– Норк ждет. Я сказал, что ты – мой друг из дальних земель, знаток лекарского дела. Он сейчас хватается за любую возможность, лишь бы Злата выздоровела.
– Веди, не будем испытывать королевское терпение!
Маур порывался что-то спросить, но, оценив непроницаемый вид Шамана, махнул рукой. Другу нужно доверять. Перед массивной дверью путь преградили стражники. Последовал быстрый обыск, жезл Рагнара мгновенно растекся по руке. Магов пропустили внутрь.
Шаман задохнулся от великолепия обстановки. Свет заполнял просторный зал через высокие окна, забранные ажурными решетками. На стенах, покрытых затейливыми гобеленами, висело начищенное оружие. Потолок был расписан под ночное небо: блестели бриллианты звезд, сияла серебром луна. Пол укрывали пушистые шкуры, на редких островках деревянных плит стояли столы и стулья тонкой работы. В глубине высилось ложе под балдахином, пахло ароматным дымом из двух жаровен по краям. Обычная королевская спальня.
От группы людей отделился высокий человек – на плечах мантия из горностая, из-под нее сверкают богатые одежды. Лицо воина, жесткое, но в глазах застыло отчаяние. Коротко подстриженные волосы чуть тронуты сединой, по небритым скулам ходят желваки, лоб бороздят морщины.
Король Норк тихо спросил:
– Как зовут тебя, врачеватель?
– Шаман, э… ваше величество.
– Мне сказали, многое знаешь.
– И умею. Я смогу помочь, за этим и пришел.
Сбоку приблизился сморщенный старик, от него за версту пахло травами и мазями, зашептал на ухо королю. Тот отмахнулся досадливо:
– От вас, лекаришек, никакого толку. Пусть этот попробует, вон какой уверенный. – Норк навис над Шаманом: – Если вылечишь Злату, любое желание исполню, одарю милостями. Но если нет…
– Достаточно, разрешите взглянуть, – твердо сказал Шаман.
Придворные расступились.
Королева, казалось, просто уснула. Волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам, пышная грудь мерно вздымалась, но лицо болезненно заострилось, как у покойницы. Кожа посерела, дыхание еле слышалось. Ну, или пан, или пропал.
Шаман кликнул. Действительно, странная хворь. По телу расплывались темные волны, точно круги по воде от брошенного камня. На их пути кровь застывала, преодолевая сопротивление, ползла по венам медленно, словно мороженая. А центр этого безобразия таился в желудке – размером с песчинку, переливалась синим пульсирующая точка. На опухоль не похожа, слишком мала.
Недолго думая, Шаман коснулся лучиками сгустка. Кольнуло злой силой, аж отпрянул. Закусил губу, лучи вцепились в комок. Песчинка нехотя поддалась, отлепившись от стенки желудка. У Шамана возникло ощущение, будто держит горячий уголек. Рука дернулась вниз, вовремя спохватился – из тела два выхода, но верхний сейчас предпочтительней. Маг потянул сгусток, тот цеплялся за пищевод и не хотел покидать уютное нутро. Шаман напрягся, лучики дотащили точку до миндалин. Королева неожиданно распахнула глаза, раздался общий вздох, женщина зашлась в кашле. На пол плюхнулся комок слизи.
Норк вскрикнул, сильные руки обняли жену. Злата удивленно огляделась, лицо осветила смущенная улыбка.
– Как долго я спала.
– Дорогая, ты очнулась, хвала богам! – воскликнул Норк.
Набежали придворные медики – в глазах читалось облегчение, закудахтали, как курица над яйцом. Маг сделал за них всю работу, теперь нужно показать королю, что и они как бы помогали, глядишь, и отметит рвение. Юношу оттерли, он устало опустился на стул. Маур часто моргал, словно его прошиб нервный тик. Взгляд Шамана наткнулся на комок – чудом не затоптали, – незаметно сунул трофей в кармашек. Из возбужденно-радостной толпы вынырнул король:
– Советники, стража! Объявить всем – королева здорова! Выкатить вино, накрыть столы, пусть народ веселится!
На крик вбежали телохранители с мечами наголо, но, разобравшись, грянули здравицу. Лицо Норка лучилось счастьем, взгляд остановился на Шамане.
– Ты! Проси, чего хочешь! Я в долгу перед тобой.
– Ваше величество, мой друг незаслуженно пострадал…
– Подарю земли, титул, – прервал Норк и хлопнул Маура по плечу, так что тот присел.
– А второго убили, – закончил Шаман.
В зале повисла тишина. Улыбка сползла с лица короля, он сказал, подбирая слова:
– Мой телохранитель немного переусердствовал, э-э-э… погорячился. Я не могу покарать известного воина за убийство какого-то магика.
– Какого-то?! – вскричал Шаман. – Он был моим другом!
На него зашикали: как разговаривает с королем?! Подошел седой советник, глаза смотрели недобро, зашептал на ухо Норку. Тот поначалу возражал, нос морщился, словно от неприятного запаха. Советник не отступал. Наконец король кивнул, морщины на лбу разгладились.
– Этот спор можно решить только поединком. Боги рассудят вас!
В голосе Норка Шаману почудились виноватые нотки. Сзади вздохнул Маур.
В королевские телохранители берут свирепых воинов, доказавших умение искусно обращаться с любым оружием и не теряться в сложных ситуациях. Идут в основном младшие сыны дворян – верные и преданные королю, как псы, и готовые зарубить любого, кто косо посмотрит на царственную особу. Только так они могут завоевать расположение господина, а тот, глядишь, пожалует земли, даст денежную должность, возвысит над другими. Робу убил телохранитель Гарсакл – второй сын влиятельного королевского советника.
На площади радостно шумел народ – весть о выздоровлении королевы разнеслась быстро, в Моравии Злату любили. Прямо на каменную мостовую выносили столы, слуги тащили в объемистых корзинах угощение, виночерпии выкатывали бочки с элем. Из дворца вышел отряд стражи, алебарды осадили зевак. На балконе перед входом появилась королевская чета, толпа взорвалась приветственными криками. Норк поднял руку, шум стих.
– Люди Арвила, жители и гости! Злая болезнь отпустила мою жену, а помог ей этот человек, – громко произнес король и указал на Шамана, скромно стоявшего внизу.
– Молодец! Настоящий лекарь! Спасибо тебе!
– Но в награду волшебник потребовал жизнь телохранителя Гарсакла, который случайно убил придворного мага, – продолжал король.
Площадь замерла, сотни глаз уставились на Шамана. Благодарность в них сменялась удивлением, недоверием, а порой – и откровенной злобой. Читался немой вопрос: как дерзнул заступиться за какого-то магика, поставить его вровень с воином?
– Я отказал, предложив любую другую награду, но лекарь остался непреклонен, – с грустью сказал Норк, выдержав паузу. – Учитывая его помощь и помня о заслугах Гарсакла, я постановил: да свершится божий суд, готовьтесь к двоебою!
Народ вновь зашумел, признавая справедливость такого решения и мудрость короля. Стража очистила часть площади, образовался широкий круг. Шамана бесцеремонно вытолкнули в центр. Со стороны дворца послышался шум, люди расступались перед идущим. Гарсакл медленно прошел сквозь толпу и остановился перед соперником. Теперь Шаман понял, почему Маур вздыхал так горестно.
