– Да что теперь убиваться? Румаширу сообщили?
– Сразу же, но он не бросит храм. Сказал, Хургал его защитит.
– Хорошо бы. Ладно, берегите книгу. Я ее еще расшифрую.
– Конечно, Шаман.
Когда разрабатывали план действий, маг настаивал на превентивном ударе по храму Ширы. Чего проще – уничтожить бурдюк-матку, тогда наги не смогут размножаться. Пробиться через ряды охраны хватило бы двух терций удальцов. Норк рассудил иначе: изничтожить монстров на открытом пространстве огнем пушек, а не лезть под землю и терять людей. Тем более, пока отряд доберется до храма, наги расплодятся уже в огромных количествах. С другой стороны, правитель Моравии рисковал получить затяжную войну с постоянно пополняющимся противником. Время покажет, кто прав.
Шаман торопился. Как только нары немного передохнули, отряд устремился в путь. Пушок освоился – днем дремал, закутавшись в перья на горбу нара, изредка наблюдал щелками глаз за проплывающим пейзажем, но тот не баловал разнообразием, и зверек вновь засыпал. Зато ночью по лагерю раздавался топот маленьких ножек, словно ежик бегал. Однажды Шаман проснулся от громкого хруста. Пушок разделывал внушительного жука-скарабея – зубы легко перемалывали хитиновый панцирь, тонкий язычок вытаскивал вкусную мякоть. Зверек почувствовал, что за ним наблюдают, и застыл с торчащей изо рта конечностью насекомого.
– И как ты это ешь? Хоть чавкай потише, – попросил Шаман и перевернулся на другой бок.
Пушок достал лапку и внимательно осмотрел. Очень аппетитная ножка, и чего хозяин ворчит? Зверек недоуменно фыркнул и перетащил останки жука подальше от спящего мага. Хруст стал значительно тише.
Всю дорогу далеко вперед выезжали разведчики. Старшина видел, на что способен Каргул, и опасался засады. Но день пролетал за днем, бархан за барханом, а демон не появлялся.
– Меня это беспокоит, – признался Гнедко магу. – Ты же сам слышал, что ему позарез нужно оружие. Завал наверняка разобрали, а наших шестируких приятелей до сих пор не видно. Я бы на их месте давно выследил нас, а потом под пытками вырвал нужные сведения.
– Какой ты кровожадный! – сказал Шаман. – Может, у них другие дела появились?
Как в воду глядел. Вечером повстречали припозднившийся караван. Купец Харим искренне обрадовался вооруженным людям и скомандовал привал. Загнанные нары валились с ног от усталости. Дрожащим голосом купец объяснил причину спешки: на Закатную Тень напали орды многоруких монстров, он таких и в кошмарах не видел. Караван еле ушел от погони – нары выручили. И куда смотрит король, когда на его землях свободно разгуливают такие чудища? Гнедко успокоил торговца, как мог, и даже выделил пять стражников для охраны. Воины получили строгий приказ завернуть караван сразу к Военной палате. Еще паники в Арвиле не хватало!
– Каргул сделал свой ход, но как бы не обломал зубы, – сказал Гнедко Шаману. – В рудники ведут две дороги. Подход с моря прикрывает береговой форт, а по суше в Закатную Тень можно попасть только через тропку среди скал, где с трудом разойдутся два нара. Вдоль тропы стоят башни лучников, которые в два счета перещелкают любых врагов.
– Но что демону там понадобилось, неужели драгоценные камни?
– В рудниках издавна добывают железную руду. В долине стоят кузни – наследие гномов. Там делают любое оружие, за исключением пушек и ружей. Думаю, Каргул как-то это пронюхал, но вряд ли ему что-то обломится. Шахтеры Закатной Тени умеют за себя постоять, уж я-то знаю!
– Вот сейчас бы и напасть на опустевшее логово!
– Хорошо бы, но королю виднее. Хотя Моравия давно уже не вела крупных войн. Боюсь, Норк до сих пор не верит во вторжение нагов, а просто уступил уговорам Гурана.
– Скоро это изменится.
Шаман вел отряд точно к месту. Зета периодически корректировала путь. Бурун грозил страшными карами тому, кто повинен в гибели протектората Рэндол.
– Узнаю имя подлеца и сверну ему шею, – бушевал старик.
– Да он уже давно умер, – успокаивала Зета. – А если и жив каким-то чудом, вряд ли ты ему отомстишь – руки коротки. Точнее, их у тебя просто нет… Впрочем, как и у меня, – со вздохом закончила девушка.
– Ну и что?! – нисколько не смутился Бурун. – Мне мастер Шаман поможет.
– Эт точно, – подтвердил маг, пресекая очередной спор.
Утром его разбудила раковина. Артефакт гудел не переставая. Маг огляделся – кругом ни намека на воду, – поднял голову. Творилось что-то невероятное. По небу плыла желтая туча, затмившая собой Светел. Струи дождя гвоздили песок. Нары фыркали, а воины раскрыв рты наблюдали невиданное в пустыне явление.
Заверещал Пушок. Шаман спрятал его за пазуху, и почему зверек так не любит воду? Пушок не успокаивался. Маг пригляделся к фонтанчикам на песке.
– Быстро уходим, этот дождь убьет нас!
Воины бросились к нарам. Пришпоренные животные сорвались с места как из катапульты. Им повезло: туча заворачивала к северу. Рваное полотно дождя утюжило пустыню. Тяжелые капли вздымались бурунчиками, из отметин вырывались струйки пара. Израненный песок обугливался на глазах.
Отряд ушел из-под удара стихии в последний момент. Жгучая пелена зацепила отставшего нара. Всадник успел скатиться, а бедное животное забилось в агонии. Плоть истлевала словно в невидимом огне. Щелкнул арбалет, мучения нара прервались.
– Что за напасть? – спросил кто-то дрожащим голосом.
– Кислотный дождь, – процедил Шаман. – И идет прямо на Закатную Тень.
Глава 3
Желтая туча ушла в сторону далеких гор. Появившийся Светел с удивлением взирал на черный шрам, обезобразивший лик пустыни. Шаман постучал по сплавленному песку. Едкий дождь превратил его в гладкую и крепкую корку, которая убегала полосой вдаль подобно широкому автобану.
– Ты думаешь то же, что и я? – спросил Гнедко.
– Да, мне известен только один специалист по таким атмосферным явлениям. Он или промахнулся, или его цель не мы. Гм… в любом случае демон невольно оказал нам услугу – по такой дороге мы быстро доберемся до кузни, тем более направление совпадает.
Люди повернули наров. Те упирались, не желая ступать по страшному песку. Понукаемый всадником, передний шагнул на черную полосу. Ноги ощутили твердую поверхность, по которой передвигаться гораздо легче. Нар побежал все быстрее и быстрее, и вот уже весь отряд несся вперед, обгоняя ветер.
Постепенно дорога стала сужаться. Туча таяла, встречный ветер с гор рассеивал ядовитую влагу. Каргул этого не учел. Если кислотный дождь и дойдет до Закатной Тени, то особого вреда не причинит. Шаман гадал: почему демон не применил против рудокопов наступательной магии? Удивительно, но Гнедко знал и об этом. Оказывается, охранные башни построили еще до Великого Исхода. В каждой стояли гигантские баллисты, метающие стрелы на большие расстояния. Башни располагались таким образом, что зона обстрела захватывала большую часть северного побережья и тропу с юга. К защите строений приложил руку сам Шамарис, ведь они прикрывали проход и к его жилищу. Древняя магия сохранила башни на протяжении шести веков. Хотелось верить, что и демону ничего не обломится.
