На лицо упала тень. Шаман приоткрыл глаза. Со старшины стекали капли. Вытираясь широким полотенцем, он заметил:
– Зря не освежился, вода – чудо. И где ты увидел опасность? Такое же море, как у нас.
– Чувствую неладное…
– Серьезно? Эй, бойцы, хватит плескаться, маг чует что-то.
– Да брось, старшина! – раздались крики. – Когда еще искупнемся… чует он, видите ли…
– Вылезайте, я сказал! – рявкнул Гнедко. – Раскрякались, будто утки на пруду.
Люди нехотя полезли из воды, красноречивые взгляды испепеляли Шамана. Передний воин как раз переходил влажный гребень, когда песок под ногами вздрогнул. Холмик зашевелился, его верхняя часть съехала в сторону. Воин заорал от ужаса. Из земли на него смотрел огромный немигающий глаз.
В следующее мгновение пляж взорвался. Люди повалились кеглями, под песком задвигалось могучее тело. Застигнутая штормом на мелководье, гигантская камбала выпрыгнула на берег и заснула, сморенная жарой, а теперь ее разбудили. В море раздался хлопок, показался плоский хвост. Его лопасти шумно забили по воде – чудище стремилось вернуться домой. Песок вздыбился – воины полетели по пляжу игрушечными солдатиками. Кто-то кричал от боли в сломанной руке, некоторые пытались встать на ноги, остальные катались по обезумевшей земле.
Шаман вскочил, растерянность длилась недолго, сотворил стаз – последнее выученное заклинание. Маг его еще не пробовал, чара требовала предельной концентрации и больших затрат энергии. Шаман справился. Стаз накрыл колпаком территорию диаметром в несколько десятков метров. Волны замерзли, песок повис в воздухе. Камбала замерла, словно разбитая внезапным параличом. Люди застыли в нелепых позах.
– Тащи их сюда, – процедил сквозь зубы Шаман. – Долго я не продержу…
Гнедко кивнул и побежал к неподвижным телам. Несколько воинов, не попавших в поле стаза, бросились помогать. Когда последних обездвиженных вынесли из опасной зоны, Шаман с облегчением опустил руки. Помятая камбала рванулась к морю, хвост в последний раз щелкнул по воде.
На берегу постанывали раненые горе-пловцы. Хмурые воины стряхивали налипший песок, бездумно таращась в коварное море.
– Искупались, мля, – подвел итог старшина.
* * *
Нары разбежались по пустыне, старшина отрядил людей на поиски. Товарищи отнесли раненых подальше от воды, под защиту шпилей. Несколько человек сломали руки, трое – ноги, остальные отделались синяками и растяжениями. Гнедко и Шаман избежали увечий.
– Вот что, бойцы, – начал старшина. – Если маг сказал прыгать, вы прыгнете! Если запретит что-то делать, вы должны повиноваться. Его дали нам для собственной безопасности, он способен оградить нас от таких вещей, с которыми мы и не сталкивались. Слушаться Шамана, как меня самого! Вам все понятно?
Воины угрюмо кивали. Все видели, как молодой маг спас их от гигантской камбалы. Здесь не помогли бы ни меч, ни копье, ни воинские умения. Все равно что пытаться голыми руками остановить горную лавину.
Старшина подождал, пока подчиненные прочувствуют ситуацию, и продолжил:
– А теперь Шаман осмотрит ваши пустяковые раны. Я бы заставил таких тупоголовых ковылять и так, но маг настаивает.
Гнедко рычал на воинов, а внутри пылала злоба на себя самого, что не верил в полезность Шамана. А тот уже врачевал потерпевших. Шины окутывали сломанные конечности, маг сводил вместе осколки костей. Очередь дошла до Лузги, нога которого торчала под неестественным углом. Он подвывал от боли, но от Шамана отмахнулся, присовокупив пару соленых словечек. Лишь увидев под носом увесистый старшинский кулак, воин дал себя осмотреть. Лицо выражало кроткую покорность начальству, которое отдавало подчиненное тело как минимум на расчленение колдуну.
На ночь выставили двух часовых – близость моря обязывала. Люди потихоньку осознавали, что рейд в пустыню – далеко не увеселительная прогулка. Шаман еще раз осмотрел раненых – те уже перешучивались, – подпустил на помощь выздоравливающим организмам энергию эйнджестика.
Маг вымотался. Стаз отнял много сил, лечение забрало последние крохи. Шаман провалился в сон, как только прилег на плащ.
Вместе с дедушкой он собирает на поляне лечебные травы. Маленький, бегает по лугу, сандалии сбивают бутоны цветов. Внезапно толчок, резкая боль пронзает ногу. Он наклоняется, страх замораживает тело. В траве лежит толстая змея, ее немигающий взгляд гипнотизирует. Гадюка шипит, кольца распрямляются, шорох чешуйчатой кожи затихает в стеблях. Он осматривает ступню, из двух ранок выступают капельки крови. Яд уже бежит по телу, руки немеют! Он зовет дедушку на помощь.
Посреди ночи раздался испуганный крик. Шаман тут же проснулся. Кричал часовой, указывая рукой в небо. Шпили окутывала зеленоватая дымка, а высоко в небе сияло северное сияние. Хотя нет, мерцающие волны складывались в нечто осмысленное, какие-то слова. Надписи менялись, словно в световой рекламе. Шамана озарила догадка:
– Зета, ты видишь это? Можешь прочесть?
– Да, это мой родной язык. Так. «Используйте Весы Судьбы… только над морем, иначе протекторат погибнет».
– Так вот как работала связь. Крепко строили в те времена, до сих пор система действует. Но послушай, это ведь предупреждение!
– И кто-то ему не внял, из-за этого весь протекторат Рэндол оказался погребен под песком, – упавшим голосом произнесла Зета.
– Мастер Шаман, нам обязательно нужно вернуться в кузню и просмотреть бумаги из сейфа. Надо узнать, кто повинен в этом злодеянии! – воскликнул Бурун.
– Сделаем, – пообещал Шаман и крикнул: – Не волнуйтесь, это свечение не причинит вреда!
– Ну, раз маг говорит… – протянул один из воинов и устроился досматривать прерванный сон.
Другие тоже стали укладываться. Зеленое сияние постепенно исчезло, а Шамана грела мысль, что воины не называют его уже презрительно магиком.
Утром Шаман осмотрел раненых. Под воздействием магии кости срослись так, словно и не ломались. Шины снял со всех, кроме Лузги. Перелом у него оказался самым сложным, и Шаман решил подождать денек. Воины с недоверием потирали еще вчера больные руки-ноги, на лицах расцветали неуверенные улыбки. Лузгу товарищи подсадили на спину нара, тот ворчал оттуда:
– Все люди как люди, а я как эльф на блюде.
– Не ворчи, – посоветовал Гнедко. – Радуйся, что жив остался.
Отряд двинулся к далеким горам, все дальше уходя от Внешнего моря. Светел лениво карабкался по небосклону, дни становились все короче. Пустыня замерла, готовясь к зимней спячке. Легкий ветерок ласкал барханы, летняя жара ушла. В другое время Шаман насладился бы спокойным путешествием, но сейчас все мысли устремлялись к скалам, где маг надеялся найти демона-похитителя.
Нары двигались неторопливо. На дальних переходах их не понукали, в таком темпе они могли бежать, казалось, бесконечно. Шамана уже бесила эта медлительность, надоели вяленое мясо и затхлая вода. Словно избавление, чарующим звуком загудела раковина.
