Ноги скользили по земле, дождь заливал глаза. Фигуры навайев выскальзывали из сумрака одна за другой. Нехлад не побежал к костру, все, что плащом накрыл, бросил на месте, обнажил меч и устремился навстречу врагу.
Сошлись!
Зазвенела сталь.
Разнеслись крики.
Тускло сверкнул кривой клинок, Нехлад уверенно поднырнул, вспарывая брюхо противника. Отразил удар слева — полоснул в ответ по горлу. Подступили справа — защита, удар! Двое навалились — он связал их мечи хитрой петлей, одного отбросил ударом ноги, другому вонзил сталь в грудь…
Потом ум перестал отмечать подробности, все слилось. Глаза не успевали за мельканием теней, и Яромир положился на чутье, обострившееся до предела. Страх, напряжение последних дней, отчаяние из-за этого проклятого ливня, грозящая тьма — все переплавилось в жарко пылающем сердце в необоримое стремление выжить!
Навайи не были людьми. Какая-то мерзкая вонючая гнусь тяжко вываливалась из ран, точно не было в их телах ничего, кроме этой дряни да костяка. Раны они сносили стойко, однако были уязвимы, и гадливость только подхлестывала ярость — руби, руби, руби эту отвратную мразь! — кричало все человеческое существо.
И Нехлад рубил.
В какой-то миг — ощущение времени полностью потерялось — тошнота почти одолела, крепко взяла за горло. Но тут кто-то оттеснил Нехлада к шипящему из последних сил кострищу, занял его место. Конечно, Ворна: опытный воин почуял, что плохо приходится ученику, и дал ему короткую передышку.
Может, и зря. Нехлад заметил, что его дважды достали — неглубоко, но болезненно, заметил и то, как опасно нетверды ноги на осклизлой земле и коварных камнях. И как руки дрожат… Но нет, несколько глотков воздуха, даже пропитанного тошнотворной вонью, пошли на пользу — дрожь отступила.
Да и вонь уже не так сильна была. Южный ветер — свежий, ядреный, полынный — хлестнул из-за реки с яростью, ударил по тучам. И дождь, так же внезапно, как начался, пошел на убыль!
На западе вспыхнуло закатное пожарище в разрывах туч, но и его оказалось довольно, чтобы оглядеться. Вот жмутся спинами друг к другу двое ученых, один с ножом, другой с посохом наготове. Вот Торопча, опустошив половину тула, откладывает лук — слишком близко враги. Просверк меча — и в бой! Благодаря его стрелам навайи не прошли густой волной с юга. С севера и запада, хоть не слишком, задержали их колышки. Основной натиск пришелся с востока, и ту сторону держали сразу четверо воинов — близнецы, Бочар и Езень.
Кони метались и били копытами, тоже мешая врагам навалиться всем сразу.
Где же лихи? А, вот они! Не теснясь, но и не разделяясь, скакали они на грани видимости, щедро раздавая хлесткие удары кнутов. И метко били! Утяжеленные хвосты крушили черепа и костяки, кто из навайев попадал под удар, уже не был столь опасен.
Вот Тинар заарканил одного из врагов, протащил по земле, сбивая им других навайев, однако приотстал и тотчас был окружен. Найгур заметил это, ринулся на помощь…
Дальше Нехлад не смотрел. Южный ветер принес надежду, и он опять ринулся в бой, крича:
— Сурочь!
— Сурочь! — подхватили бойцы поутихший было клич. Первый отпор они дали с яростью отчаяния, теперь же сами навалились на врагов. И вот нехотя, еще отнюдь не исчерпав свои силы, но дрогнула нелюдь. Иные ряды замялись, иные отступили, а те, кто продолжал ломиться вперед, быстро находили свой конец.
Да и свирепый ветер от реки, не думавший стихать, должно быть, делал свое дело: воля Лесной гнала ненавистных навайев прочь. И хотя сгущалась уже настоящая ночная тьма, их натиск терял злобную мощь.
— Бегут!
— Держать строй! — взревел Ворна, осаживая рванувшихся было воинов.
Никакого строя тут, конечно, не было, но славиры умели сражаться по-умному, поддерживая друг друга, а не так, как иные воители юга и северо-запада, где существует только личная доблесть. Нарушить связь бойцов значило стать легкой добычей, и, как ни хотелось преследовать гадкую мразь, истребляя до последнего, надо было стоять.
Только лихи на своих стремительных скакунах позволили себе подстегнуть беглецов.
На сегодня отбились. Вряд ли в эту ночь навайи решатся еще на одно нападение.
* * *
Когда угар битвы развеялся, когда осмотрелись, запалив на сдвинутых камнях остатки дров, Нехладу стало не по себе.
Врагов полегло немало — что ж, надежда Ворны сбылась: теперь навайи отнесутся к славирам со всей серьезностью, по-настоящему испытав их клинки. Однако и малые, в сравнении с вражескими, потери отряда походников были страшны.
Навайи перебили почти всех коней, уцелели только Уголек, игреневый Кусака Укрома и один из лихских скакунов. Пали Езень и Бочар.
Страшная рана досталась Водырю, он хрипел и дрожал, пока Радиша с Кручиной перетягивали ему пробитую грудь.
А чуть в стороне оцепенелый Крох держал руку умирающего брата.
Впереди была еще сотня верст пути — и это но прямой, не считая неизбежных петель в холмах, не считая двойной переправы через концы Змеиного Языка да редколесья вдоль Туманного озера до самой Житы и поселений лихов.
Со скоростью пешехода, с раненым товарищем на руках…
— Промойте раны, — распорядился Ворна. — Позаботимся о павших — и в дорогу.
При свете костра вырыли яму, в которую сложили погибших и завалили камнями, утвердив над ними острием вниз один из мечей.
За этими трудами застала их полночь. Все устали, но задержались лишь на минуту, чтобы осмотреть трупы врагов. Торопча прошел по полю боя, собирая стрелы, и потом долго и старательно протирал их на ходу, брезгливо морщась.
После смерти навайи окончательно теряли сходство с людьми — тела их обмякали и расплывались, но и прежде сходство было невеликое. Даже нарочито небрежное: словно не очень умелый резчик наметил на чурбаках контуры, да так и не довел работу до конца. Жутковато-грубые, почти квадратные лица, стеклянистые мутные глаза, едва обозначенные носы и ровные ряды треугольных зубов за прямыми прорезями безгубых ртов. Столь же неестественные бочкообразные тела были прикрыты грубой одеждой.
Зато мечи навайев отличались изумительным качеством ковки. Несколько штук походники взяли с собой — может, новосельские кузнецы признают, чья работа?
Едва дышавшего Водыря устроили на растянутом плаще между Кусакой и Угольком. Славирские кони были обучены шагать в ногу — как раз на такой случай, чтобы поменьше тревожить раненых.
Собрались — и, не оглядываясь, зашагали в ночь.
* * *
Водырь ненадолго пришел в себя. Он был в жару, но трясся от холода и все просил пить. Кривой меч разрубил ему ребра и задел легкое. Землемер со звездочетом сделали, что смогли, но могли они немногое. В груди у раненого клокотало при каждом вдохе, он кашлял с кровью, но каким-то образом цеплялся за жизнь.
