отцов. Особенно безжалостными новые законы, введенные Владычицей, были к насильникам — их казнили настолько страшно и жестоко, что оставалось только содрогнуться.
Один за другим выходили указы и постановления, постепенно переворачивающие с ног на голову привычный уклад жизни. Но это шло постепенно, и далеко не все поняли, что на самом деле происходит. Одно право на образование для всех одаренных чего стоило! Владычица обязала принимать в Академию Магии всех желающих, оплачивая учебу малообеспеченных из своего кармана — как выяснилось, оставленные предыдущими Владыками сокровищницы были полны. Но об этом опять же знал только ее ближний круг.
Юрген наблюдал за кислыми лицами «старых пней» с величайшим наслаждением, прекрасно понимая, что если бы осмелился сделать хотя бы десятую часть того, что сделала Неника, то был бы уже мертв. Поднесли бы яду или столкнули с вершины Столба. Отца убрали всего лишь за то, что он попытался несколько ограничить аппетиты тьяна Храйта и ему подобных, это Юрген сумел выяснить окончательно всего несколько дней назад. Теперь он жаждал раздавить магната еще сильнее, чем раньше.
В кабинет князя летящим шагом ворвалась Владычица, коротким заклинанием отшвырнув попытавшегося остановить ее стражника. Она, судя по виду, была чем-то сильно разъярена.
— Что-то случилось? — повернулся ней Юрген.
— Храйт! — буквально выплюнула Неника. — Я эту мразь в клочья порву!!!
— С радостью помогу! Но что он еще сотворил?
— В городе с его подачи начался голод! Причем я точно знаю, что именно с его подачи, только доказательств нет.
— А можно подробнее? — нахмурился князь. — У меня нет таких данных.
— Я уничтожила несколько банд в нижнем городе, — неохотно ответила Неника, налила себе стакан лианного сока и залпом выпила. — Заставила остальных притихнуть. Люди только немного опомнились, как из всех лавок напрочь исчезли рыба, хлепп, фай и кеййа. Да вообще все исчезло! Рыбакам кто-то неизвестный запретил выходить в море! А по нижнему городу распространили слухи, что, пока все не вернется на круги своя, продуктов не будет.
— Но почему ты думаешь, что за этим стоит Храйт? — нахмурился Юрген.
— Мои люди сообщили, — зло выплюнула Неника. — Но документальных подтверждений нет, поэтому задействовать стражу не получится. Высший Совет за него. Я попыталась поговорить с твоими наставниками — они уперлись рогом, отказываясь слышать любую отрицательную информацию об этой гадине.
— А если его вызвать во дворец и арестовать?
