— Подтверждаем, — поддержали его голоса двух очень похожих друг на друга невысоких блондинов в обычных рабочих комбинезонах. Они на мгновение появились в рубке и тут же исчезли.
«Проклятые твари! — с трудом сдержал ярость Инхайр. — Рады нагадить… И ведь не обвинить ни в чем! Все согласно закону, иначе они поступить как будто и не могли. Почему они не желают сотрудничать добровольно? Почему заставить сделать хоть мелочь их можно только угрозами Встречающим и Связующим? Могли ведь найти выход, но не захотели помочь. Нелюди поганые!»
После подтверждения ультиматума даже думать об атаке на планету не стоило. Чревато такими проблемами, что до скончания веков не разгребешь. Тем более что происходящее сейчас здесь транслируется в прямом эфире на всю вселенную. Координатор прикрыл глаза, с трудом сдерживая дрожь губ, — столь сокрушительного провала ему точно не простят.
— Решать не в моей компетенции, — наконец нашелся Инхайр. — Я обязан сообщить обо всем случившемся руководству.
— Сообщайте, — безразлично посмотрел на него лор-адмирал. — У вас есть двенадцать стандартных часов. Если по прошествии этого времени ваш флот останется здесь, мы будем вынуждены применить силу.
Голоэкран погас. Координаторы еще некоторое время тупо смотрели на стену рубки, затем медленно переглянулись.
— Влипли, — констатировал Ронхин. — Генеральный нас с грязью за это смешает…
— А при чем здесь мы? — приподнял бровь Инхайр. — Мне, кстати, теперь ясно, кто смог так очернить нашу репутацию за три дня. Разъяренный демиург — это вам не два фунта изюма. Да еще и при помощи двархов ордена Аарн.
— О возможностях демиургов вообще ничего не известно, — пробурчал Хельмстанг, — знаем только, что они существуют.
— Вы правы, — подтвердил Ронхин. — Вся имеющаяся информация заключается в рекомендации экспедициям зонирования при обнаружении планет, имеющих демиурга, тут же уносить ноги, чтобы не дай Бог не вызвать его недовольства. Что-то еще знают структуры Контроля, но они ничего нам не сообщат, сами знаете, как они нас «любят».
— Есть также несколько циркуляров Официальной Службы, оставшихся с седой древности, — добавил Инхайр. — Там описаны права и возможности демиургов, а также их обязанности и ограничения. Документы для служебного пользования. Они не дополнялись несколько сотен тысяч лет — за все это время Службе не довелось сталкиваться с демиургами.
— А нам «повезло»…
— В гробу я видал такое везение. Ну откуда паскудный демиург взялся на этой зачуханной планетке?! Что ему здесь делать? Тут же населения едва несколько миллионов наберется!
— Видимо, Х243 действительно играет какую-то важную роль в мироздании, — хмуро заметил Ронхин. — Вспомни слова чешуйчатой девки о мире-перекрестке и опасности нарушения его равновесия. Наверное, она все же в чем-то права и это далеко не простой мирок. Наши яйцеголовые просто не сумели понять, что он такое.
— Нам приказали любой ценой прорваться дальше, — вздохнул Инхайр. — Любой ценой!
— Это было до всех последних событий. Кстати, наверное Неника Сат и есть демиург.
— Вряд ли, она появилась совсем недавно. Скорее всего, помощница. Ладно, хватит откладывать, пошли в рубку связи.
Координаторы уныло переглянулись и отправились докладывать руководству, примерно представляя, что им скажут в ответ. Действительно, генеральный, изучив отчет и выслушав подчиненных, довольно долго разъяренно смотрел на них. Затем прошипел:
— Идиоты…
— А что мы могли сделать? — спокойно спросил Инхайр, которому все это надоело до крайней степени. — От нас ничего не зависело. Надо было атаковать раньше, но Совет отдал приказ только вчера.
— Возможно, — заставил себя успокоиться генеральный. — Но почему никто не подумал, что у планеты может быть демиург?!
— Мы когда-нибудь сталкивались с демиургами? — вопросом на вопрос ответил Ронхин. — Откуда нам было знать признаки их присутствия? Не ищите виноватых, давайте лучше подумаем, как исправлять ситуацию.
— Ладно, быть может, вы и правы. Канал достаточно защищен?
— Да, это дискретная связь, идущая через особый канал. Шифрование максимально доступного уровня.
— Многого я вам сказать не рискну, любую связь можно перехватить и расшифровать при должном старании, — генеральный пристально смотрел на координаторов из-под кустистых бровей. — Но главное, что вы должны знать, — проход дальше важен куда больше, чем вы можете себе представить. На кону стоит отнюдь не нейтрализация мешающих структур, а возможность выстроить мироздание по своему усмотрению.
— А что, если Сат права и попытка нарушить существующее равновесие приведет к схлопыванию нескольких вселенных? — невинно поинтересовался Инхайр.
— Даже если так, цена приемлема. Мы подошли к рубежу, преодолеть который обязаны, иначе все, что мы сумели сделать до сих пор, окажется бесполезным.
— Так ведь схлопнуться может и наша вселенная… — нахмурился Ронхин.
— И что с того? — насмешливо осклабился генеральный. — Мы сами успеем уйти, а вселенных хватит, все не схлопнутся. Тем более что я уверен: все это было придумано, чтобы напугать нас.
— Но ведь мы сейчас не можем атаковать Х243… Если мы пойдем на открытый конфликт, то потеряем все завоеванные за десятилетия позиции… За каждым нашим шагом сейчас инферы наблюдают!
— И что с того? — в глазах генерального загорелся опасный огонек. — Вы не понимаете, что нам нечего терять. Или мы добьемся своего и найдем мир-ноль, или нас в конце концов сомнут. А если победим, то победителей не судят. Справимся со всеми последствиями.
Координаторы переглянулись, им обоим стало немного не по себе: их шеф сейчас напоминал безумца, а не того холодного лощеного аристократа, которого они привыкли видеть. И вывод отсюда следовал один — на самом деле генеральный таковым не являлся, существовал кто-то еще, какой-то руководящий орган помимо Совета. Впрочем, они давно подозревали, что за Организацией стоит кто-то из Высших, кто-то из Сфер, слишком уж легко многое получалось, даже Контроль почти удалось нейтрализовать.
— Значит, все-таки прямая атака? — нахмурился Ронхин. — Мы не уверены, что прорвемся через флот ордена. Да и кто вам сказал, что исчезновение эгрегора планеты приведет к открытию пути?
— Нас вполне устроит, если он исчезнет, без его вмешательства путь мы в конце концов все равно откроем, — усмехнулся генеральный. — И никто не говорит о прямой атаке. На борту нескольких кораблей есть пространственные мины…
— Но ведь их применение уничтожит целый сегмент пространства-времени до самых основ… — побледнел Инхайр. — Во всех вселенных…
— Да, уничтожит. Надеюсь, вместе с этим так подгадившим нам демиургом.
— Никто из наших людей на смерть не пойдет, мы — тоже, — выпрямился Ронхин. — Бой — это бой, а тут — верная гибель.
