Деревни Руана исправно снабжали наместника продуктами, а повар готовил изысканные кушанья, в чем гости незамедлительно убедились. На столе присутствовали: рулеты буженины в зеленых листиках приправы, нарезанный ломтями окорок, суп из потрошков, холодец, горки обжаренных в тесте куликов, фаршированная грибами индейка, ноздреватый белый хлеб, крынки с острыми соусами, шеренги кувшинов с различными винами и гвоздь вечера – запеченный прямо в панцире огромный краб.
Маур за ужином рассказывал Шаману о баронской жизни:
– Как ты уехал, я себе места не находил. Несколько раз порывался следовать за тобой, да Друм с Крогом удержали. Прошла кварта, я ругал себя последними словами, а тут в комнату влетает синица, а на лапке записка от тебя. Меня отпустило, понемногу стал наводить порядок в поместье. Ты не представляешь, как все было запущено! Люди поначалу сопротивлялись, привыкли бездельничать. Нет, Друм, я не про вас говорю. Твое здоровье, Шаман! Так вот, организовали патрули вдоль реки, заложили три сторожевые башни. Крестьяне вздохнули свободней, я им налоги снизил, но с условием, чтобы деревни оградили крепким забором. Ты же знаешь, шляется по ночам нечисть всякая. А сам стал лечить людей, меня же этому учили. Теперь из соседних земель даже приезжают, сегодня как раз приемный день. Вообще-то думаю организовать рейд внутрь Гиблых земель да потихоньку извести всех чудищ, чтобы люди жили спокойно. Тут твой опыт придется как нельзя кстати.
– О чем речь? – спросил Шаман. – Помогу, еще и лорду Гурану плешь проем, чтобы людей выделил. Только чуть позже.
Шаман поведал о своих планах, о надвигающейся войне. Маур горестно посетовал, что его опять никуда не берут.
– Твое место здесь, – успокоил Шаман. – Ты хороший хозяйственник, под твоим руководством Руан преображается. Людей ведь не бросишь.
– Так-то оно так…
– Не грусти, все будет. Врачевать у тебя получается лучше. Пойдем, покажу несколько новых заклинаний.
Крог все расспрашивал Калиту о Гиблых землях. Тот в ярких красках живописал опасности и чудищ, с которыми пришлось столкнуться. Воевода завистливо кряхтел, пальцы стискивали рукоять меча. Наконец Крог сказал:
– В Гиблые земли теперь можно пройти с оружием, барон постарался. Пойдемте, подберем вам что-нибудь стоящее.
Воевода провел в подвал, где расположилась замковая оружейня. Вдоль правой стены стояли в подставках мечи, пики, алебарды, слева на полках лежали немногочисленные пищали. На поясах у мужчин висели сабли, в дополнение к ним Дик выбрал набор метательных ножей, а Калита – двуствольный мушкет, пробурчав, что стволов маловато, но на первое время сойдет. Из горы доспехов в углу капитан достал тонкую, но прочную кольчугу, Калита предпочел легкие латы.
– Надо Шамана позвать, – сказал Крог. – Вдруг что-нибудь приглянется.
– Да он и без этих железок кого хочешь в бараний рог свернет, – хмыкнул Калита.
Утренний туман укрывал реку невесомым одеялом. Шаман стоял перед сторожевой башней и пытался разглядеть хоть что-то на противоположном берегу. Мышцы подрагивали, по телу разливалось приятное тепло после упражнений с жезлом Рагнара. Отряд латников рассыпался впереди, рядом бубнил Крог:
– Две кварты растаскивали каменюки. Вросли в землю крепко, словно корни пустили. С железом не сунешься, кольями корчевали, зато теперь есть узкий проход. Дальше ямины, мы повернули обратно: Рогатый знает, кто там живет?
– Крабы, – ответил Шаман. – Копии вчерашнего.
Воевода зябко укутался в плащ. Калита еще раз проверил мушкет: не отсырел ли порох на полочке? Дик поправил под одеждой кольчугу. Из тумана выплыли несколько воинов, показывая знаками, что впереди все спокойно. Маур подошел к Шаману.
– Будь осторожен, сроку тебе кварта. Не вернешься, полезем вызволять хоть в Невгар, хоть к Рогатому на куличики. Калита набросал мне примерную дорогу до врат.
Шаман посмотрел на разбойника, тот пожал плечами, мол, что такого? Если, не дай Родитель, они сгинут, короткий путь на другой континент не затеряется.
Стали прощаться. Маур растерянно обнял Шамана, не веря, что вновь добровольно отпускает друга в опасный путь. Дик подтянул подпругу коню, тот надул живот, но капитан двинул хитреца в бок, и скакун подчинился.
Калита подошел к воеводе:
– Счастливо оставаться, Крог.
– Чтоб ты сдох!
– Ха, не дождешься.
Вчера Калита и воевода молча соревновались, кто больше выпьет. В итоге обоих отнесли наверх в состоянии нестояния. Калите Шаман с утра подлечил голову, и он чувствовал себя прекрасно, а вот Крог мучился с похмелья и рычал на окружающих.
Туман подбирался к лошадиным мордам, кони испуганно косились, но брод преодолели быстро. На другом берегу латники указали проход, раздалось пожелание удачи, воины поспешили обратно. Шаман направил коня посредине полоски очищенной земли, рядом ехал Калита, держа наготове мушкет, а замыкал тройку Дик.
На холме маг остановился. Калита цепко обозревал окрестности, ствол мушкета следовал за взглядом. Дик поправил пояс с ножами, звякнула сталь.
– В этих ямах крабы и живут, – сказал Шаман, указывая вниз.
– Что будем делать? – спросил Калита.
– Я все продумал. Поедем справа, вдоль скал. Крабов я беру на себя.
Всадники осторожно спустились с холма, объезжая торчащие камни и первые воронки. Шаман кликнул. Эйнджестика кругом столько, что хоть купайся. Маг сосредоточился, желтая река волшебной энергии подернулась рябью, от нее отпочковалась капля. Дик вскрикнул, когда из ничего появился валун и рухнул в яму. Раздался громкий треск, камень несколько раз вздрогнул, пыль осела.
– Один есть, – сказал Дик.
Над дальней воронкой поднялись глаза на стебельках. Калита повел мушкетом, глаза исчезли. Тронулись дальше. Шаман творил каток, валунами закупоривая норы. Дик вел подсчет. Маг мельком взглянул в призрачную пещеру. Из клубка клешней, жвал и помятых панцирей на него с немым укором таращились каплевидные глаза. Это вам за коня, подумал Шаман.
Дик сосчитал до тринадцати, когда по земле пробежала дрожь. В середине поля рос бугор, от него во все стороны побежали трещины. Крабы покинули свои норы и вылезли на поверхность. Шаман остановился. Членистоногие не обращали на людей никакого внимания, стебельки глаз повернулись в сторону растущего холма. Бугор лопнул, клочья земли взлетели вверх, точно вскрылся гигантский нарыв. Из дыры вы-бралась клешня, поросшая щетинками толщиной с копье. Следом показался усеянный шипами панцирь монстра. Многочисленные ноги вонзались в землю, шары глаз уставились на людей.
– Наверное, их царь, – предположил Калита. – Ты и это предусмотрел?
– Нет… – протянул Шаман. – Бежим!
Кони рванули вперед, всадники пригнулись от ветра. Скакуны перелетали опустевшие воронки, стремясь поскорее достичь леса, подковы звонко цокали о камни. Линия гор шла полукругом, люди успели преодолеть лишь половину пути. Шаман оглянулся.
