Каргул пошел широкими кругами. Повсюду одна вода, он все дальше удалялся на север, в глазах уже рябило от бликов на море. Неужели Кразал соврал, крокодил мохнатый? В синей глади что-то блеснуло. Каргул устремился через эфир в ту сторону.
Посреди большого острова возвышались горы с шапками снега. По ущельям бродили грузные толстяки огры, а в густой зелени лесов сновали гоблины – пожиратели мышей и жуков. Обе расы приходились дальними родичами оркам, а уж между родственниками легко найти общий язык! Каргул возликовал.
Властелин одобрил объединение, ракшас получил свободу действий. Гоблины оказались способными учениками, но огры могли соперничать в тупости с троллями. Если бы не их чудовищная сила, Каргул давно бы махнул на здоровяков лапой. Под руководством ракшаса гоблины приручили огров, используя их примерно так, как люди слонов. Принцип «умный верховодит, глупый подчиняется» еще не давал сбоев.
Чтобы подстегнуть активность подопечных, Каргул обратился к стихийной магии. Снежные шапки гор полыхнули огнем, потоки лавы устремились в долину. Ракшас сжег половину леса, прежде чем задумался: из чего строить корабли? Огромных усилий стоило погасить вулкан. Устрашенные огры спешно сносили уцелевшие бревна на берег, гоблины трудились над созданием флота, постоянно оглядываясь на коварные горы. Переселение началось.
Каргул подготовил орков, они приняли гостей как родных. Гоблины владели искусством изготовления крепкой браги, что особенно понравилось племени. Огры ворочали тяжеленные валуны, отворяя рудоносные жилы. Кузни перешли с бронзы на более прочное железо. Племя расширялось, вскоре остров стал мал для объединенных рас. Началась сначала незаметная, а затем открытая борьба за территорию – как и рассчитывал Каргул.
– Как мы пришли к такой жизни?! – вопрошал старый шаман на очередной сходке. – Гоблины задирают нос, огры отбились от рук, а орки грызутся за место под новый сруб. Мы рычим друг на друга, уже льется кровь, и не замечаем очевидного!
– Скажи, мудрый, кого заметить, – выкрикнул клыкастый орк и потряс секирой. – Уж я его так замечу, что больше не встанет, подлюка!
Сзади одобрительно заухали огры, гоблины скривились.
– Доколе?! – воскликнул шаман, не реагируя на выходку. – Рядом лежат обширные земли, которые только и ждут, когда мы придем. Заселяют их слабые люди и малахольные эльфы. Разве справедливо, что наше великое племя ютится на этом островке, пока какие-то слабаки живут в свое удовольствие?!
– Нет! – грохнул один из огров и взмахнул в порыве чувств дубиной из молодого дуба, от чего тройка гоблинов улетела в ближайшие кусты.
– Я говорил с богами, – продолжил шаман. – Они требуют войны и обещают победу. Наша магия и сила сметут врагов! Новые земли ждут нас! Пойдем и возьмем! По праву!
Сходка загудела. Разгоряченные огры полезли на драккары, орки не отставали, и лишь гоблины кричали, что нужно подготовиться к походу. На удивление – возобладал здравый смысл. Через два дня флотилия драккаров отошла от берега. Сзади тащились три баржи с детенышами, провизией, оружием и беременными самками. Небеременные воевали наравне со всеми. Невидимый Каргул скользил в небесах, испытывая гордость и возбуждение. Скоро вся эта армада высадится на Барах, и горе тем, кто решится встать у нее на пути!
Представляя упоительные картины, ракшас и не заметил, как в стороне что-то блеснуло. Стремительный Вай – бог ветра – торопился в Пантеон, чтобы рассказать о новых происках темных сил.
* * *
Плавание проходило неспокойно, да и как иначе в ораве безбашенных вояк? Сначала на одном драккаре пьяные орки решили проверить: долетит ли гоблин до соседнего корабля, если его бросит огр? Здоровяк расстарался, в результате гоблин долетел, но без одной руки – она осталась в лапе огра. Пожиратели мышей возмутились. Облепленный ими, как жук муравьями, толстяк плюхнулся в море. Орки стали кидать веревки, но над водой раскрылась зубастая пасть и неведомая рыбина проглотила всю компанию.
На второй день резко поменялся ветер. Не ахти какие мореходы, орки крутили паруса, пытаясь продвинуться вперед. Каргул взывал к хозяину, справедливо полагая, что плаванию препятствуют Светлые. Властелин помог в своем духе: из глубин поднялся Левиафан, нагнав такую волну, что корабли наперегонки помчались вперед. Один утонул. Ветер стих, но случилась другая беда.
Пока орки глушили брагу, все обстояло более-менее нормально, за исключением метания гоблинов. Но когда шаманы запретили пьянство, у всех клыкастых поголовно началась морская болезнь. Рвотные массы лились наружу и внутрь драккаров. Захватчики поскальзывались, пошла эпидемия увечий (когда падал гоблин) и проломленных палуб (когда бухался огр). Вонь стояла ужасная. По воде за кораблями тянулся зеленоватый след испражнений и дохлой рыбы. После совещания с богами шаманы достали брагу обратно. Каргул уже жалел, что связался с таким ненадежным воинством.
– Разгружай! – заорал здоровенный орк по прозвищу Грызло.
Драккары ткнулись носами в песок, огры подтянули баржи за канаты. Корабли заполонили всю бухту, орда захватчиков высадилась на северо-западной оконечности континента. Ракшас специально выбрал это место. Горы гномов лежали слева, леса эльфов – далеко на закате, а поселения людей здесь малочисленны. Есть время подготовиться к вторжению.
Забили барабаны шаманов. Разношерстное войско выстроилось в колонны. Впереди шли грузные огры с дубинами, за ними шагали коротышки-гоблины, вооруженные изогнутыми саблями и пращами, а замыкали шествие орки. Орда в черных доспехах саранчой двигалась по зеленым полям, вытаптывая колосья спелой пшеницы. В первой же разоренной деревне гоблины отловили коней. Благородные животные испуганно ржали, но подчинились грубой силе. Вместительные подводы стали наполняться захваченным добром.
Люди почти не оказывали сопротивления страшным захватчикам. Дубины огров разносили дома на бревнышки, а человека вбивали в землю по ноздри. Град камней из пращей выкашивал смельчаков, дерзнувших противиться вторжению. Секиры добивали раненых. В пропитании недостатка не было – орки быстро распробовали вкус нового мяса. Гоблины только кривились, глядя, как сотоварищи кромсают людей, – коротышки предпочитали поросят и кур. За кварту орда продвинулась в глубь материка вплоть до первого крупного города – Янда.
– Эй, людишки, сдавайтесь! – крикнул Грызло, размахивая палицей с белой тряпкой. – Тогда мы пощадим ваших детей и самок! А может, и нет… они такие вкусные.
– Пшел вон, урод! – донеслось со стен. – Вам никогда не взять город!
Перед орком вонзилась стрела. Он поднял ее и поковырял наконечником в зубах.
– Вали отсюда! – закричали сверху. – Возвращайся к своим страхолюдным дружкам, пока цел!
Грызло пожал плечами и затопал к лагерю. Здесь уже громыхали барабаны. Магия орков творилась долго, нелегко заставить природу подчиниться, но результат превосходил все ожидания. Всю ночь захватчики праздновали удачное начало вторжения, а шаманы взывали к богам. Каргул направлял эйн-джестик в нужное русло. К утру заклинания достигли необходимой силы.
