Нельзя в Гиблых землях расслабляться. Шаман коротко чертыхнулся, пришпоренный скакун побежал еще быстрее. Сзади появилась тень, темное пятно увеличивалось. Кони начали уставать от бешеной скачки, двигаясь все медленнее. Маг посмотрел назад.
Огромная птица неторопливо снижалась, словно выбирая, кого схватить первым. Выпуклые глаза остановились на Шамане. Хур пронзительно заклекотал, хлопнул крыльями, и понесся к земле, выставив вперед лапы с изогнутыми когтями. Узнал.
– Рассыпались! – крикнул маг.
Его услышали. Отряд разделился: Калита ушел влево, Дик вильнул вправо. Орла такой маневр не смутил, он уже наметил жертву. Шаман пригнулся. Конь бежал из последних сил, изо рта летела пена. Скорости не хватало – еще мгновение, и острые когти вонзятся в добычу. Маг рванул удила. Скакун встал на дыбы, задние ноги пропахали в земле целую канаву. Птица расправила крылья, пытаясь замедлить полет, но пронеслась мимо. Отвратительный запах ударил в нос.
Калита с Диком остановились. Капитан потянул из ножен саблю. Шаман крикнул, чтобы оставались на месте. Орел завершил разворот, перья сверкнули стальным отблеском. Маг спрыгнул с коня, мысленно извинившись перед ним за порванные уздечкой губы.
Хур приближался. Шаман оценил траекторию, огромная ладонь выгребла из призрачной пещеры крабов и метнула вперед. По такой мишени промахнуться сложно. Членистоногие облепили птицу, как паразиты, клешни вонзились в перья. Орел судорожно дернулся, захлопал крыльями, пытаясь сбросить обузу, но не тут-то было.
Шаман вскочил в седло, до гор рукой подать. Конь потрусил рысью, догоняя Калиту. Дик отстал, наблюдая за врагом. Птица выписывала кульбиты в воздухе, стряхивая крабов, но те держались мертвой хваткой. Вниз летели перья и, точно стрелы, вонзались в землю. Клешни добрались до плоти, воздух оросили капли крови. Хур пронзительно вскрикнул.
Его подковы застучали по камню, люди спешились, давая отдых коням. Высоко в небе разыгрывался последний акт драмы. Уставший орел слабо поводил крыльями, направляясь к скалам. Крабы с остервенением вгрызались в его тело, некогда пушистые перья слиплись, брызги крови срывал ветер. Хур летел все ниже и ниже. Шея изогнулась, глаза подернулись поволокой, клюв в агонии бил по крыльям, стремясь скинуть паразитов. Высокий пик скрыл птицу от взглядов. Над ущельем повисло облако пыли, донесся грохот обвала.
– Вот и все, – выдохнул Шаман, избегая взглядов друзей.
– Ты молодец, – сказал Дик. – Вовремя крабов натравил.
– Птичку жалко, – на полном серьезе сказал маг.
– Ну, нас бы она точно не пожалела, – пробасил Калита.
Дик развел костер, Шаман занялся лечением скакунов. Мерзлая трава посекла им ноги, перенапряжение вызвало судороги. Кони хрипели, карие с поволокой глаза косились на мага, который вливал в изможденные тела свежие силы. Калита нарезал узкими полосками мясо, чпокнула вынутая из бутыли пробка.
– Большую часть пути прошли, – сказал он. – Даст Родитель, к вечеру будем у пещеры.
– Не загадывай, – отозвался Дик, но вина выпил.
После забот мага кони повеселели, но люди пошли пешком. Извилистые ущелья, трещины и скользкие камни не способствовали скачкам. Калита прокладывал путь – в горах он чувствовал себя увереннее, чем на равнине. В движениях появилась кошачья гибкость, глаза подмечали неровности, руки сами находили невидимые уступы. Калита первым заметил горных козлов – небольшое стадо облюбовало для отдыха плато. Проблема заключалась в том, что среди взрослых животных резвился молодняк, а при малейшей опасности козлы могли обрушить на обидчиков лавину камней.
– Я их отвлеку, – сказал Калита, – а вы по краешку проскочите.
Дик и Шаман с восхищением наблюдали, как он вскарабкался по совершенно гладкой стене. Стадо впереди заволновалось, вожак коротко бякнул. На уступе показался Калита. Лицо приняло хищное выражение, он замахал руками, сверкнула сабля.
– Вот ужо я вас!!!
Горные козлы сорвались с места, завидев столь кровожадного человека. Молодняк с козочками умчался вперед, а вожак специально отстал, прикрывая. Острые копыта звонко щелкнули, Калиту обдало каменной крошкой, словно шрапнелью. Шаман с Диком выскочили из укрытия, когда стадо уже ретировалось. Разбойник спустился вниз, зажимая посеченную камнями руку.
– Дай, посмотрю, – сказал Шаман. – Здорово ты их пугнул, наверное, до сих пор несутся.
– Не все магам геройствовать. Мы тоже что-то могем, правда, Дик?
Ущелье расширилось, под копытами захрустела галька. Кони цепочкой шли вперед. Светел спустился к горизонту, длинные тени переплелись на камнях. Калита оглядывал верхушки гор, нюхал воздух. Запахло серой, послышалось бульканье. Сквозь трещины в скале клубами вырывался пар, кипящие капли растекались белыми кляксами. Кони забеспокоились, всадники перевязали им морды тряпками.
– Серные источники, – сказал, закашлявшись, Калита. – До пещеры немного осталось. У меня парни сюда бегали от похмелья лечиться, когда оплеухи не помогали. Голова в момент ясной становится.
Вот и река. Мужчины напоили коней и набрали в баклажки кристально чистой воды. Ущелье вывело к пещере. У входа лежали давно потухшие угли вперемешку с костями, валялся мусор, черный провал входа враждебно смотрел на людей. Калита спешился:
– Боня! Корявый! Эй, Звон! Где вы?!
– Может, на охоте? – предположил Дик.
– Так вечер уже, должны вернуться.
Калита вошел внутрь, щелкнуло кресало. Огонь разогнал тени, блики заплясали по стенам. На полу разломанная утварь, битая посуда. Разбойников не видно. Дик с Шаманом остановились на пороге, Калита подошел к углублению в полу. Скрипнул люк, из отверстия вырвалось облачко холодного пара. Калита вскрикнул, его спутники подошли ближе. На заиндевевшем полу лежали два тела. Ровный слой снега покрывал мертвых разбойников. У одного отсутствовала левая рука, второй лишился ног, одежда обоих порвана до лоскутьев.
– Словно волки драли, – выдохнул Калита. – Кто их сюда положил? И зачем?
– Я и положил, – раздался сзади хриплый голос.
Люди обернулись. У входа стоял потрепанный разбойник, глаза лихорадочно светились.
– Корявый? – произнес Калита.
– Он самый. Зря вы нас бросили. Есть совсем нечего стало, козлы попрятались, на вратах Невгара охрана появилась. Плохо, голодно… повздорили мы. Ну да я хитрее оказался. Мяско в ледник сложил, не пропадет. А теперь вы пришли, запасов надолго хватит.
Корявый скинул с плеча мушкет, колесико высекло искры. Калита выхватил саблю. Тут же грянул выстрел, звякнул металл. Калита ощупал латы, ковырнув углубление с застрявшей пулей.
– Сдурел, что ли? – возмутился он.
Корявый завизжал и бросился на бывшего вожака. Шаман подался вперед, на руке шевельнулся жезл Рагнара, но помощи не потребовалось. Калита сделал выпад, и Корявый нанизался на саблю, как баран на вертел. Дернувшись несколько раз, тело обмякло. Крови вытекло совсем немного. Калита вытер оружие и укоризненно покачал головой:
