За весь день пути мужчины едва перекинулись парой слов, и дружелюбный вопрос жреца сулил желанную беседу, которая помогла бы отвлечься от постоянного хлюпанья. Нибулус пребывал в скверном настроении; весь день он молча шёл впереди и непрестанно размышлял о гибели своего друга Мафусаила и оруженосца Гэпа. Тем не менее утомительный переход притупил горечь, и воин охотно отогнал прочь мрачные мысли.
— Никто из пеладанов не добирался сюда уже многие десятилетия, — начал Нибулус. — До настоящего времени в этом просто не было необходимости. Стоило иссякнуть потоку торговцев, как и сам город зачах. Те, кто не смог вовремя убраться, остались влачить жалкое существование. Последнее прибежище, специально туда никто не едет — стремиться не к чему, да и беглецы должны здорово отчаяться, чтобы осесть там.
— А шахта по добыче серебра? — спросил Финвольд. — Это же не пустяк, верно?
— Видел, какой старый был указатель? — напомнил жрецу Нибулус. — Последние залежи выскребли скорее всего много лет назад. Насколько я знаю, Мист-Хэкель — маленький городок, чуть больше деревни, находящийся всего в дне пути от южных границ Фрон-Вуду. Вроде бы он весь построен на сваях или чём-то подобном, точно не скажу. Говорят, его жители представляют собой пеструю смесь из людей, хогеров, полгов и их боггартов, даже великаны встречаются. И конечно, полукровки — полно полукровок. С тех пор, как к ним никто не приходит, они живут по собственным законам, не завися ни от правителя, ни от городского совета. Насколько я помню, они даже исповедуют какую-то свою особую религию, связанную с культом огня.
Нибулус продолжал, поощряемый проявленным к его словам интересом:
— По последним дошедшим до нас оттуда вестям, там занимаются рыбалкой, охотой и земледелием. Люди и хогеры рыбачат и возделывают землю, полги охотятся.
— Безбожники, опустившиеся отбросы! — Паулус сплюнул. В нем вновь проснулась ненависть ко всему незнакомому.
— Так, значит, они не будут против чужеземцев, — предположил Финвольд, — раз позволяют селиться всем?
— Им следует радоваться нашему приходу, — заметил Эппа. — Наверняка они захотят услышать новости с юга.
— Да, позволяют селиться, — ответил пеладан на вопрос Финвольда. — Думаю, им проще пустить чужаков, чем обороняться против них. Самые обычные варвары, у которых нет повелителя. Вряд ли с ними возникнут какие-нибудь трудности.
— Тем более, нас целая команда, — вставил Болдх. Впрочем, странник давно привык путешествовать в одиночестве и не боялся войти в город, каким бы странным тот ни был. Насколько он понял, Мист-Хэкель обещал горячую еду, отдых и крышу над головой. После четырёх недель блужданий по диким краям, ему очень хотелось испытать все блага цивилизации, даже если это закончится очередным тупым созерцанием потолка.
Путешественники молча продолжили путь, пока не встретили великана.
* * *
Первым пение услышал Лесовик.
— Тихо! — шикнул он. — Впереди кто-то есть.
Все тотчас остановились как вкопанные и прислушались. Что-то в голосе колдуна их насторожило, а путники уже научились доверять инстинктам шамана. Даже засевшие рядом в тростнике выпи перестали квакать и замерли, вытянув вверх заострённые головки.
Тут и остальные что-то услышали. Поначалу они затруднялись сказать, что именно. Звучный переливчатый гул напоминал песнь, но человек не смог бы так спеть. Он скорее был похож на стон ветра в камышах, да только ветра не было. Певцом могла бы оказаться долгоногая птица или какой-нибудь иной обитатель болот, однако мелодия была слишком сложной. Издавать такие звуки способен призрачный болотный дух, но путники не чувствовали приближения зла.
Паулус ахнул от изумления, заставив товарищей обернуться. Выпи со всех ног кинулись прочь.
— Взгляните! — выдохнул наховианец, показывая пальцем налево.
Посмотрев в указанном направлении, мужчины увидели приближающегося великана и не смогли сдержать возгласов удивления. Заросли кустарника и болотной травы вдоль берега высотой достигали десяти футов, и всё же они едва доходили до плеч великана. С широко открытыми глазами онемевшие путники смотрели на уверенно приближающегося по реке незнакомца.
Неожиданно прекратив пение, великан повернулся и взглянул на них, не выказывая и тени удивления. Нибулус и Паулус в тревоге схватились за клинки. Спокойно взирая на чужеземцев, великан плыл дальше без всякой суеты. Через несколько мгновений в просвете среди высокой травы показался большой плот и стоящий на нём великан. Вскоре он должен был исчезнуть из виду, но тут плот неожиданно остановился.
— Джойгер, — прошептал Лесовик, не спуская глаз со смотрящей на них фигуры.
— Повтори? — не понял Нибулус.
— Болотный великан, — тихо перевёл для него колдун. — Самый редкий из всех. Мало кому удаётся их повстречать. Надо воспользоваться предоставленным шансом... за всю свою жизнь я видел трёх джойгеров, включая этого. — Лесовик не мог сдержать хвастливой улыбки. — Не волнуйтесь, они никогда не вмешиваются в дела людей, если их только не спровоцировать.
— И где же ты видел болотных великанов? — недоверчиво спросил пеладан.
— Обычно, в болотах...
— Почему он так на нас смотрит? — раздражённо проворчал Паулус. — И ничего не делает?
— Может, потому, что не знает, как поступить дальше, — предположил Болдх. — Нибулус говорил, что чужеземцы сюда редко забредают.
— Или он удивляется, почему мы на него уставились, — заметил Лесовик. — Пошли, поговорим с ним.
Несмотря на тревожные взгляды Паулуса и жрецов, Нибулус кивнул в знак согласия.
— Эй, джойгер! — уверенно закричал Лесовик. — Сюда!
Поначалу болотный великан просто молча смотрел на них, затем начал приближаться, уверенно и плавно толкая плот с помощью огромного шеста.
— Думайте, что говорите, — предостерёг Болдх, глядя на подплывающего великана. — Они выглядят проще, чем есть на самом деле.
— Да, — поддакнул Лесовик, — ведь из всех великанов только джойгеры владеют магией.
Джойгер приблизился. Скроен он был так же, как человек, только руки оказались длиннее, доходя до колен. Огромные, размером с весло ладони заканчивались длинными перепончатыми пальцами с короткими ногтями. Волосы цвета болотных водорослей спутанными космами ниспадали на широкие плечи, такого же коричнево-серого цвета роба была его единственным одеянием. На ее фоне лицо в лучах клонящегося к закату солнца белело, как кости на дне пруда. Тёмно-зелёные поблёскивающие глаза рассматривали путешественников с непроницаемым выражением, и хотя лицо напоминало лягушачье, в нём явно светился разум.
— Привет тебе! Да будет ясным небо! — дружелюбно начал Нибулус. — Плыть тебе всегда по течению с попутным ветром, и чтобы топи не были слишком... — Пеладан с трудом подыскал нужное слово. — ...глубокими. Пусть твой плот уверенно держится на поверхности, а руки никогда не почувствуют дрожи... и да не покроется твой шест водорослями...
