– Глупая смерть.
– А смерть не бывает умной, – заметил Шаман.
– Как же надо оголодать, чтобы есть человечину? – бурчал Калита.
Корявого положили в ледник к остальным, сверху Дик навалил камней, чтобы звери не добрались. Шаман протянул Калите мушкет. Тот покрутил оружие в руках, палец провернул колесико, полетели искры.
– Интересный механизм, я раньше такого не видел. Наверное, парни из последней вылазки принесли. Удобно, не надо трут постоянно палить, щелк – и готово. Спасибо, Шаман.
– Я же обещал.
– Что дальше? – спросил Дик. – Может, переночуем здесь? Я здорово вымотался, да и кони устали.
– Ха, привык на палубе стоять, – поддел Калита. – Я из тебя сделаю настоящего скалолаза!
– Нужно идти сейчас, – сказал Шаман. – Корявый болтал о какой-то охране у врат. В темноте больше шансов проскользнуть незамеченными.
Дик пожал плечами. Мужчины наскоро перекусили, коням насыпали овса. В сумерках добрались до окраины леса. Вот и приметные деревья.
– Я пойду первым, – непререкаемым тоном сказал Калита. – Посмотрю тихонечко, что к чему.
Помятые латы упали на землю – свою задачу они выполнили. Калита шагнул вперед и исчез. Дик удивленно вскрикнул. Шаман отвел коней в сторонку, а сам расположился за холмиком, держа наготове шест. Капитан присел рядом, тройка метательных ножей украсила верх трухлявого пенька. Потянулись минуты ожидания.
– Я думал, врата так врата, – сказал Дик. – Сложенные из камня, покрытые мхом, основательные такие, а тут просто дырка в воздухе.
– Через такую же дырку я и появился в магистрате, – сказал Шаман. – Как вернуться – не знаю, но обязательно найду того, кто поможет.
– Хочешь обратно?
– У меня там друг умирает.
– Так, может, он уже того?..
– Нет. Надеюсь, врата перемещают не только в пространстве, но и во времени. Кто только ими управляет?
Послышался шорох. Шаман повернулся, Дик схватил нож. Из травы рядом поднялся Калита, в глазах забегали лукавые огоньки.
– Ха, вы словно на пикник расположились, беспечные, как глухари на току. Я вас уже раз двадцать пристрелить бы смог.
– Подкрадушка, – буркнул Дик.
– Ну, что там? – спросил Шаман.
– Вокруг холма горят костры, невдалеке стоят лагерем десятка три воинов, двое часовых постоянно обходят курган.
– Здорово им твои разбойники насолили, – заметил Дик.
– Сколько раз учил погоню сбивать, а все без толку, – повинился Калита. – Я что думаю: часовых мы завалим легко, а остальные уже спят, не успеют и пикнуть, как с Рогатым бодаться будут.
– Калита, вот ты вроде уважаемый человек, член какой-то гильдии, а все мыслишь как разбойничий атаман, – сказал Шаман. – Не будем мы никого убивать без острой необходимости, мне принципы не позволяют. И миссия у нас, повторяю, разве-дыва-тельная, что значит – скрытная.
– Ну-ну, – сказал Калита. – Посмотрю я, как ты мимо этих костров незамеченным с конями пройдешь.
– Есть одно заклинание, – признался маг. – Днем бы не сработало, а ночью – вполне. Правда, мы ничего видеть не будем, придется тебе ползком пробираться и нас за собой вести.
– Сделаю, но прежде наденьте эти плащи, в Невгаре такие мастеровые носят.
Мужчины переоделись. Черные с желтой окантовкой плащи Калита предусмотрительно купил в Арвиле, там же обменял по грабительскому курсу рупии на невгарские целты. Дворянские бляхи Дик с Шаманом оставили у Маура, чтобы ничто не выдавало в них уроженцев Моравии. Дик настаивал, чтобы Калита сбрил свой длиннющий чуб, но тот ответил, что лучше он все время проходит в глухом шлеме, чем лишится такой шикарной прически, от которой, кстати, девушки без ума. Шаман тогда, помнится, потрогал свою гриву и Калиту поддержал.
Тряпками замотали коням не только копыта, но и морды, чтобы привыкли к отсутствию света. Дик веревкой соединил скакунов в одну связку. Шаман кликнул, зашептав в помощь слова заклятия. Сгустки теней на земле шевельнулись, черные нити устремились к ногам. Дик испуганно отступил, но тут же, устыдившись, замер. Чернильная темнота окутала тела. Заклинание мрак полностью поглощало свет, оставалось только правильно распределить его по нужной поверхности. На месте друзей Калита видел теперь размытые, неясные тени, точно облако тумана набежало на траву.
– Вы меня хоть слышите? Хорошо, тогда тронулись.
Уздечку Калита намотал на руку. Скакун покорно двинулся следом, полностью доверяя хозяину. Сумрачный лес сменился освещенным кострами холмом. Калита затаился в траве у креста. Камень приятно холодил щеку, сзади раздавалось сопение коня. Тихий звук показался Калите таким грохотом, будто рядом расположился целый табун. Часовые, конечно, ничего такого не слышали. Один из них закончил обход и подошел к другому. Вскоре над ними завились струйки дыма. Пора! Калита спустился с противоположной стороны, сгусток тьмы последовал за ним. Курган кончился, подбородок защекотали заросли травы. Вскоре показался неглубокий овраг, тонущий в темноте.
– Эй, невидимки, хорош прятаться, – прошептал Калита.
Шаман проговорил заклинание. Куски темноты стали отвалиться клочками сажи, тени впитывались в землю.
– Фуф! – выдохнул Дик. – Я уже боялся, что таким и останусь. Чувствовал себя как слепец.
– Зато прошли без проблем, – заметил Шаман. – Так, посмотрим, куда дальше.
Слабый огонек осветил карту, подаренную магу Семеном. Курган с вратами находится на юго-востоке Вестара, пометка стоит почти на границе леса морлингов. Город Жерден лежит на побережье, далеко на западе, но что расстояния для таких скакунов? Шаман отчертил ногтем линию на карте.
– Вот здесь деревня, в ней и заночуем. Утром двинемся вдоль побережья. Если все сложится удачно, потом заглянем в горы на севере, мне нужно потолковать там с одним магом. Ведем себя тихо, при опасности – прячемся. Без фанатизма, понятно? Это тебя, Калита, прежде всего касается… Как прячемся? По-королевски, аки львы, на четвереньки и в кустики. Все, поехали.
Деревенька напоминала форт. Забор из толстых бревен венчали две башни для стрелков, со стороны леса шел глубокий ров с кольями. В давние времена, когда острова морлингов сотрясали землетрясения, этот народ перебрался на Вестар. Невгарцы решили выбить захватчиков, но не преуспели. Звероватые морлинги засели в лесу, как в крепости, атаки захлебывались, и в конце концов Невгар отступил, признав за пришельцами право на существование. По прошествии стольких лет даже сложились некоторые торговые отношения. Прекрасные охотники, морлинги предлагали пушнину, мясо, ягоды и грибы, а иногда небольшие алмазы из разломов на побережье. Невгарцы везли к лесным просекам железные изделия, пшеницу и ткань.
Мирные времена наложили отпечаток на приграничную деревню. Ров зарос травой, бревна подгнили, в одном месте стена обвалилась. Через провал проложили дорогу к побережью. Тут же стояла покосившаяся корчма, явно знавшая лучшие времена. Шаман направил коня к домику. В любом случае переночевать лучше под крышей, чем под открытым небом.
