— Вы были правы, светлая госпожа! — выдохнул он наконец. — Я обнаружил в своем сознании закладки, причем очень тонко сделанные — никогда до сих пор не сталкивался с такой методикой, работал мастер. И заложены они были не меньше тридцати лет назад, успели хорошо укорениться. Но почему я раньше их не находил?! Я же почти ежедневно проверялся!
— Если выйдете из этого зала, то опять ничего не обнаружите, — криво усмехнулась Неника. — Когда подобные закладки работают, то носитель не в состоянии их обнаружить, они слишком хорошо замаскированы. Сейчас, в зале, они не активны, поэтому вы их и заметили. И такие вот закладки есть у всех вас, особенно много их у тьяна Храйта — он один из главных инструментов наших врагов.
— Боюсь, светлая госпожа говорит правду, — неохотно выдавил магнат, он сжимал кулаки, явно пребывая в ярости. — Она уже предоставила мне кое-какие документы, из которых мне даже с закладками стало ясно, что я часто действовал во вред и себе, и стране. А теперь я это вижу еще более ясно.
— Значит, вы, светлая госпожа, утверждаете, что у нас есть внешний враг, исподволь разрушающий нашу страну?.. — хмуро спросил наместник Имраса, сьер Ронхин Лиайд, худой и длинный мужчина аскетического вида. — Но зачем? И кто это?
— Господа, я поделюсь с вами всем, что знаю, но немного позже, — подняла ладонь Владычица. — А пока сообщу еще кое-что — и очень важное. Всем, думаю, известно, что прямого вмешательства богов в жизнь людей не было уже несколько тысяч лет.
— Да, — согласно кивнул придворный маг.
— Так вот, вмешательство произошло! И вмешался даже не бог, а лично демиург! Неназываемый привел сюда Майаннона со товарищи, а затем говорил с нами тремя. Наши враги настолько нарушили равновесие, что он получил право на вмешательство — и такого не случалось очень давно.
Она на мгновение умолкла, а потом чеканным голосом произнесла:
— Клянусь своей силой, своей жизнью и своей душой, что говорю правду! Клянусь, что я действительно говорила с Неназываемым! Клянусь, что сообщу вам то, что он сказал нам по поводу внешних врагов! Прошу господ магов выступить свидетелями моей клятвы!
Девушку окутало мягкое сияние, и мир на мгновение содрогнулся. Упомянутые маги задохнулись от ужаса — клятву такого уровня не решался давать никто уже тысячи лет. Ни один из них точно бы не решился: при нарушении лишишься не только магии, но и жизни. А то и самой души.
— Свидетельствую! — встал ошарашенный мэтр Охилор. — Светлая госпожа говорит правду!
Вслед за ним начали вставить и говорить то же самое другие маги. Остальные медленно белели — раз вмешался сам Неназываемый, то произошло нечто совсем уж страшное. Это понимали все. И каждому было не по себе.
— Именно от демиурга мы получили информацию о внешнем враге, — продолжила Неника, мысленно улыбаясь от понимания, что теперь все эти важные господа принадлежат ей со всеми своими потрохами. — Точнее, его даже врагом назвать нельзя. Дело в том, что Артос, как затычка в бочке, торчит между сегментами мироздания, не давая желающим устроить все по собственному разумению пройти дальше. Чтобы пройти, им нужно низвести цивилизацию нашего мира до дикарского состояния, тогда эгрегор — я позже объясню, что это, — станет аморфным и появится проход для всех. Сейчас этот самый эгрегор защищает нас от подобных личностей. К сожалению, один из трех населенных анклавов Артоса, Сонхайскую сатрапию, они уже погубили, там сейчас кровавый кошмар творится: население за три года уменьшилось вдесятеро, каждый сам за себя, никакой власти и никакого порядка. Именно к этому данные господа ведут и нас, и остров Меййон.
— Так если им нужно всего лишь пройти, то, может, договориться и пропустить их? — поинтересовался сьер Дойл.
— Это будет значить, что мы не выполнили задачу, возложенную на наш мир Единым Творцом, — отрицательно покачала головой Неника. — Если мы это сделаем, то, боюсь, наша судьба будет еще печальнее. Дело в том, что эти господа действуют вопреки некоторым законам мироздания, хотя сами уверены в обратном. Очень хорошо, что не все законы им известны, иначе они могли бы добиться своих целей. А так уже целые эпохи их усилия тратятся впустую.
— Но чего именно они добиваются? — спросил Хранитель Змеиного Гнезда.
— Чего? — вздохнула девушка. — Да того, чтобы законы джунглей полностью царили в человеческом обществе, чтобы работало только право сильного, а такие понятия, как «любовь», «доброта», «дружба», «честь», «справедливость» и им подобные были всеми забыты. Чтобы люди руководствовались только целесообразностью и выгодой. До них почему-то не доходит, что это — прямой путь к потере души. А когда души теряют все люди какого-либо мира, то в этот мир приходит Палач Миров, Ангел Воздаяния. И мир перестает быть. Возможно, вам это покажется жестоким, но иначе нельзя — если заразе бездушия дать распространиться, то она способна погубить не одну вселенную. Такое уже случалось.
— Но чем же плохо руководствоваться целесообразностью? — растерянно посмотрел на нее тьян Лойвен. — Я ею обычно и руководствуюсь…
— Ничем, если не только ею, — пояснила Неника. — Но вспомните, что свою роль в принятии вами решения играют еще и отношения между людьми. Вы, думаю, не станете убивать тысячи маленьких детей только потому, что это будет выгодно в данный момент?
— Нет, конечно! — вскинулся Хранитель Змеиного Гнезда. — Как и каждый нормальный человек!
— Вот именно. А тот, кто руководствуется только целесообразностью, убьет, не испытав ни малейших угрызений совести, — он, в общем-то, уже и не человек, а чудовище. Теперь понимаете разницу?
— Да…
Тьян Лойт замолчал и задумался. Впрочем, задумчивость была видна на лицах многих. И это радовало — не совсем пропащие, до них еще можно достучаться.
— А теперь смотрите!
Неника взмахнула рукой, и передняя часть зала исчезла, превратившись в бездну открытого космоса. Только вдалеке плыла планета. Она скачком приблизилась, заставив никогда не видевших такого людей отшатнуться.
— Вот так выглядит наш Артос сверху, — поспешила объяснить девушка. — Да-да, не удивляйтесь, он круглый и висит в пустоте. — Она повела пальцем, и Брайн на изображении окрасился в другой цвет. — А вот это — наша страна. Видите, какая она маленькая по сравнению со всем миром? Остров Меййон еще меньше — остальные материки и острова Артоса, кроме Сонхая, вот он, не населены. А раньше, во времена Империи, были населены почти все. Мы на грани гибели! И если не изменим это, то через несколько поколений нас не станет. Вы этого хотите?
— Нет! — почти единогласно отозвался зал.
— И я не хочу. Но раз так, то мы должны приложить все усилия для развития! Ускоренного. Поймите — оставаться на прежнем уровне смерти подобно! Если не идти вперед, то обязательно начнешь скатываться назад. Сколько знали предки? А сколько знаем мы? Сравните и сами сделайте выводы.
— Да что сравнивать?.. — вздохнул наместник Инзиара, тьян Эхвайд. — И так все ясно. Но ясно теперь, после того, как вы, светлая госпожа, объяснили нам кое-что. Раньше я искренне считал, что все должно оставаться таким, как сейчас, думал, что любое новшество — вредоносно. А сейчас не понимаю, почему я так считал…
