Положим, это не представит для меня трудности. Но к чему лишние проблемы?
Итак, отнюдь не бесполезным будет пустить слух, будто мой остров – пристанище лютого чудовища, страдающего повышенной кровожадностью, осложненной крайней степенью мизантропии на фоне маниакально-депрессивного синдрома. Глупо звучит, но мне не диссертацию писать, зато всякого, кому имена и названия покажутся знакомыми, заставит задуматься.
А в мире Радуги ту же задачу выполнит фольклор. Викинги постараются. Что на каторге, или куда их там еще суд направит, что вернувшись домой, они, конечно, не станут распространяться, как потерпели поражение от небольшого в общем отряда русичей. Гонор не позволит! И будут они, голубчики, совсем даже другое рассказывать, батальное полотно они развернут и поведают всем, как исключительно благодаря личной храбрости вырвались живыми из когтей страшного Хранителя. Пуще того – сагу сложат, и не одну, о каждом ярле в отдельности и обо всех героях похода вместе взятых. Новый цикл создадут и затмят своим плаванием к волшебному острову подвиги Сигурда…
Но главное, конечно, в другом. Мне нужно найти своего коллегу и поговорить с ним, чтобы совершенно точно знать, что ему известно о тайнах Радуги и цветка. И – о чем он может догадаться.
Однако как искать? Объявления в газеты давать? «Тот, кто был чудовищем на Радуге, знаком с языческим богом и разбирается в производстве магических артефактов – отзовись!» Сущий бред. Нет, среди платных объявлений и не такое ставят, но кто поручится, что экс-Хранитель читает объявления в газетах – причем именно в тех, в которых я эти строки разместил бы?
Думая об этом, я пришел к выводу, что книга – оптимальный вариант. И в сумасшествии никто не заподозрит, и больше вероятность, что человек с воображением предпочтет литературу газетным объявлениям о знакомстве психов. И Заллус, ежели заинтересуется моим творчеством, ничего особенного не подумает: ну решил Хранитель подзаработать – ничего страшного, тем более что все переврал, свел к фантастическому ужастику и тем самым надежно отпугнул мало-мальски серьезных исследователей.
Итак, решил я: книге – быть! В основу, конечно, надлежит положить мои записки, но вот тут-то и началась морока: материала куча, а сюжет не складывается! В конце концов, отчаявшись, я пошел по пути наименьшего сопротивления: положил на обшарпанный стол рядом с клавиатурой пачку листов, исписанных корявым Чудо-юдиным почерком при помощи пера и чернильницы-нескончайки, открыл «Ворд» и стал набивать мемуары. По ходу дела правил стилистику, думал над расположением материала – и вскоре почувствовал, что вот-вот, и нащупаю сюжетный стержень.
В этот момент в прихожей раздался звонок.
Я подошел к входной двери и открыл ее, даже не посмотрев в глазок. Знал, кого увижу.
Посетитель «Прометея» – человек средних лет, одетый, как подобает преуспевающему бизнесмену, только теперь с каким-то чемоданом в руке, улыбался и излучал доброжелательность.
– Не ждал? – спросил колдун и переступил порог, не дожидаясь приглашения.
– Не ждал, – согласился я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее.
– Ну конечно! – объявил Заллус, с той же бесцеремонностью проходя в комнату и с видимым любопытством осматриваясь. – Представляю, до каких обвинений в мой адрес ты додумался… Однако теперь это неважно. Вот я здесь – и намерен честно выполнить обещанное.
– Заллус, – сказал я, – все завершилось, и теперь нет смысла ворошить прошлое. Однако давай все же говорить начистоту.
– Я для того и пришел. – Колдун, поддернув брючины, уселся перед компьютером, поставил чемодан у ног и глянул на экран. – Забавную все же вещицу вы тут придумали. Не приходило в голову воспроизвести в виде магического артефакта? Нет? Ну ладно, речь о другом. Начистоту так начистоту… Давай мириться! – после секундного размышления объявил он.
– В каком смысле? – спросил я.
– Да в самом что ни на есть прямом! – Заллус вновь изобразил лучезарную улыбку. – Оставим околичности. Конечно, у тебя были все основания относиться ко мне с неприязнью. Я забросил тебя на волшебный остров в полном неведении относительно того, чего от тебя жду на самом деле. Потом, узнав все необходимое, действительно собирался убить тебя, а заодно и всех прочих свидетелей. Догадываешься, почему?
Разумеется, я догадывался. Но сейчас неподходящий момент, чтобы демонстрировать сообразительность.
– Да кто тебя знает?
– Я рассчитывал поставить нового Хранителя: опять ни о чем не подозревающего, но предельно ограниченного, жадного и примитивного. Любой мир располагает подходящими кандидатурами для создания идеального чудовища. Однако отвага, с которой вы защищали Радугу, заставила меня передумать. Остров для вас теперь – нечто большее, чем просто клочок земли. Вы за него кровь проливали. Прикипели к нему… И уже ни за что не оставите.
– Это правда, – нахмурившись, сказал я. – И поверь, приложим все усилия к тому, чтобы ни ты, ни кто-либо другой не покусился на могущество Радуги.
Заллус щелкнул пальцами:
– А мне именно это и нужно! Поэтому я решил оставить вас в покое. Не веришь?
– Не нужно объяснять, – рискнул я показать осведомленность. – Черномор проболтался, что Радуга – это остров Творения. Видимо, возможности его Сердца безграничны… в принципе. Потенциально. Но для тебя это не имеет значения. Сам ты не можешь ступить на Радугу, а послать кого-то другого со своим желанием попросту не рискнешь. Да и бессмысленно это – желания с гонцом передавать. Даже преданный тебе человек, даже самый фанатичный последователь не воспроизведет твое желание в точности. Пусть несознательно – но извратит его своим личным взглядом. Я прав?
– Совершенно, – кивнул Заллус – Ты неплохо разобрался в механизмах Радуги. Правда, забыл кое о чем, но это уже детали.
– Не забыл, – улыбнулся я. – Сердце острова само выбирает, чьи желания исполнять.
– Вот именно. Сейчас его избранница – твоя Анастасия. Что ж! – Он развел руками. – Отнюдь не худший вариант! Возможно, один из лучших. Во всяком случае, самый для меня безопасный. Даже присутствие еще двух смертных ничего, в сущности, не меняет. Ни изобретательности, ни честолюбия им не хватит, чтобы помешать мне, а против тебя они не пойдут, даже если исчезнут дружеские чувства. Просто из банального страха. Итак, судьба распорядилась наилучшим образом. Два Хранителя, два любящих сердца! Наконец, вам хватило ума, поняв тайну, отказаться от соблазна поиграть во всевластие… Что таить, это важнее всего остального. Вы сумели понять самое главное! Пусть не мне, но и никому другому не удастся воспользоваться могуществом Радуги. Я доволен и больше не имею к тебе претензий.
Я помедлил и задал вполне естественный вопрос:
– Почему я должен тебе верить?
– А почему я должен волноваться из-за твоей веры или неверия? – весело ответил Заллус – Это ничего не меняет и, стало быть, несущественно. И все же – оцени жест! – я приготовил кое-что поубедительнее слов.
