– Наконец-то живая плоть…
– Эй, ты кто? – спросил Шаман. – Что тебе нужно?
– Помолчи, смертный. Я потерял уже два тела, причем одно по твоей милости.
– Какие тела? О чем ты мелешь?!
– Лесничий и разбойник. Теперь не мешай, мне нужны кровь и плоть.
Привидение подплыло к Дику, длинные руки потянулись к спящему. Слюнявый рот раскрылся еще шире, словно призрак собрался проглотить человека целиком.
– Так это ты превратил их в людоедов, – догадался Шаман. – Не прикасайся к моему другу!
– А то что? – ухмыльнулся призрак. – Попробуй меня остановить!
Серебристая молния чиркнула по серому силуэту. Шест прошел насквозь, не причинив врагу никакого вреда. Шаман кликнул и обмер – привидение невидимо для второго зрения, магия не может повредить такому существу! Призрак уже заглотил голову Дика, капитан не шелохнулся. Шаман судорожно соображал, что делать, но тут он оказался бессилен. В ухо зашептала Зета. Следуя подсказке, маг сорвал подарок Илии и метнул его в привидение.
Заговоренные на нечисть травы произвели ошеломительный эффект. Как только мешочек коснулся тела, призрак отпрыгнул, губы схлопнулись. Но тут же рот раскрылся вновь. Пещеру наполнил жуткий вой! Подскочил Калита, проснулся Дик. Страшный ожог распространялся по руке привидения, пожирая серую плоть. Мешочек с травами истлевал на полу. Призрак рухнул на колени, костлявый палец нацелился в Шамана.
– Убийца! Я последний из расы гхоллов, как ты посмел…
В душе мага не мелькнуло ни капли сожаления за устроенный геноцид. Кто живет паразитом, чья жизнь теплится за счет смерти других, должен быть готов к подобному концу. Тело призрака истончилось, словно неведомая болезнь за мгновения иссушила его. Последний лоскуток тумана взвился над полом и рассеялся.
– Зачем ты порешил это милое привидение? – спросил Калита.
– Это благодаря ему Корявый превратился в людоеда, еще немного – и та же участь постигла бы Дика.
Капитан передернулся, на лбу выступила испарина.
– Мне кошмар снился, словно барахтаюсь в море, а меня пожирает серая акула. Спасибо, Шаман.
– Не за что. Давайте спать. Думаю, ночь теперь пройдет спокойно.
Маг ошибся. Под утро что-то загрохотало, с потолка посыпались камни. Калита взвился с кровати, размахивая спросонья саблей. Скрипнула перекошенная дверь. Шаман натянул плащ и выглянул наружу. Разбойник всматривался в рассветные сумерки, оружие уже покоилось в ножнах.
– Что это было? – спросил маг.
– Обвал. Довольно сильный, но далеко. Нам как раз в ту сторону, по дороге посмотрим.
Разрывая рот зевотой, из пещеры вышел Дик.
– Сегодня нам точно поспать не дадут. То призраки шляются, то горы рушатся. Двинем в путь?
Утро выдалось морозным. Снег еще не выпал, но пушистый иней покрыл камни. Воздух вырывался изо рта белым облачком, холод запускал ледяные пальцы под одежду. Мужчины поднялись на холм, перед ними клубилось озеро пара. Долина гейзеров сопротивлялась зиме, отстреливаясь горячими струями минеральной воды. Накрыл запах протухших яиц, кони зафыркали. Калита оглушительно чихнул.
– Быстрее, по той расщелине мы обогнем долину.
Подковы застучали по камням, волна вонючего воздуха осталась справа. Калита поднял руку, мужчины придержали разогнавшихся скакунов, а он уже ползал по скале, разглядывая что-то внизу. Шаман подошел ближе. Отколовшийся кусок горы пропахал склон. Повсюду торчали искореженные кусты, сломанные деревья. Обвал снес часть земляного кургана и обнажил внутреннюю кладку могильника. На полу лежали полузасыпанные скелеты, маг принялся очищать одного.
– Лучше их не беспокоить, – сказал Калита. – Встанут ночью и пойдут бродить.
– Ерунда, как они, по-твоему, должны двигаться? – спросил Шаман. – Ни мышц, ни связок. Судя по-всему, тут похоронили какого-то важного человека. Видишь саркофаг в центре? По краям лежат слуги, руки связаны. Эти люди совсем не рвались сопровождать вождя.
– Обычное дело, – сказал Дик. – Давай посмотрим, что внутри саркофага. Наверняка драгоценности или золото.
– Я и так вижу, – сказал маг. – Поехали.
Калита запрыгнул в седло, Дик замешкался.
– Шаман, так что там?
– Только смерть.
Капитан поспешил догнать друзей.
Горная гряда кончилась. Всадников никто не беспокоил, словно местная живность залегла на зимовку. Затрещала мерзлая трава. Коней не гнали, жеребец Калиты прокладывал дорогу, ломая стебли копытами, размером и весом не уступающими чугунным утюгам. Слева промелькнуло стадо трехрогих – орел Хур погиб, олени теперь чувствовали себя вольготно. На окраине леса друзья остановились на привал. Калита уже давно бурчал, что обед пропустили, теперь и ужин в опасности.
Затрещал костер, ручейки талой воды потекли под ноги. Дик нанизал на прутья последние ломти мяса. Лапа ельника сыпанула снегом, Шаман поднял голову. На ветке сидела белая сова, голова поворачивалась, круглые глаза следили за шкварчащими кусочками.
– Пожалуй к столу, дяденька леший, – сказал маг. – Угостим по-дружески.
Сова порхнула в чащу, через мгновение из кустов вышел сморщенный мужичок.
– Глазастый, значитца, – сказал леший. – Хорошо. Что откушать предложите? Какой сказкой побалуете?
Шаман разложил на полотенце парующие ломти, Дик снял котелок с чаем.
– Разобрался с мушкетом? – спросил Калита, пережевывая мясной кус.
– Не сумлевайся. В раков стрелял, что по воронкам шкерятся. Не люблю я их: норы роют, корни портют. Вы-то не всех в землицу упокоили. Дождался я – добрые люди пришли, истребят этих чудищ.
– Какие люди? – спросил Шаман.
– Из-за реки. С грохоталками, топорами и пиками. Очень добрые.
– Маур! – воскликнул маг. – Послушай, дяденька леший, это же они к нам на выручку пошли. Помоги лес побыстрее проскочить, без нас их самих истребят.
– Ох ты ж! Чего рассусоливать тады? Прыгайте по лошадкам, хлопчики!
Леший замахал руками, рваный ватник распахнулся, на землю посыпались шишки вперемешку со мхом. Над лесом пронесся птичий клекот. Застывшие на зиму деревья недовольно заскрипели, но подчинились хранителю. Перед друзьями пролегла прямая просека. Маг пришпорил коня, замелькали пушистые от снега ветви.
Успели что называется в цвет. На дальнем краю поля дружина Маура рубилась с крабами. Сам барон метал жгуны, латники отмахивались топорами от наступающих членистоногих. Шаман даже залюбовался на мгновение: задний ряд дает залп из мушкетов, летят осколки панцирей, тут же передняя шеренга воинов переходит в наступление. Карательная кампания в самом разгаре. Маур не учел одного – мерзлая земля взбугрилась, из разлома показался царь крабов.
