К обеду управились. Прямо на скале заполыхал костер из досок, зашкварчало мясо. После еды и краткого отдыха Дик погнал людей в транспорты, невзирая на усталость. Шаман заправил вторую платформу, капитан получил подробные инструкции, как управлять поездом (раз плюнуть, легче, чем кораблем!). Кузню опустошили полностью, корабли глубоко осели под тяжестью груза. Маг выдернул стопорный болт, каменная дверь вернулась на место. Пора отчаливать.
Пушок. Где Пушок?
Глава 4
Шаман огляделся. Зверек, как сомнамбула, шагал к ненавистной ему воде. Двигался рывками, словно чья-та злая воля толкала вперед. Шаман застыл, удивленный странным поведением любимца. Пушок тем временем добрался до края площадки, коготки прочертили камень, зверек остановился, боясь сделать последний шаг. Голова медленно повернулась, умоляющий взгляд стеганул мага, как плетью. Шаман бросился на помощь. Поздно. Зверек взмахнул лапками, точно отталкивая что-то невидимое. Зета ахнула. Хрупкое тельце упало вниз. Вода сразу же забурлила, будто на дне проснулся вулкан. Мохнатый комок выпрыгнул на поверхность – Пушок верещал от боли. На нем вспухали огромные шишки, нарывы лопались, из них выстреливали прозрачные нити. Шаман протянул шест, пытаясь подхватить зверька, но тот скрылся в глубине. Вода покраснела, всплыли щетинки меха, кровяные сгустки.
– Шаман, пора! Ты чего там увидел? – окликнул из-за камней капитан.
Маг невидящими глазами смотрел на место гибели пушистого любимца. Может, его влек инстинкт, как леммингов на Земле? Но ведь он так боялся воды! Почему он шагнул в море? Шаман помешкал секунду и направился к шлюпке.
– Что случилось? – спросил Дик. – На тебе лица нет.
Шаман махнул рукой – поплыли, мол. Лодка заскользила по волнам, влекомая буксирной веревкой. Пираты помогли подняться на палубу, на «Пушинке» захлопали паруса. Рулевой осторожно вывел корабль из бухты, четыре королевских фрегата уже вышли в море. Все смотрели вперед, никто не заметил, как вода отхлынула от берега, точно начался отлив. За кораблями устремилась волна. Сначала небольшая, она все заметнее увеличивалась. Маслянисто-синий пузырь достиг «Пушинки».
Шаман ощутил толчок, корабль рванулся вперед, словно паруса поймали попутный ветер. Одновременно отовсюду взметнулись толстые щупальца. Маг закричал, перед глазами встал недавний кошмар. Шаман перегнулся через борт – в глубине желтели два немигающих глаза. Пушок? Силы небесные, во что же ты превратился?! Заголосила боцманская дудка. Пираты начали рубить склизкие щупальца, острые лезвия рассекали зеленоватую плоть, но сталь застревала в бортах. Крики и ругань наполнили воздух. Скрипнули снасти, людей забросало по палубе. Шхуна полетела по волнам, паруса выгнулись назад.
Снова толчок. «Пушинка» остановилась, догнав фрегаты. Когда оттуда заметили беду, море вспенили гарпуны, защелкали арбалеты. С дальнего корабля дали прицельный залп. Ядра с шипением прошили воду в нескольких метрах от пиратской шхуны. Дик ругнулся, крепким кулаком погрозил стрелкам. В глубине бухнуло – взорвались бомбы. «Пушинка» дернулась. Щупальца исчезли, корабль освободился из плена. Белые барашки волн окрасились синим – осьминог выбросил маскирующие чернила. Моряки напряженно вглядывались в море.
– Кажись, достали чудище. Здоровенный спрут какой…
– Это погонщик глубинных слонов. Мне Румба рассказывал, он на таких охотился.
– Хорош заливать, охотился! Такого повстречаешь, домой не вернешься.
– Но мы-то живы! Эй, что такое?!
Все корабли устремились в одну точку, словно их притягивал магнит. Борта встретились с хрустом, несколько человек упали за борт. Из воды высунулись щупальца, присоски впились пиявками в дерево. Связка из четырех фрегатов и одной шхуны поплыла вдоль берега. Арбалетные болты с хлюпаньем погружались в зеленоватую плоть, но спрут их просто игнорировал, корабли двигались наперекор ветру.
– Это колдовство! Что делать? – Взгляды пиратов устремились на мага.
Шаман перестал ломать голову над превращением Пушка, люди ждали действий. С кончиков пальцев сорвалась фреза. Ледяное облако накрыло море и… осыпалось тающими снежинками. Соленая вода категорически отказывалась замерзать. Маг сморщился – мог бы сразу догадаться. Веер жгунов атаковал щупальца, зашипела испаряемая слизь. По корпусу прошла дрожь. Бесполезно, корабли продолжали двигаться. Вот только куда? Слева вырастал каменный пик, а на нем… Маг выхватил у капитана подзорную трубу и направил на скалы.
На вершине горы стоял Каргул – глаза прикрыты, одна лапа вытянута вперед, губы шевелятся, проговаривая заклятие. Мозаика в мозгу Шамана сложилась в единое целое. Он понял, откуда у Пушка появились порезы и почему зверек превратился в монстра. Демон просчитал поведение противника. Вместо того чтобы напасть, он подсунул раненую зверушку, предварительно поставив на нее управляющее заклинание. Атака на Закатную Тень просто отвлекала внимание стрелков от парящего Каргула, который издалека следил за кораблями. Когда Шаман вышел из пещеры, демон послал приказ на превращение и появившийся осьминог пленил корабли. Просто и эффективно, Каргул мог быть доволен.
Шаман со злости стукнул по бортику, боль отрезвила. Маг кликнул. От демона к воде тянулась мерцающая ниточка, передавая команды спруту. Нужно оборвать ее! Шаман быстро перебрал знакомые заклинания – ничего подходящего. Устало опустил глаза. Из мешочка на поясе пробивался синий свет. А что, если?.. Шаман лихорадочно развернул ткань, печать Молчания приятно согрела ладонь. Поколдовал над артефактом, навесив ищейку и стук. Должно получиться. Мерцающая ниточка уходила в море недалеко от «Пушинки». Шаман примерился, заряженная печать описала дугу и скрылась в фонтанчике воды. Круги от падения стерла волна, артефакт вынырнул и заскользил по невидимой нити подобно вагончику канатной дороги – ищейка устремилась к источнику магии.
– Бомба? – поинтересовался боцман.
– Хуже, – ответил Шаман и прильнул к подзорной трубе.
Капельки воды переливались искрами на печати, она неотвратимо приближалась к демону. Тот ничего не замечал – управление спрутом занимало все внимание. Артефакт достиг цели. Шаман выкрикнул слово. Морда демона словно окаменела, он недоуменно завращал глазами, пытаясь разлепить ставшие чужими губы. Связующая нить исчезла, артефакт упал на камень, и тут сработал стук. Печать высвободила накопленную энергию, глухо пророкотал взрыв. Волна припечатала Каргула к скале, облако пыли заволокло склон, скрыв поверженного демона.
– Есть! – рявкнули моряки.
– Пушок! Слышишь меня? Пушок! – закричал Шаман, перегнувшись через борт.
Рядом сгрудились недоумевающие пираты:
– Чего это он?
– Не мешай, видишь, морского бога кличет…
Шаман поперхнулся, раздраженный взгляд прошелся по застывшей команде. Маг выхватил у боцмана рупор и заорал с новой силой:
– Пушок, слышишь меня? Это я, твой друг! Я тебя вылечил, жизнь практически спас! Конечно, ты меня тоже выручал, теперь квиты, но зачем слушаешь демона? Он тебя использовал. Теперь ты свободен, плыви куда хочешь!
