– Я сочувствую вашему горю, но больше ни капли рома, – отрезал Гнедко. – Король намерен предложить вам службу, а ему лучше подчиниться.
– Я вольный пират! – возразил Дик.
– Были, к сожалению. Извините, что напоминаю, но вашу базу разгромили, второй корабль пошел ко дну. Вы сами вчера все описали и должны понимать – вольная жизнь кончилась. А король может найти этот корабль! Здесь уже затронуты интересы Моравии, ведь могли и Арвил обстрелять.
Гнедко еще терс убеждал Дика. Тот неопределенно хмыкал, потягивая воду, в которую насыпал кислый желтый порошок. Шаман изображал труп, пока его не достала Зета на пару с Буруном. Выслушав целую лекцию о вреде пьянства, маг нехотя поднялся. Вода обласкала высохшее горло, каюта перестала двоиться, и Шаман присоединился к старшине. Дик скоро сдался, но выторговал для себя и команды самые выгодные условия – полное прощение, приличное жалованье и премию. Двери открылись, капитан пошел успокаивать пиратов, которые недовольно гудели снаружи. Шаман допил воду, из груди вырвался горестный вздох:
– Черт, такое похмелье испортили!
Крепость перевала Исхода ощетинилась орудиями. Король всерьез обеспокоился безопасностью страны, раз выделил драгоценные пушки. Лорд Гуран постарался на славу. В тени огромной башни расположились палатки стянутых сюда войск, постоянно подъезжали подводы с припасами. Шаман мельком взглянул на латников: на лицах ни капли тревоги, словно выбрались на обычные учения. Хорошо, если бы так.
Военные нары передвигались быстро. Животных разводили специально для скорых переходов по пустыне, и они могли бежать целыми днями, не замечая веса всадника и тяжести поклажи. Уже к вечеру отряд достиг оазиса, хорошо знакомого Шаману. «Надо посоветовать Семену открыть здесь филиал харчевни, – подумал маг. – Езжу тут постоянно, хоть будет где отдохнуть и перекусить».
Воины расположились на ночлег, Шаман решил пройтись вокруг озера. Голова болеть перестала, но многие вопросы не давали покоя. Что за корабль уничтожил пиратскую базу? Кто похитил Лейлу и уничтожил беззащитных людей, которые мирно жили на острове? Мысли Шамана прервал жалобный писк. Звук исходил из густых зарослей колючего кустарника. Наверное, какое-то животное застряло и не может выбраться. Шаман осторожно раздвинул шипастые ветви.
По песку тянулась цепочка красных капелек. В ее конце темнел пушистый комочек. Маг аккуратно выпростал из плена колючек зверька: большие желтые глаза, присущие ночному обитателю пустыни, лапки с длинными коготками. В стороны торчат уши-локаторы с кисточками, а между ними – две шишечки, похожие на маленькие рожки. Зверек слабо пискнул. Так, посмотрим. Шаман кликнул. На боку у пушистика кровоточат разрезы, как от когтей пустынного орла. Маг повел пальцами, края ранок сдвинулись, желтые лучики вытянули гной. Сзади раздался шорох шагов.
– Не спится? – спросил старшина.
– Да вот нашел раненого зверька, подлечил. Не пойму, что за вид, но симпатичный.
– Ну-ка, дай посмотрю. М-да, я таких не встречал. Бесенок какой-то.
Гнедко провел пальцем по сморщенному носику создания. Зверек недовольно фыркнул, щелкнули зубы-иглы.
– Ого! – воскликнул старшина, отдергивая руку. – Злой, бесюка, может, бешеный? Лучше отпусти его, пусть бежит.
– Он просто испугался. Смотри, какой ласковый. – Шаман почесал брюшко у зверька, тот довольно заурчал. – Возьму его с собой. У-у-у, чертенок!
Пушок – так, не мудрствуя лукаво, окрестил Шаман зверька – с удовольствием сгрыз яблоко, но когда маг решил его напоить и поднес к озеру, то вырвался из рук, чуть не оцарапав спасителя, и отбежал на почтительное расстояние.
– Все-таки ты из породы кошачьих, – решил Шаман. – Они тоже воду не жалуют.
– Какой милый, – сказала Зета. – Жаль, не могу его погладить.
– Блохастый, наверное, – прокаркал Бурун. – Вон как чешется.
Зверек задрал заднюю лапу, коготки упоительно драли пострадавший бок. Раны уже зажили, в стороны летели красные чешуйки. Шаман усадил Пушка на одеяло.
– Я посплю, а ты далеко не убегай. Наступит еще кто-нибудь…
Зверек по-собачьи наклонял мордочку, слушая наставления. Кисточки ушей шевелились, носик сморщился. Шаман погладил мохнатый комочек и уснул.
Он стоит на палубе красивого старинного корабля. Поскрипывают снасти, легкий ветерок шевелит волосы. Сине-зеленая морская вода послушно расступается, обволакивая форштевень волнистыми струями. Солнце ласково светит сквозь перистые облака. Внезапно прямо по курсу темнеет воздух. По небу наползает грозовая туча, море чернеет. Корабль рыскает среди поднявшихся волн, точно потерянный щенок в толпе прохожих, и натыкается на что-то в глубине. Его трясет, раздается треск дерева. Люди кричат, крайние сыпятся как горох за борт, падая прямо в раскрытую пасть чудовища с желтыми глазами-блюдцами.
* * *
Шаман рывком сел, остатки кошмара истончались перед глазами. Лагерь уже проснулся. Воины неспешно навьючивали отдохнувших наров, старшина помешивал варево в котелке, щурясь от дыма костра. На животе у Шамана нахохлился Пушок – глаза прикрыты, жует задумчиво травинку. Маг потрепал зверька за ухо. Не убежал, остался.
– Горазд ты похрючить! – заметил Гнедко.
– Человеку нужно спать не менее м-м-м… пятнадцати терсов, – подсчитал Шаман. – Не то он становится ворчливым и раздражительным.
– Ну, судя по твоему виду, норму сегодня ты маленько недобрал, – хохотнул старшина.
Завтрак оказался выше всяческих похвал. Гнедко, как и любой стоящий повар, добавил в похлебку душистых корешков, острых травок, потому еда источала прямо-таки божественные ароматы. Шаман незамедлительно набрал полную миску.
– И в дороге нужно вкусно готовить, – приговаривал старшина. – Для настоящего мужчины любое блюдо, пусть даже и походная каша, всегда проверка его кулинарного искусства. Это женщина воспринимает приготовление пищи как рутину, а воин во всем должен быть лучшим. Хотя, признаю, до Семена мне далеко.
Через несколько дней отряд достиг Последнего магистрата. Здесь кипела бурная деятельность, как в потревоженном муравейнике. Посвященные суетились во дворе: одни выносили вещи, другие вязали тюки, третьи путались под ногами. Надзиратель решил эвакуировать магистрат – вряд ли высокие стены защитят от нашествия нагов. Шаман зашел к учителю.
– Римус рассудил правильно, что король не станет наносить упреждающий удар, – сказал Аль Мавир. – Мы тоже рисковать не будем, в крепости на перевале обороняться легче. Вы переправите оружие, а потом вплотную займемся Каргулом. Действуем по плану. Воины сопроводят тебя до места, а потом прикроют наш отход. Ты вернешься на корабле. Дик согласился?
– А куда ему деваться? – вопросом на вопрос ответил Шаман и рассказал про бойню на Танделле.
– Мне очень жаль, – произнес Аль Мавир. – Я поговорю с надзирателем, может, что-то узнаем про этот корабль, но сначала разберемся с демоном. Эх, и как я его выпустил?!
