Корабли замедлили ход. Показались желтые глаза-блюдца, которые немигающе уставились на мага.
– Привет, дружище! – прокричал Шаман и помахал рукой. – Помнишь меня? Я тебя во-от таким на руках нянчил, а теперь ты вон как вымахал. Орел!.. Гм, морской. Ты же хороший, отпусти нас. А я тебе жучков наловлю, хочешь?
Спрут таращился из глубины, щупальца все также обвивали бока шхуны. Шаман вспомнил про венец Корума. В просторной пещере клубились тени, посредине чернели головешки костра, а пол шевелился живым ковром из песчаных блох и сотен жуков, которых случайно задавили ноги мага. Огромная рука ковшом экскаватора зачерпнула пригоршню насекомых.
– Пушок, ешь, это тебе!
Черный поток из лапок, усиков и хитиновых панцирей хлынул в море. Вода забурлила, образовалась воронка. Осьминог с жадностью поглощал любимое лакомство, Шаман бросал новые порции, пока не вычистил призрачную пещеру дочиста.
– Ну как, понравилось? Я твой друг, вспомнил?
Глаза-блюдца мигнули. Присоски с чмоканьем отлепились от бортов, корабли освобожденно закачались на волнах. Из воды поднялось тонкое щупальце, пираты дружно отпрянули, а Шаман нежно пожал полупрозрачный отросток. Все вокруг облегченно выдохнули, мага поздравляли, хлопали по плечам. Дик спрятал гарпун и заявил, что нисколько не сомневался в успехе Шамана. Паруса наполнились ветром, моряки выловили упавших за борт, и корабли устремились в обратный путь. Некоторое время их сопровождала стремительная тень в глубине, но и она исчезла после мыса Гнева, когда спрут погнался за глубинным слоном – Пушка мучил голод, целая прорва съеденных жуков словно испарилась из желудка.
– Прощай, друг, – прошептал Шаман. – Может быть, когда-нибудь свидимся.
Напряжение схватки прошло, маг в капитанской каюте лечился от стресса. Дик методично наполнял лекарством чарки, боцман Коул нарезал ломтиками копченое мясо. Корабли покинули зону штормов, дул попутный северный ветер. Шхуна плавно скользила по гладкому морю, мягкая качка успокаивала оголенные нервы. Тяжелые фрегаты следовали в кильватере, признавая главенство «Пушинки».
– И как ты уговорил этого спрута? Ума не приложу, – нарушил тишину капитан.
– Я раньше его знал, – ответил маг. – Когда он еще не вымахал в такого обормота.
– А что демон? Он погиб?
– Не думаю, Каргул – тварь живучая.
– Шаман, – обратился боцман. – Тут ребята просили узнать, можно ли оставить часть пушек на шхуне? Мы их заслужили.
– Хм, думаю, мне удастся уговорить лорда Гурана. Тем более нам понадобится огневая мощь, когда мы выследим тот чертов корабль.
Выпили, помолчали. Шаман чувствовал внутри приятную теплоту, и не только от рома. С ним советуются, к его мнению прислушиваются! Он стал своим для пиратов и разбойников, а эти суровые люди редко кому доверяли. Маг видел, что после избавления от спрута его авторитет на «Пушинке» значительно вырос. Раньше к нему относились как к непонятному колдуну, побаивались, а теперь уважают за магическое мастерство. Хотя что там! Ему еще учиться и учиться, как говаривал один лысенький дяденька с бородкой и непомерными амбициями.
– Дик, а где вы берете порох, ну, порошок для пушек? – спросил Шаман.
– С невгарских кораблей, конечно. Больше его нигде не делают, орден свято блюдет тайну изготовления.
– Все в Невгар упирается, чувствую, придется совершить туда путешествие.
– Ты что-то раскопал?
– Я нашел в кузне дневник смотрителей. Не поверишь, но раньше пушки изготавливали только в протекторате Рэндол. Когда на Вестар хлынули морлинги, орден Изобретателей покупал оружие у Моравии за приличные деньги. Секретная кузня давно погребена под песком, а в Невгаре до сих пор делают мушкеты и даже придумывают новые виды вооружения и техники. Я о-очень хочу узнать, что за гений им помогает.
От тона сказанного у Дика по спине пробежали мурашки. Не оставалось никаких сомнений в том, что сотворит маг с этим гением, когда разыщет. Капитан залпом опорожнил чарку.
– А что это – техника?
– Все, что создано человеческими руками и работает без помощи магии. Например, железный корабль, который похитил Лейлу.
* * *
Шаман стоял на баке
[1]
корабля и смотрел на пробегающие волны. «Пушинка» шла ходко, скоро покажется Арвил. Справа проплывал изрезанный скалами берег, мелькали песчаные пляжи с одинокими пальмами. Просто курортный рай, если не задумываться над погребенными под песком лесами с тысячами эльфов. В мире Шамана фантасты выдумывали другие расы, а здесь они существовали в действительности. А может, и не выдумывали, а описывали смутные видения, возникающие в моменты соприкосновения параллельных миров?
На следующий день зоркий Орлик первым прокричал об окончании плавания. Кругом сновали барки, с них махали дочерна загорелые рыбаки. Показалась высокая стена, сложенная на берегу в незапамятные времена. Массивные камни прерывались проемами бойниц, из которых хищно торчали мортиры – такие орудия могли разметать любой флот тройкой-другой залпов. Порт Арвила охранялся надежно.
Далеко слева море окрашивала бурая дымка – мощное течение огибало материк и устремлялось к Вестару. С определенным успехом ему сопротивлялись неповоротливые баржи каганата Мого. Янычары привозили в Моравию на продажу скот и мастерски управляли квадратными плотами, умудряясь выскочить из течения прямо к причалам. Баржи затем разбирали, прочное дерево южных лесов шло в столице нарасхват, а обратно янычары возвращались через гористый коридор между морем и Удельными княжествами. Кто бы подумал, что степняки еще и умелые мореходы? Другие корабли подходили с севера и приставали единственно возможным способом.
Швартовочный механизм стабильно приносил прибыль королевству, а ведь еще существовал и таможенный досмотр. «Пушинка» пристала к небольшому бую, пираты надежно принайтовили шхуну к поплавку. Фрегаты сбросили якоря, моряки приготовились ждать своей очереди. На далеком причале заскрипел барабан, приводимый в действие сложной системой противовесов, канат натянулся струной, преодолевая силу течения. «Пушинка» легко заскользила по волнам, оправдывая название.
На берегу подготовили торжественную встречу. Стражники оцепили порт, рядом стояли вместительные подводы с запряженными тяжеловозами. Руководил разгрузкой лично лорд Гуран. Докеры засновали с ящиками, словно муравьи с добычей. Боцман распорядился очистить трюм. На палубу подняли семнадцать пушек, после чего Коул решительно захлопнул люк и уселся сверху с самым невинным видом, не забыв подмигнуть Шаману. Большая часть команды сошла на берег.
– Поздравляю с благополучным возвращением! Надеюсь, все в порядке? – спросил Гуран.
– Нам пытался помешать Каргул, – ответил Шаман. – Но мы справились.
– Мы! – возмутился Дик. – Да ты в одиночку с ним разобрался!
– Другие просто на подхвате были, – подтвердил Коул, довольный согласием Шамана на приватизацию пушек.
