Шаман кликнул. Потоки эйнджестика потекли в руки, творя новый облик. Заклинание нужно максимально напитать энергией, Брюгье наверняка приволок с собой гасители магии. Фантомы совместились с реальными людьми. Шаман вздрогнул – так достоверно выглядел облик, выдернутый из глубин памяти. Практика не прошла даром, остался заключительный штрих, ноу-хау. Маг подвесил коням на копыта молоты Тора – маленькие, но длительного действия.
– Родитель всемогущий! – выдохнул Калита. – Мне впервые в жизни так страшно. В кого ты нас превратил, кудесник?
– Во всадников Апокалипсиса. Долго объяснять, вперед! – гаркнул Шаман. Изумленный жеребец поспешил оторваться от чудовищных собратьев.
– Если враги сразу не подохнут от разрыва сердца, то заиками станут точно, – сказал Дик, пришпоривая коня, потрясенный Калита припустил следом.
Брюгье как раз готовился ко сну, когда снаружи раздался вопль. Одинокий крик подхватили уланы, послышался топот бегущих ног. Началось, подумал дознаватель, хлопнула ткань, он выскочил из палатки. Агенты второй день доносили Брюгье о чересчур резвых всадниках, которые двигаются в эту сторону. Он принял все необходимые меры, птички обязательно завязнут в силках. О чем там кричит это дурачье? Курган под надежной охраной, не проскочит и мышь! Брюгье посмотрел туда, куда указывали воины, и обмер от ужаса. Дознаватель не верил ни в Родителя, ни в Рогатого, но сейчас молился всем богам, чтобы только очутиться подальше отсюда. Из степи надвигалось нечто.
Мощные копыта гвоздят землю, из-под них летят клочья дерна, похожие на стаю ворон. Дрожь сотрясает поверхность. Огромные черные кони выглядят так, будто какой-то безумный ученый скрестил благородных животных с горным гризли, причем медведя выбрал самого здорового. В глазах чудовищ горят угли, из ноздрей вырывается дым с пламенем. Пласты мышц перекатываются по телу каменными волнами. Один скакун открыл пасть, раздираемую удилами, и в лунном свете сверкнули далеко не конские клыки.
Всадники достойны жеребцов-монстров. Держатся в седлах прямо, как столетние дубы. Просторные плащи хлопают на ветру, словно флаги атакующей шхуны. Вороненые доспехи покрывают могучие тела, плюмажи на шлемах подобны кронам тех же дубов, забрала светятся алым, точно внутри бушует лава. Вооружены великаны по-разному. Один потрясает мушкетом, больше похожим на пушку, второй размахивает саблей, которая по размеру не уступает двуручному мечу, а третий незатейливо поливает пространство впереди себя потоками клокочущего пламени.
Огромным усилием воли Брюгье переборол страх. Он дознаватель ордена, а против него выступает, надо признать, сильный маг. В Невгаре никогда не видели подобных воинов, из этого следует, что они не могут быть настоящими. Это просто видимость, мираж! Мальчишка дурачит их!
Брюгье огляделся. Уланы бежали от кургана в ужасе, словно тараканы от хлопнувшего тапка. Белели бельма глаз, как у вареной рыбы, кто-то ронял изо рта пену, двое хлюпиков валялись без сознания, еще несколько блевали на четвереньках. Слабаки, страшнее подвыпившего громилы никого не видели.
– Стоять!!! – заорал дознаватель. – Всех под трибунал отдам, трусы! Вернуться! Организовать оборону! Это фальшивые всадники, они притворяются!
Брюгье сам почувствовал, как жалки его призывы перед лицом наступающего кошмара. Фантомы близко, передний уже рядом с палаткой. Брюгье выхватил маленький мушкет, но выстрелить не успел. Копыто кувалдой ударило в грудь. Осколки ребер пронзили кожу, тело дознавателя изломанной куклой рухнуло на землю. Гигантские всадники взлетели на вершину кургана и… исчезли. Как потом говорили, к мертвому правителю нагрянули гости, такие же страшные, как и древний тиран.
Глава 15
Шаман с облегчением ослабил контроль заклинания, грандиозный морок распался. В теле дрожала каждая жилочка, руки то хватали поводья, то лапали баклажку с водой. Кони тоже отходили от бешеной скачки – бока опадали, как мехи кузнеца, льдинки хрустели на широких зубах. Одному Калите что с гуся вода, уже веселился, вспоминая прорыв:
– Дик, ты видел их рожи?! Как будто самого Рогатого узрели! Я думаю, мы даже пострашнее выглядели. Ну, Шаман, ну силен! Уланы кварту штаны стирать будут, если сразу не выкинут, ха-ха.
– Да, я такой восторг испытал, когда взял на абордаж первый корабль, – признался капитан, отдышавшись. – Надеюсь, они не будут нас преследовать?
– Ты что?! К этому кургану теперь за милю никто не подойдет. Такого страху нагнали!
– Брюгье в последний момент нас раскусил, – сказал маг. – Но мой вороной так его припечатал копытом, что и не знаю, выживет ли.
– Нашел о чем беспокоиться, – сказал Калита. – Туда ему и дорога, упырю. Даже если сунется – Гиблые земли гостей не любят. Это мы тут почти местные жители. Кстати, где заночуем? Предлагаю в старой пещере, заодно и ребят помянем.
– Может, потихоньку двинем в Моравию? – предложил Шаман.
– Нет, по темноте нельзя, вляпаемся куда-нибудь. Да и холод собачий, или собачачий, а в пещере тепло. Переночуем, а выступим засветло.
Мужчины повели коней в поводу. Деревья заслоняли луну, темнота такая, что не видно, куда ступаешь. Если в Невгаре вечерело, то тут уже наступила глубокая ночь. Скрипнула дверь, Калита достал факел. Через минуту посреди пещеры весело потрескивал костер, дым убегал в отверстие наверху. Дик разлил по чаркам вино, молча выпили. Воздух прогрелся.
Шаман думал, что как только ляжет, то сразу уснет – так устал от двухдневной скачки. Но в голову лезли разные мысли, воображение рисовало картины триумфа, когда он наконец-то прочтет «Астру». Миром все же правит волшебство, а не самоуверенные короли или какие-нибудь ордены. На той же земле, где религия полностью вытеснила магию, молитвы-заклинания творят чудеса. Не какой-то высший разум, а сами люди, трансформируя внутреннюю энергию в простые слова, поднимают безнадежно больных, останавливают войны и улучшают собственную жизнь. Но там слепая вера, работает сила убежденности, достаточно малейшего сомнения – и все идет насмарку. А здесь точное знание гарантирует, что будет именно так, а не иначе.
Сон не шел. В дальнем конце пещеры пофыркивали кони. Калита разбросался по кровати – на лице блуждает улыбка, закрытые веки подрагивают. Дик натянул одеяло до ушей, дыхание ровное, только высунутая рука сжимается, словно до сих пор держит поводья. Шаман позавидовал друзьям: всякие душевные терзания не колышут, день прожит – и ладно, а о будущем пусть маг беспокоится, как самый умный.
Костер давал ровный жар, толстые чурки потихоньку обугливались, выделяя минимум дыма. Шаман привстал – в дрожащем мареве почудилось движение. Точно, какое-то мерцание над ледником, где похоронены трое разбойников. Размытое облачко поднялось над люком, серый сгусток постепенно трансформировался в человеческую фигуру. Суеверный страх охватил мага – с духами мертвых он еще не сталкивался. Чего ждать от привидения?
Силуэт обрел четкие контуры: одежда отсутствует, тело бесполое и гладкое, точно затянуто в грязно-серый латекс. Плети рук тянутся до колен, рот растянут в беззвучном крике, торчат круглые уши. Набрякшие веки дрогнули, кожа стянулась складками на безволосом черепе. Мутные глаза оглядели пещеру и, проигнорировав мага, остановились на спящих людях. Привидение глухо выдохнуло:
