Мысли ворочались в голове все медленней. Разморило. Веки потяжелели, маг сам не заметил, как уснул.
Он карабкается по отвесной скале, пальцы соскальзывают, ногти в крови. Налетает злой ветер, песчаные руки хватают за сапоги. Вверху спасение, там что-то важное. Он лезет из последних сил, жилы вот-вот порвутся, но вот и гребень. Из тумана выползает клыкастая харя, клацают зубы.
Шаман кричит, тело летит в глубокую пропасть, и он…
просыпается.
Караванщики пировали у костра. Трое стражей сидели среди них, передавая по кругу кувшин. Лица раскраснелись, толстый купец заканчивал очередную байку.
– Тут джинн говорит: «Исполню любое желание!», а мужик ему: «Будь другом, подержи нара».
Круг взорвался хохотом. Местное солнце под названием Светел стояло над головой, пустыня стала похожа на раскаленную печь. Озеро, напротив, дышало прохладой, широкие листья пальм защищали от одуряющей жары. Неудивительно, что стражники решили задержаться, тем более на дармовое вино!
Шаман поморщился – все занемело. Прикрыл глаза, взгляд мысленно прошелся по организму. Внутреннее зрение в первый раз позволило разглядеть собственное тело – прогресс налицо. Запястья опоясали темные браслеты-тромбы, дурная кровь застоялась, так и до ампутации недалеко. Маг погнал энергию, мускулы задрожали. Сгустки нехотя рассасывались, кровь быстрее заструилась по венам. Опухоли постепенно спали, веревки ослабли, несколько осторожных потягиваний – и руки свободны. Удалось! Шаман из-под прикрытых век оглядел оазис.
Караванщики и стража расположились рядом с озером. До них метров двадцать, редкий кустарник прикрывает. Нары справа, жуют ветки. На Шамана никто не обращает внимания: спит колдун, умаялся. Ну, рискнем, попьем в будущем шампанского. Маг медленно завалился набок, зашуршала кора. Не спуская глаз с пирующих, пополз к нарам.
Один перестал жевать, глаза с интересом следили за хозяином, который не иначе как изображал ящерицу. Нет, варана – крупноват. Шаман убрал путы, нар покорно последовал в ближайший овраг меж барханами. Маг залез в один из потайных карманов, печать Молчания скользнула по губам – в магистрате его даже не обыскали. Уже не таясь, запрыгнул в седло. Отдохнувший нар рванул с места, как спринтер. Оазис растаял вдали, бегства мага никто не заметил. Пить – делу вредить. Теперь быстрее в Арвил, нужно найти Илию.
Глава 6
Нар летел знакомой дорогой. Шаман подгонял – обманутые стражники наверняка уже снарядили погоню. Светел плавил красным горизонт, жара спадала. Нар отдохнул и бежал без устали, тарелки копыт равномерно били в песок. Послышался голос Зеты:
– Я уже подумала, что ты сдался.
– Русские не сдаются, – буркнул маг.
– Мастер Шаман просто поддался этим грубиянам, – поддакнул Бурун.
– Зета, а как древние артефакты попали в Секретную кузню? – перевел разговор маг.
– Жезл Рагнара привез из далекой экспедиции барон Рут, но оружие проигнорировало его. Венец Корума сняли с головы сумасшедшего кузнеца. Живой металл не сопротивлялся, понял, что тот человек неизлечимо болен. Сразу после этого раздался грохот, с неба пошел песчаный дождь. Механики законсервировали завод, а вскоре появились плотоядные блохи. Многие люди погибли, некоторые спаслись через тоннель.
– Великий Исход… а кто вообще придумал топливо, мушкеты?
– Наши мастера открыли мистар. Конструктор изобрел взрывчатый порошок, ружья и пушки. Тогдашний король Моравии Дронг разрешил продавать холодное оружие, изготовленное в Секретной кузне, всем желающим, но разработки огнестрельного были строго засекречены.
– Кто-то изготавливает его до сих пор, – пробормотал Шаман, вспомнив морской бой.
Пустыня плавно перешла в степь. Замелькали чахлые кустики местного саксаула, кое-где лежали прямоугольные камни, похожие на выбитые зубы великана или обыкновенные кирпичи. Слева и справа возвышались часовыми скалы. В прошлый раз Шаман беспрепятственно покинул единственное на Барахе королевство. От пустыни и всего, что может вылезти из бескрайних песков, Моравию надежно защищала высокая стена с башней посредине. В основании темнели ворота, через которые без труда пройдет стадо слонов или большое войско, не изменив порядка построения. Сбоку виднелся проход поменьше – для караванов. К нему Шаман и направился.
– Эй, магик, передумал учиться? – спросил бородатый охранник, сидящий на валуне у ворот.
Одинокие путники проходили здесь редко, потому Шамана запомнили.
– Старший маг заболел, – ответил он.
– Да, не повезло тебе. Хотя кому сейчас нужна магия? Поступай лучше в какую-нибудь гильдию или пробивайся в рыцари, все лучше, чем корпеть над книгами и портить зрение… Не, рыцарь отпадает, по глазам вижу – умный слишком, остается торговля.
– Пожалуй, так и сделаю.
– То-то же. Проходи. О, еще кого-то несет!
Шаман обернулся. Вдалеке вздымались бурунчики песка – погоня. Он протиснулся через ворота. Словоохотливый бородач придержал нара, маг напрягся, а страж спросил:
– Это не по твою душу?
– Я обгонял караван, – спокойно ответил Шаман, а внутри все похолодело.
– Ладно, езжай с богом.
Шаман медленно залез в седло, спину сверлил подозрительный взгляд. Нар почувствовал нетерпение всадника, в ушах засвистел ветер. Но быстро же спохватились! В отличие от мага у стражей нары беговые – настигнут до Арвила в два счета. Можно сразиться, но убивать преследователей Шаман не хотел – до сих пор трясло при воспоминании о последней схватке.
Горы кончились, впереди лежала гладкая степь с редкими метелками кустов. Не спрятаться, не удавиться. Шаман развернул нара, замелькали камни – чутье не подвело, в скале чернела дыра. Он въехал внутрь прямо верхом, пахнуло затхлостью. Огненный шарик вспыхнул впереди. Пещера огромна, дальний конец терялся во тьме. Гукнула раковина – из разлома бежит ручеек. Маг спрыгнул. Вода обожгла холодом, аж зубы свело, но какая вкусная! Особенно если сутки не пить, горло пересохло до скрипа. Нар жался к стене, не нравилась ему пещера, но выбирать не приходится. Шаман осторожно выглянул наружу.
Из-за дальних валунов выехали трое всадников. Вслед за ними показался отряд из башни. Передний воин достал короткий цилиндр, который разложился в подзорную трубу. Маг слился с камнем. Отряд разделился, половина всадников двинулась к убежищу Шамана. Черт, они все просчитали, а пещеру только слепой не заметит. Шаман метнулся вглубь.
Нар упирался, под ногами трещали какие-то кости. В нос ударил тяжелый животный запах. Огонек выхватил мохнатую массу, которая колыхалась в такт дыханию, под шкурой невиданного зверя перекатывались валы мышц. Животное спало. У входа в пещеру послышались голоса, заблестали факелы. Шаман остановился, нар испуганно всхрапнул. Другого выхода здесь не было.
Свет приближался, голоса стали громче. Рядом заворчало. Шаман отступил, в темноте зажглись два желтых глаза. Грозный рык сотряс пещеру, задрожали стены. Испуганно заверещала Зета. Погоня заметила Шамана, преследователи закричали радостно, а потом испуганно – факелы осветили зверя, страшного, как оживший кошмар. Горный гризли встал на задние лапы, голова чиркнула по своду, и гигант двинулся на людей. Шаман замер, ноги стали ватными, забыл, как дышать. Нар рвался назад, но его удерживал ремешок, который маг до боли стиснул в руке. Медведь возвышался над ними, точно доисторическое чудовище. В глазах животного загорелись красные огоньки.
